Да, важен. Нужен и необходим. Герцог – это фигура, как ни крути, сам он больше, чем на проходную пешку не тянет. Эдвин – барон, и не так, чтобы особо уважаемый, вот Альсин – тот и право мстить имеет, и земель у него хватает, и денег… Есть Альбита. Но… Между нами говоря, не верил Эдвин в королеву. Не получалось. Дура, баба, истеричка, курица склочная… если герцог ее столько лет терпел и не прибил, честь ему и хвала. Фремонт давно бы ее удавил. А раз так… Эдвин постепенно принялся отступать в сторону. Тут и так найдется кому покомандовать. А себе можно сознаться, что дело проиграно. Лучше удрать, пока еще можно. Считаем вместе? Шантен под стенами. Герцог в плену. Просто так? Граф Иртон, при всей его блудливости, не дурак. И не стал бы так рисковать. Являться, фактически, в лапы врагу, подставляться, захватывать герцога, а он именно что захвачен, тянуть время… это может означать лишь одно. Подмога близко. Кто-то идет на помощь графу. Кто, что, как – неважно. Альсину уже не помочь, прирезать его Джес всегда успеет, невелика проблема. Но даже если герцога удастся выручить, то схватываться с панцирниками, все равно дураков нет. Эдвин умирать за ее величество Альбиту не собирался. А здесь будет именно смерть. Тяжелая конница против наемников, которые хоть и вооружены, и неплохо экипированы, а все равно – не регулярная армия. Которая в схватке уничтожает любого неорганизованного противника. Значит – что? А, все просто. Прихватить деньги, ценные бумаги, векселя, что в карманы влезет и под руку подвернется, и удирать. Побыстрее и подальше. Пересидеть какое-то время в столице, у доверенных людей, а там – ищи ветра в поле. С тем барон и скрылся в одном из коридоров, оставив наемников ломать дверь. Пусть развлекаются, если что – и погоню задержат. А что она будет, барон даже не сомневался. *** Альтрес Лорт шел по дворцу. Шел, не скрываясь, и не таясь. Не опасаясь кинжала или арбалетного болта. И вслед за ним шли, чеканя шаг, гвардейцы. Алые плащи развевались, отвлекая внимание от всей грязи, которую мужчины собрали в подземном ходе. Плащи они предусмотрительно несли с собой свернутыми, а потом развернули и накинули прямо на панцири. Авось, удар и выдержат. Только вот драться было некому. Альсин набирал наемников. Тех, кто сражается за деньги, но предпочитает не умирать. А то к чему деньги – трупам? Кое-кто пытался сопротивляться, но большинство предпочитало прикинуться тараканом, заползти куда-нибудь поглубже и быстренько удрать подальше. Нет, будь Альсин свободен, да возглавь он сопротивление, кто бы знал, чем оно закончится? Но… Так уж устроено, любые твари опасны, если у них есть предводитель. А если такового не находится… Хорошо, граф Иртон все сделал правильно. Захватил в заложники Альсина, и сейчас удерживал его в королевском кабинете, по мере возможности выигрывая время. Он – для них. А они для него. Бывает так, что подмога опаздывает. Но сейчас она пришла вовремя. Под дверью кабинета было весело и интересно. Наемники ломали дверь, уже успешно проделав в ней небольшую дыру. Из дыры тыкали копьем, больше наугад, чтобы не подставляться, а уж ругались с обеих сторон так, что воздух краснел. Альтрес полюбовался бы подольше, да времени нет. И вместо этого он громко свистнул. Наемники обернулись. Выражения их лиц были бесценны. Альтрес помолчал ровно три секунды, дожидаясь, пока до всех дойдет и установится тишина. А потом внятно произнес: – Сдавшимся оставлю жизнь. Остальным – смерть. Мое слово. Репутация у Альтреса была хорошая. Никому и в голову не пришло спорить или сомневаться. Медленно, один за другим, полетели на пол мечи. Альтрес откашлялся. – Граф, вы там живы? – Не дождетесь, – отозвался Джерисон. – И я жив, и Альсин не сдох… К чести Лорта, первому он обрадовался больше, чем второму. – Граф, вы бесценный человек! Открывайте дверь! – Подождать придется. Я тут хорошо мебели нагромоздил, – весело отозвались из-за двери. И в кабинете загрохотало. Альтрес вздохнул. И повернулся к гвардейцам. – Займитесь, господа. Два раза упрашивать не пришлось. Одни подбирали оружие, вторые сгоняли наемников в подходящее помещение… увязывать их сейчас? Так посидят, под замком. Куда им отсюда бежать? Жизнь им гарантировали, а вот про свободу никто не говорил. Наемники это понимали, но все равно не сопротивлялись. Каторга для большинства из них тоже была знакома и привычна, не в Уэльстере, так в другом государстве. Жизнь им оставят, а дальше… видно будет! С любой каторги бежать можно, это от Альдоная не сбежишь, а у надсмотрщиков рано или поздно – можно. Наконец последние баррикады рухнули, и Альтрес шагнул в кабинет. Оценил приготовления графа… – Ваше сиятельство, уважаю. Джес пожал плечами. – Не сдаваться ж было? А это – ваше.