Эмм… Это у него что, новая прическа? Пока я соображала, что за кучерявое облако образовалось на голове феникса, Стаська заржала, схватилась за живот и принялась кататься по кровати. Хевири втянула голову в плечи и постаралась слиться с интерьером. И тут со стороны Фауста раздался прямо-таки звериный рык. — Кто это сделал?! — взревел разъяренный феникс. — Убью! И тут до меня дошло! Это была химзавивка. А при том, как трепетно Фауст относится к собственной шевелюре, я вполне понимала его реакцию. Оставался главный вопрос: кого спасать в первую очередь — Стаську или Хевири? Средство для завивки наверняка принадлежало брауни, но вот кто подсунул его блондину? Вариантов, собственно, раз и обчелся. Короче, грудью на амбразуру бросилась защищать младшенькую. Амбразура оказалась проворнее. Фауст в мгновение ока оказался у кровати и за шкирку вздернул Стаську. Мелкая заверещала дикой выпью, я вцепилась в руку Фауста, что на ощупь казалась железной, если не железобетонной. — Пустииии! — вопила мелкая. — Ничего я не делала. — Давайте разберемся во всем, как цивилизованные люди, — настаивала я. — А давайте я ее просто прибью, и проблем станет меньше, — кровожадно предложил феникс, который ни в какую не желал отпускать сестрицу, более того, поднимал ее все выше, со злым весельем наблюдая, как девчонка отчаянно пытается выкрутиться. И вот тут я испугалась. Все же Финийк мастер боевых искусств. Мало ли что выкинет в гневе. В общем, я так испугалась, что тотчас придумала, как усмирить взбешенного мужчину. — А ну живо отпусти Стасю! А не то я, — произнесла угрожающе и уцепилась за край полотенца, что прикрывало мужское достоинство блондина. Угроза подействовала моментально! Я и глазом моргнуть не успела, как Стаська рухнула на кровать, а мое запястье с силой стиснули, не давая выполнить задуманного. Теперь взор Фауста метал молнии уже в меня. А я всего-то подержалась за край полотенца! Чего злиться-то так? — Спокойствие, только спокойствие, — примирительно произнесла я. — Мы сейчас во всем разберемся. Фауст с шумом выдохнул и отбросил мою кисть. Фу-уух, кажется, буря миновала. Но мужчина по-прежнему сжимал кулаки (точнее, один кулак, вторым он зачем-то придерживал полотенце) и недобро пялился на Стаську. Видимо, обдумывал план мести. Я же уже привычно выступила в роли миротворца. Мягко перехватила ладонь феникса и, преодолев слабое сопротивление, повела в ванную. По дороге усиленно старалась не ржать. Все же эти блондинистые кучеряшки делали Фауста похожим на большой пушистый одуванчик. Ууу, кажется, теперь я знаю, какую кличку даст ему младшенькая. В ванной провели тщательную инспекцию флакончиков и выяснили… что в своих бедах феникс виноват сам. Флакончики с Фаустовым кондиционером и средством для завивки волос Хевири были очень похожи, и тот их попросту перепутал. А значить это могло только одно — иммунитет феникса иссяк и его, так же как и всех нас, коснулась печать невезения… Глава 22 РАЗДВОЕНИЕ ЛИЧНОСТИ Как и следовало ожидать, в дорогу мы отправились с опозданием. Большииим таким опозданием, ибо все утро ушло на исправление оплошности Фауста и приведение его волос в нормальный вид. Признаться честно, мне блондин и одуванчиком нравился, такой милый, словно пуховая овечка, каких считают перед сном. Но феникс был категорически против такого «веселенького» причесона, а потому пришлось всем миром распрямлять ему волосы. В общем, у нас ушла почти вся бутыль кондиционера, пара расчесок и куча нервов, пока мы смогли хоть как-то справиться с непослушными кудряшками. И то, так и не удалось до конца распрямить локоны, и они остались слегка волнистыми, что Фауста просто неимоверно бесило. Но время поджимало, а потому несчастной жертве собственной глупости пришлось смириться с таким положением дел, и, заплетя блондинистую шевелюрку в тугую косу, мы наконец отправились в путь. На сей раз путешествовали с удобством. В новенькой комфортабельной повозке, оснащенной по последнему слову техники. Местной, конечно же. Путь наш лежал в соседний городок, где, по словам феникса, проживала наша богиня, ну и, соответственно, находился Радужный водопад. Пока ехали, младший Финийк изучал письмо, присланное старшим. Его еще с утра принес курьер службы доставки. Насколько я