Тем временем на одной из дорожек сада появился уже знакомый профиль дворецкого, а рядом с ним скользила изящная нага песочного цвета. — А вот и она… — выдохнул феникс, вмиг собравшись. Ох, чувствую, сейчас будет вытрясать из змеиной леди, где его братец и как его вернуть! Гаррини внимательно слушала слугу и время от времени кивала. Вдруг из-за поворота зеленой изгороди выскочила девушка-подросток и почти влетела в нагов. Притом… девочка была человеком! У нее были ножки и никаких хвостов! Земляна поймала девчонку в объятия и быстро поцеловала в щеку. Провела ладонью по волосам и что-то строго спросила. Та потупилась и начала эмоционально объясняться. В этот миг из-за угла выползли еще две девочки, но на сей раз наги, и, очевидно, младше первой. Я бы дала им лет по одиннадцать, если судить по человеческим меркам. Сколько живут наги, как-то не пришло в голову поинтересоваться. Гаррини махнула рукой в глубь сада, и все мелкие унеслись туда. Незаметно подошедшая Стаська с любопытством подалась вперед и пораженно выдохнула: — А у нее, оказывается, и дети есть! — Да. Дочки, — бесстрастно подтвердил Фауст. — Судя по информации, что мы собрали, — две своих и одна приемная. На этом разговор затих, так как Земляна порывисто развернулась и посмотрела прямо на нас. Хоть местное стекло и не было таким прозрачным, как в моем мире, но преградой для взгляда наги оно не стало. Узнала. Нахмурилась и, отпустив слугу, направилась к нам. Спустя минуту двери со скрипом распахнулись, впуская Гаррини, которая аккуратно прикрыла за собой створки. — Приветствую вас, богиня Земля… — начала было я нашу официальную встречу на высоком уровне. — Цыц! Совсем с ума сошла?! Нельзя же так… сразу! — Нага встревоженно огляделась и щелкнула пальцами, отчего на стенах комнаты на миг появилась золотая сеть и сразу исчезла. Змееподобная леди же рассерженно зашипела: — Что вы тут делаете?! — После златокудрая красавица окинула пристальным взглядам Фауста и возмущенно всплеснула руками. — Да еще и с ним! — Хочу отметить, что говорить обо мне в третьем лице как минимум невежливо, — со спокойным достоинством проговорил феникс и отвесил наге элегантный поклон. — Приветствую вас, леди Гаррини. Женщина замерла, задумчиво перебирая пряди пушистых волос, красивой волной спускающихся на грудь, затянутую в шелковую тунику цвета морской волны. Гаррини пристально глядела на лорда Финийка и хмурилась. Несколько извивов грациозного змеиного хвоста, и вот она уже стоит почти вплотную к фениксу. — А ты изменился с нашей последней встречи. Манеры приобрел, наглость подрастерял. Изгнание определенно пошло тебе на пользу. — Я бы не сказал, что примененные вами меры хоть кому-то пошли на пользу! — Глаза Фауста потемнели от гнева, а губы сжались в тонкую линию. — Об этом не тебе судить. — Богиня небрежно отмахнулась от слов Высокого лорда и скользнула в сторону, сделав вид, что ее гораздо больше интересует букет цветов в хрустальной вазе. — Почему же… — почти процедил мужчина. Она лишь пожала плечами и немного шаловливо улыбнулась. Тонкие пальцы коснулись лепестков лилии, а острый зеленый взгляд блеснул из-под длинных золотистых ресниц. И последовал самый главный вопрос, который, видимо, интересовал Гаррини с тех самых пор, как она увидела наследника Стальных фениксов. — Как ты тут оказался, вредитель? Девочек из их мира я перекидывала специально, а вот тебя совершенно точно оставляла там! Так как ты умудрился проскользнуть? — Никак, — сухо ответил богине Фауст. — Насколько я понимаю, «оставленный вредитель» — это мой брат Фрайо Финийк. — А-а-а-а… — протянула Гаррини и, пожав плечами, выдала феноменальное: — Ну, тогда можешь быть свободен, я тебя не держу. И, разумеется, не собираюсь наказывать все семейство за проступок одного дурачка. Но твое стремление принести извинения, разумеется, весьма похвально! Ты ведь за этим явился? Тут даже мы со Стаськой восхищенно вздохнули. Все же насколько самоуверенная дамочка! Но то, что ответил на это Фауст, изумило нас еще больше. — Разумеется, богиня. Позвольте от имени рода принести извинения за непозволительное поведение моего брата. Обещаю, что подобного впредь не повторится. — Ничего себе. То иглы топорщил, то