– Ладно. По рассказам судя, они лютые и неугомонные, жадные до добычи и крови. Отважные воины, хоть и не гьярравары. Отличные моряки. Живут на северо-западе Хороира, но набегами своими трясут всех, до кого могут дотянуться, не уходя далеко с кораблей. – И почему? – Что – почему? Рейнар не ответил, и девушка пожала плечами. – Север, наверное, – неуверенно сказала она. – Скудные земли, конкуренция. Просто борьба за выживание – любыми способами. Мужчина перестал сверлить ее взглядом и, кажется, вовсе потерял к девушке интерес. – Здесь поворот, – скомандовал он, указывая на неприметную тропку. Пошли молча. Первым не выдержал Дэн: – Так почему? – Гоорта. Они верят, что в следующую войну магов вся большая земля уйдет под воду и останутся лишь Хороир и острова Грюнвальда. – Да они оптимисты, однако, – хохотнул Денис. Тэн велел ледяным тоном: – Под ноги смотрим. Не отставать. Тимур прибавил шаг, вспоминая меж тем уроки местной истории. Ребятам говорили, что когда-то Джерр был един. То, что занимал он при этом лишь территорию Хороира, горно-лесистого, изрезанного фьордами острова, упомянули всего раз, как факт несущественный. Когда-то Джерр был един. Рыжие братья с блондинистыми не резали друг друга, а ходили вместе в набеги, грызли дружно острова и север Эйлатейи, доплывали порой аж до эмиратов или ходили на восток, за Бурное море. Они были вроде волков, худых и голодных, которые таскали овец из сытого жирного стада, но не много, а так, чтобы выжить. Империя, огромная, старая, начинала дряхлеть, но держалась до последнего. До Второй войны магов, перевернувшей все мировое устройство. Если верить рассказам гренов, тогда рушились горы и города, моря выходили из берегов, а цветущие долины за один день превращались в пустыни. Так появился Имперский разлом – незаживающая рана на лице Эйлатейи, – благодаря которому море, бывшее в сотнях километрах от столицы, подошло под стены Саллора. Весь континент трясло, а может, и не только его. Что там натворили маги прошлого и чем вызвали катаклизм, Тим не понял, но результат был оглушителен: магия их слушаться перестала. Совсем. А потом «сожгла» самых сильных. А потом из дыр, пробитых в другой мир, полезли иные твари, охочие до одаренных, но не брезгающие и теми, кто на зуб попадется. И весело стало всем: и тем, кто заварил кашу, и тем, кто сидел на другом конце страны и в ус не дул. Какое-то время люди просто выживали, кто-то лучше, кто-то хуже. Некоторые народы стали историей, другие собрались и захватили новые территории. Джерр отгрыз у Эйлатейи, бьющейся в лихорадке, добрый кусок, и Таррагота, столица Северной Империи, стала столицей без земли, вернее, с малым ее количеством – Эрготом и Барготом и спорными территориями чуть южнее гор. Но Империя так и не развалилась и даже обрела новую жизнь с приходом торийцев. Те возродили магию, проредили иных, основали братства, в первую очередь боевые, и, будто раствором, скрепили мозаичную картинку мира. А на Джерр, внезапно ставший мирным и почти что пушистым, махнули рукой до поры. На Хороире после всех магических изменений повырастали особенные деревья, и Север, пользуясь монополией, поднялся на торговле и производстве вещества, похожего на каучук. Но то был Джер-риот, а Джер-рият откололся, обретя новую веру. Они знали, что маги большой земли возродились и, беспокойные, однажды обязательно добьют мир. Потому и чувствовали себя джерриятцы хорошо лишь на островах. И своих кораблях. Так, в раздумьях, Тим шагал и шагал. Тропка петляла меж камней, потихоньку уходя в гору, и ребятам было не до разговоров. Щит и меч, настоящий, но не заточенный, лук со стрелами, еда и одежда за спиной весили немало. Джеррец задал приличный темп, приходилось беречь дыхание. Воздух стал влажным, густым. Солнце укрылось в серых тучах и светило словно мутный фонарь. Шагалось тяжело, пот лил градом. Тимур подумал с тоской, что солнечные деньки, похоже, кончились и опять будет дождь, а значит – вечно мокрая одежда и слякоть под ногами. – Тим, как думаешь, куда мы? – раздался за спиной голос Дениса. Мальчишка моргнул, вырванный из своих мыслей. Бритый затылок Олега удалялся слишком быстро, и Тим выдохнул, переходя на бег: – Честно – пофиг. Дэн болтал слишком много. Девчонкам это чаще всего нравилось, Тимуру – не очень. Нет, он любил интересных рассказчиков, их истории, вдохновляющие на подвиги и зовущие в путь, песни под гитару у костра – Витька приучил, таская