поняла, в послании имелся не только адрес искомой леди, но и краткое досье на данную особу, которое Фауст с интересом изучал. Короче, феникс был занят делом. Мы же просто пялились в окошко, любуясь местными красотами. Змеиная провинция предстала перед нами эдаким водным краем. Куда ни глянь — повсюду тянулись реки, речушки, стелились зеркала идеально круглых озер или, напротив, вытянутых, извилистых, словно змеиные хвосты. Высоко стоящее солнце играло бликами на водной глади, слепило глаза, и вскоре захотелось забуриться в приятную полутень, чтобы дать отдых уставшему зрению. Короче, очень быстро стало скучно. Сильнее всех изнывала, конечно же, Стаська. И тем самым еще больше мучила остальных участников поездки. Какова же была наша радость, когда спустя четыре с лишним часа пути мы наконец прибыли в пункт назначения. Город этот оказался большим. Куда крупнее того, где мы купались в грязевых источниках. В глаза сразу бросались широкие улицы, обилие конных экипажей, мчавшихся по обеим сторонам дороги, монументальные каменные здания, что сплошной стеной тянулись к центру, и, конечно же, обилие хвостатых пешеходов, передвигающихся по специальным дорожкам, покрытым короткой травкой. Перед выходом «в люди» мы сочли нужным немного принарядиться. Я вновь натянула свой дорожный костюм: жакетик накинула, надела запахивающуюся юбку поверх штанов, ну и влезла обратно в мягкие полусапожки, что на время поездки оставила валяться где-то на полу. Все же в подобной обуви жарко, но ничего более удобного я с собой не прихватила. Зато теперь, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небосвод ярким багрянцем, стало вполне комфортно и в полном «обмундировании». Стаська, нарядившаяся в очередное новенькое платьице, тщательно расправляла складки, поправляла воротничок и ленты на поясе. Я мелкую аж не узнала. Всю жизнь наблюдала сестричку в футболке с черепом, а тут… преображение просто кардинальное! И дело даже не в том, что одежда иная, а в том, как Стаська эту одежду носила. Эдакая маленькая грациозная барышня. Ох, видели бы сейчас мелкую ее друзья-неформалы… Но ладно Стаська. Больше всех меня поразил Фауст. Да-да, феникс тоже принарядился. Белоснежная рубашка, строгого покроя камзол, расшитый серебристыми нитями и вкраплениями драгоценных камней, пара перстней, среди которых и уже знакомая печатка, ну и, конечно же, серьги. Куда ж без них… Короче, все как на том званом ужине, когда мы знакомились с семейством феникса. И сережки все те же, с длинными стальными перьями. А я ведь так и не узнала, в чем их тайный смысл. — Фауст, а зачем вы носите эти перья в ушах? — поинтересовалась я, наблюдая за последними приготовлениями феникса. Мужчина усмехнулся и пропустил меж пальцев гладкое перо. — Это отличительный знак. Подобные серьги у фениксов указывают на общественное положение. Их далеко не всем разрешено носить, — ответил блондин, чем лишь усилил мое любопытство. — А подробнее? — Ну, тут, в общем-то, все просто. Две сережки носят главы родов и их прямые наследники. Одну — ближайшие родственники, братья и тому подобные. По окрасу перьев можно понять, к какому роду принадлежит феникс. Очень удобно. Сразу понимаешь, кто есть кто. На официальных мероприятиях подобные знаки отличия обязательны. Ух ты, как все, оказывается, серьезно. А я думала, веяние моды. Какой там! — Фауст, а женщины такие серьги тоже носят? — поинтересовалась я, вспомнив, что мамочка блондина тоже щеголяла перьями в ушах. — Только замужние. Жены глав родов, ну и далее по списку… Причем перья в украшениях всегда принадлежат супругу, — прояснил ситуацию пернатый. Хих, понятно теперь, почему Тиарна не могла похвастать такой побрякушкой. — Знатно же вас ощипывают, — хохотнула прислушивающаяся к разговору сестричка и задала вопрос, который и у меня самой крутился на языке: — А когда ты женишься, твоя пассия тоже будет в таких щеголять? — Будет, — спокойно ответил блондин, сосредоточенно застегивая манжеты камзола. На меня при этом он даже не взглянул. Я, с одной стороны, расстроилась, а с другой, наоборот, порадовалась. Потому как от подобных тем мне становилось немного не по себе. Лучше уж не поднимать их понапрасну. Тем временем наш транспорт остановился у ажурного кованого заборчика, увитого