покладистым вдруг заделался. — Если это требуется, я готов лично нести ответственность за дальнейшие поступки Фрайо. Посему прошу вас оказать содействие в возвращении моего непутевого родственника под крыло семьи, а также отправке девушек в их родной мир, — высокопарно объявил блондин. — Ну, с девочками мы и сами разберемся, — махнула рукой богинька. — А вот братец твой пока еще не заслужил моего прощения, так что не вижу смысла… — Позвольте мне отдать его долг, — перебил Фауст и почтительно склонил голову пред высокопоставленной змейкой. Прямо-таки «слушаю и повинуюсь»! Неужели он и правда на все готов ради возвращения этого олуха Фрайо?! Леди Гаррини медленно повернулась, прошлась по фигуре феникса внимательным оценивающим взглядом, потом как-то игриво улыбнулась и мурлыкнула: — И что, прям все-все готов выполнить, что поручу? Вот тут уже я была готова возмутиться. Да что она себе позволяет?! Я тут вообще-то не просто так стою и, между прочим, тоже имею кое-какие виды на этого мужчину. Пусть только тронет, все лохмы выдеру, и не посмотрю, что богиня! Нечего на чужое рот разевать! У меня аж руки зачесались, так велик был мой праведный гнев. И лишь только упрямство помогло сдержаться и не ухватить сейчас Фауста за локоть, демонстрируя всем окружающим, что этот идеальный образец особи мужского пола уже занят. Ну и любопытство тоже сыграло свою роль. Все же интересно было узнать, что ответит на такое заявление мой птенчик. — Разумеется, богиня. Я выполню все, что вы прикажете, если только это не идет вразрез с моими понятиями о чести и достоинстве, — выкрутился блондин. Ну, что могу сказать, молодец! Не ударил в грязь лицом. Еще бы знать, что входит в эти его понятия о чести и достоинстве… Надо будет уточнить на досуге. Богиня хмыкнула, явно удовлетворенная ответом, и наконец оставила в покое вазу с цветами. Скользнула к невысокому диванчику на изогнутых ножках и плавно на него опустилась. Мы со Стаськой, чуть ли не разинув рот, наблюдали за ее плавными движениями. Все же странно это выглядело — змея, и сидит. И хвост при этом неустанно изгибается, то стягиваясь тугими кольцами, то обвивая ножки диванчика. В общем, непривычно это выглядело, пусть и нагов мы уже успели повидать достаточно. Но, судя по расслабленной позе Земляны, ей было вполне комфортно. — Так что вы скажете? — меж тем напомнил о себе Фауст. Видимо, ждал ответа на свое предложение. — Я подумаю, — откинув за спину прядь пушистых волос, отозвалась хозяйка. — И вообще… вернемся к этому вопросу, когда вы явитесь на капище. Мне бы не хотелось здесь, в данном обличье, обсуждать подобного рода темы. Вы ведь понимаете, что леди Гаррини не обладает всеми необходимыми… полномочиями, — как-то расплывчато попробовала отвертеться нага. — А что с кольцом? — встряла я, затронув основную причину нашего прибытия в Змеиную провинцию. Да и вообще причину прибытия в этот мир. Земляна нахмурилась. Губы поджала и посмотрела на меня неодобрительно. — Я же сказала! Подобные темы я не намерена обсуждать в данном месте и в данном облике. И вообще, я не понимаю, что вы здесь делаете? Вы должны были прибыть к Радужному водопаду, — вновь разгневалась змейка. — Боюсь, это не так-то просто… — вновь взял слово феникс. Гаррини вопросительно выгнула тонкую светлую бровь, явно не понимая, какие у нас могли возникнуть проблемы с прибытием в указанную точку. — Дело в том, что у нас на хвосте прочно обосновались сиды. А если точнее, лорд Синдар иль Натур, глава рода Бирюзы. И он крайне жаждет заполучить ваше кольцо. Так что с большой долей вероятности сей благородный лорд будет поджидать нас у водопада. Богиня нахмурилась. Задумчиво перебрала пальцами по подлокотнику диванчика. — Как вы вообще умудрились натолкнуться на сидов? — недоуменно вопросила величественная особа. — Да еще кольцом у них перед носом покрутить? — А нечего было нас в их священную рощу переносить! — почти что хором гаркнули мы со Стаськой, совершенно не делая скидку на то, что орем на могущественную богиню. В конце концов, все наши проблемы именно из-за нее. Так что имеем право. Богиня промолчала. Лишь недовольно поджала губы, но отчитывать нас за подобное поведение не стала. Видимо, осознала собственную