во всякие походы и сборы, – но Дэна к таким рассказчикам не причислял. Подъем закончился каменистой площадкой, этакой проплешиной меж деревьев на вершине холма. Черное пятно в стороне – след костра, относительно ровная местность. Осмотреться не дали, тэн Рейнар скинул у большого валуна заплечный мешок и велел: – Бой! И руки на груди сложил, ожидая. Глава 12 Тимур Когда гьярвен скомандовал «бой», ребята начали переглядываться. Всем хотелось сесть и попить, а еще искупаться – шли же к озеру. А тут с ходу драться заставляют. – Кто с кем? – Все со всеми, – отозвался мужчина. Виктор нахмурился, а Ваня хмыкнул и спросил: – А ничего, что у нас силы и опыт не равны? Нечестно это по отношению к младшим. …и девушке – Тимур был уверен, что Ванька подумал это, хоть и не сказал. Рейнар усмехнулся недобро, набычился, опустив голову и глядя из-под густых бровей. – А ты ждешь только честных боев? С противником, равным по силе и лишь одним? Вы у меня или станете хорошими бойцами, или не станете ими вовсе! Отступил на шаг, привалился спиной к валуну. – Того, кто не будет бороться, скину с обрыва. Шутил ли он? Вряд ли. Тимур обернулся на Витьку, тот двинул плечами и поймал взгляд Линды. Пока играли в «гляделки», Олег подсуетился: напал со спины на Ваню, подсек ударом под колено, рывком швырнул на землю. Крепкий и сильный парень опомниться не успел, как получил короткий удар под дых и скорчился у ног татарина. Олег оскалился хищно, обнажая острые клыки и сколотый верхний резец. В одно движение выскользнул из рюкзака и, косясь на ребят, принялся освобождать от пут меч. Рейнар хлопнул в ладоши, знаменуя окончание поединка. Тим вздрогнул и отступил подальше. Ножен не было, и оружие привязали на совесть, узлы не желали поддаваться – или Тимур с непривычки затягивал их сильнее. Первой справилась Линда, налетела на Олега, но тот встретил клинок жестким блоком. Парень увидел еще, как поморщилась от отдачи девушка, а потом наблюдать стало некогда: на него самого наскочил Денис. Тим успел перекатиться, только меч, уже отвязанный, остался у ног противника. Вот и все. В голубых глазах Дэна – ни тени благородства и желания дать подобрать оружие. Сам противник выше, сильнее, старше. И руки длиннее, и в руках этих – меч. Никаких шансов. «Ты должен быть быстрее их всех», – вспомнились слова тэна Рейнара. Ха! Еще бы это было легко. От первых выпадов Тим просто отскакивал. Денис пробовал силы, больше грозил, а не нападал. Но вот удары стали агрессивнее – рубящий сверху в левое плечо, попытка достать правый бок, укол в ноги – и отступать оказалось некуда: позади деревья, рядом Линда с Виктором заканчивают с Олегом. Тот взвился на цыпочки – девушка выкрутила ладонь в болевом захвате. – Хош! – воскликнул Рейнар и хлопнул себя по бедру. Витька обозначил укол в грудь и отступил, Линда после заминки шагнула следом. Олег, остановленный криком наставника, ринуться за ними не успел. – Надежнее перерезать горло, – услышал парнишка слова мужчины. – А потом сжечь. Чтобы точно не встал. Тимур отвлекся лишь на секунду – и чуть не пропустил удар, выгибаясь и спасая тем самым грудь от укола. Поднырнул под новый замах, левой перехватывая руку с оружием, а правой нанося удар в живот. Пнул под колено, и Дэн начал заваливаться, не выпуская рубахи противника. Они упали, прокатились по земле, и Тиму не повезло: он оказался снизу. Денис оседлал его, и длинные руки принялись наносить удары. Справа, слева, вновь справа. Парнишка закрывался как мог, но парочку пропустил, и голова взрывалась от каждого нового, а скулы пылали болью. Неожиданно Денис взвыл, запрокидывая голову, у горла его появился меч. Четкий голос Линды возвестил: – Ты убит. Она дернула русые волосы Дэна сильнее, тот снова вскрикнул и отклонился назад. – Да сдаюсь я, сдаюсь! – прошипел он. – Ни к чему мне волосы выдирать. Линда хищно оскалилась, наклонилась к парню и что-то шепнула на ухо, и лишь затем рывком отпустила. – Спасибо, – хрипло выдохнул Тимур, когда противник наконец слез с него. Рыжая сочувственно улыбнулась, шепнула: – Прости. Оружие ткнулось ему в грудь, несильно, но отмечая: убит. – А ты сука, Лин, – раздалось сбоку. Кажется, Олег. Кажется, восхищен. – Кто бы говорил, – отозвалась девушка. Отошла в сторону, не сводя взгляда с Виктора. Тот нападать не спешил, но тоже был настороже. Юра протянул руку, помогая Тиму встать. Парень выбыл после Вани, но как – Тимур не заметил.