виноградной лозой. Фауст первым выбрался из повозки и как галантный кавалер подал мне руку. Стаська с Хевири проворно выскочили следом, и брауни, сразу уменьшившись, попросилась к сестре на ручки. Калитка оказалась не заперта, и наша компания ступила в ухоженный внутренний дворик, благоухающий розами и садовыми ландышами. Я задрала голову, рассматривая большой светлый особняк с анфиладами, башенками, мраморными изразцами и прочей архитектурной прелестью. Ну и массивной двустворчатой дверью, которая, разумеется, не спешила перед нами распахиваться, и никто не бежал навстречу высоким гостям с красной ковровой дорожкой наперевес. Я еще раз окинула взглядом все это великолепие и, повернувшись к Фаусту, задала вполне закономерный вопрос: — Слушай, а нас сюда вообще пустят? — А почему нет? — пожал плечами феникс, с интересом рассматривая жилище Земляны. — Леди Гаррини, конечно, далеко не последняя особа в Змеиной провинции. Да и ее супруг весьма влиятельная личность. Но и мы тоже не лыком шиты! Разберемся как-нибудь. Фауст говорил вполне спокойно и даже беззаботно, но мне отчего-то чудилась легкая напряженность в его голосе. Да уж… не могла эта богиня кем попроще прикинуться, а?! Ей вообще по высокому статусу положено в земном воплощении стремиться к простому народу! Тем временем мой доблестный спутник решительно набрал в грудь воздуха, гордо развернул плечи, схватил меня под локоток и повлек вперед. Я лишь беспомощно оглянулась на сестру и Хевири. За спиной прозвучало дезертирское: — Вы это… вперед на баррикады, а мы вас тут подождем! — жизнерадостно заверила нас Стаська. — Лучше не отставайте особо, — пресек подлое отлынивание Фауст. Мужчина взялся за дверной молоточек и несколько раз от души шарахнул им по широкой медной пластине, играющей бликами в лучах закатного солнца. Открыли нам довольно быстро. На пороге нарисовался невысокий наг в синей форме с поистине постным выражением лица. Он окинул нас профессионально-безразличным взглядом и бесцветно спросил: — Добрый день, уважаемые. Что вам угодно? Наш пернатый решил не скупиться и сразу выдать максимум информации. Не просто цель визита, но и то, кто именно почтил своим визитом сие скромное жилище! — Меня зовут лорд Фауст Финийк! — Не узрев просветления на лице дворецкого, феникс высокопарно добавил: — Наследник рода Стальных фениксов. Со мной леди Любовь и Станислава Орловы с сопровождением. «Сопровождение» — это, видать, наша брауни? Забавно! — Приветствую, — склонился в чуть более низком поклоне слуга, на сей раз отдавая дань уважения титулам гостей. — Мы желаем видеть леди Гаррини. — Прошу пройти в гостиную. — Наг плавно скользнул в сторону и приглашающе повел рукой. — Я спрошу у госпожи, примет ли она вас. — Благодарю, — надменно кивнул Фауст и первым шагнул в дом Земляны. Нас проводили в просторную светлую комнату и с поклоном покинули. Я повернулась к сестре и Хевири. Стаська как раз подсаживала на плечо наше мелкое несчастье. Все же хорошо, что брауни уменьшилась, — незачем ей лишний раз маячить перед глазами. Станислава тоже вела себя на удивление тихо и скромно. Настолько, что я начала подозрительно на нее коситься! Фауст прошелся по гостиной, окидывая периметр цепким взглядом. Замер у больших стеклянных дверей, что вели на террасу, а с нее по ступеням в сад. Я подошла к фениксу, нерешительно остановившись за его спиной. Блондин чуть повернул голову, кинув на меня беглый взгляд, и вернулся к созерцанию природы. Я уже думала обидеться на такое невнимание, когда почувствовала, как мои пальцы обхватила его горячая ладонь и сильно сжала. Почему-то на душе стало так… невероятно! Искристое ощущение радости и понимания того, что я нужна. Что в этот момент уже я для него поддержка, а не он для нас, как это было все время путешествия. А еще Фауст нервничал, теперь это было отчетливо заметно. По крайней мере, для меня. Все же я успела неплохо его изучить. Даже перед испытанием в деревне гремлинов феникс не был столь взволнован. А сейчас он выглядел так, словно ему предстояло выдержать по меньшей мере психологическую схватку. Но при этом, как ни странно, его волнение не казалось проявлением слабости. Скорее это было еще одним признаком сознательности и зрелости наследника рода Стальных фениксов.