оплошность. А Фауст меж тем продолжил: — К тому же у нас есть все основания полагать, что остроухому благоволит ваша знакомая, богиня Водяна. Ибо на голове у нашего преследователя красуется обруч, крайне похожий на один из четырех артефактов силы. Это заявление не на шутку разозлило Земляну. Длинные пальчики с аккуратным маникюром с силой сжались на обивке дивана, грозя оставить дыры в плотном золотистом сукне. Хвост напрягся, скрутившись тугими кольцами, а самый кончик нервно замолотил по начищенному до блеска паркету. — Вот как, значит… — прошипела нага, прожигая взглядом стену напротив. Видимо, представляла там личико своей конкурентки. — Не по правилам играть вздумала, выдра?! Ну-ну… Посмотрим еще, кто кого! Хмм. Милые у них взаимоотношения, оказывается. И если Земляна свою конкурентку без стеснений называет выдрой, то Водяна как нагу кличет? Змеей подколодной? Очень может быть. Тем более что это определение так и просится на язык. — А нам-то что делать? — прервала я гневное шипение Гаррини. — Что было сказано раньше. Явиться на капище для возвращения кольца. Это сейчас первоочередная задача. А чтобы вас не достали сиды, я расскажу, как пройти к Радужному водопаду тайным путем, — пообещала нага. — Эммм. Это все, конечно, очень обнадеживает, но, может, мы колечко прямо сейчас вернем да разойдемся полюбовно? — предложила я и, подняв вверх ладошку, продемонстрировала наличие предмета всеобщих споров. Все же чем раньше я от него избавлюсь, тем лучше. Пятой точкой ведь чую, что эта вещица еще принесет мне немалые хлопоты. Земляна на такое предложение страдальчески закатила глаза к потолку и еще раз, видимо для тупых, повторила: — Я же уже сказала, что не могу в этом облике решать подобные вопросы, а тем более производить какие-либо действия. Я просто физически не смогу сейчас забрать артефакт, понимаете?! Ааа, так вот что она имела в виду, когда говорила про полномочия. Так бы сразу и объяснила. А то запутала только. Хотя все равно непонятно, чем Земляна нынешняя отличается от той Земляны, что будет ждать нас на капище? В общем, стоило признать одно — законы этого мира для меня по-прежнему дремучий лес. А вот Фауст, напротив, понятливо кивнул и заверил чешуйчатую дамочку, что мы непременно явимся к водопаду. Ну, раз феникс согласен, то и мне грех возникать, а потому я тоже кивнула и натянула на лицо дружелюбную улыбку. Как говорится, улыбаемся и машем! Глава 23 КЛУБНИЧКА На остаток вечера и ночь нам было предложено остаться почетными гостями в особняке леди Гаррини. Фауст сначала не соглашался. Не хотел обременять божественную особу. Но потом все же уступил, решив, что здесь будет безопаснее. Явись в город сиды, наверняка первым делом примутся прочесывать гостиницы и постоялые дворы. В общем, вечер прошел спокойно. Отобедали в высоком обществе, познакомились с мужем и дочками Земляны. И даже невезение брауни нас почти не доставало. К сожалению, в этом облике богиня и с печатью ничего не могла поделать. Да что там, она даже и колдовать, будучи леди Гаррини, толком не могла — вот такое вот раздвоение личности. А потому оставалось надеяться, что пронесет и пагубное действие печати не перекинется на остальных обитателей дома. На ночь нас расселили по разным комнатам. Особняк Гаррини оказался на удивление большим, а потому даже Хевири были выделены личные апартаменты. С одной стороны, удобно — не толкаться, ванну не делить и на мозги никто не капает. Но с другой… Я как-то была уверена, что и эту ночь мы с Фаустом проведем вместе. Особенно в свете последних событий. Но истек час, пошел второй, а феникс все не появлялся. И в мою головушку стали закрадываться смутные подозрения, что он и вовсе не придет. И предостережения подруг вдруг вспомнились, мол, когда парень получает свое, девушка сразу становится ему не интересна. И чем дольше я ждала, тем эта мысль прочнее въедалась в подкорку, будя во мне злость, обиду, непонимание и чувство собственной никчемности. Как-то слишком быстро я оказалась ему не нужна. Хотя в течение дня я не наблюдала ни единого признака потери интереса. Напротив, Фауст был внимателен, заботлив. При каждом удобном случае брал меня за руку, ухаживал. А тут нате! Свинтил куда-то!