– Это… – Это темные земли, – произнес грен Лусар, его взгляд не отрывался от девушки, а довольный вид бесил. – Здесь все иначе. Иные твари не просто так охотятся за одаренными. Кроме наших страданий им нужна магия, они поглощают ее – из людей и из мира. Марго скривилась. И ведь читала она – и про темные земли, и про зверюшек местных, но и подумать не могла, что тут все настолько плохо. Что маг, растратив резерв, восстановится нескоро, если вообще сможет это сделать. Смогла бы Марина? Теперь уже не узнать. – И все же нельзя было пускать к ней Ивана, – тихо проворчала девушка, понимая, что слушают их сейчас многие. Маг глянул на Снура, махнул рукой, и тот зарычал, привычно разгоняя народ. Марго встретилась взглядом с Витькой, Линдой, качнула головой. – А кого? – спросил наконец грен Лусар, когда пятачок меж тремя соснами значительно опустел. – Кого-нибудь из людей Снура? Меня? – Меня. – Думаешь, страсть к женщине смутила бы ее меньше, чем страсть к мужчине? Маргарита открыла рот, но не нашлась, что сказать. Она и не знала, что зелье так действует. Весьма… непрактичная штука. – Ненавижу твои методы! – в сердцах выпалила она. – Зато они работают. – Сколько ты ей налил? – Пятнадцать капель. У тебя было пять, – ответил на невысказанный вопрос. Рита вздрогнула. Она четко помнила свои ощущения – то, как приятно было любое касание, в том числе грубое. Как телу хотелось большего и как трудно было с этим бороться. – Ты чудовище. Его губы дернулись, словно хотел улыбнуться. – Ты просто не встречала других магов. Глава 27 Олег Очнулся резко, будто вытолкнули из глубокого сна. Голова, мутная, как с перепоя, гудела, взгляд не хотел фокусироваться. Его куда-то тащили – грубо, за ноги. Рубаха задралась, спину царапали ветки и шишки, руки волочились, разметая хвойный ковер. Меж лопаток подвернулся камень, об него же бухнул затылок, и голова отозвалась болью. Олег застонал, но его никто не услышал. В запястья вцепились чьи-то пальцы, парня приподняли над землей, раскачали, и он полетел, словно в детстве в речку. Упал на неровное, перевернулся на живот, скатываясь вниз. Прямо перед носом оказалась грязная тряпка, остро пахнущая землей и кровью. Перевел взгляд выше и вздрогнул. На него, очутившись едва не нос к носу, уставился незнакомый мужик со здоровенной вмятиной на виске. Покойник, которому никто не потрудился закрыть глаза. Со стороны потянуло дымом, сначала чуть, потом сильнее. Что за… что тут вообще творится? Его за труп приняли? И теперь собираются сжечь, чтоб не встал? Подтянул к себе правую руку, пытаясь оттолкнуться. Левое плечо взорвалось болью, и разом накатили воспоминания. Ночь, Авила, странное пение, люди в черном. Нож в спине. От дыма уже сложно было дышать. Олег кашлянул, зашипел сквозь зубы и толкнулся сильнее. Перекатился и бухнулся на спину. В лицо дохнуло жаром, он дернулся, пятками взрывая землю, и отполз подальше. Поодаль заговорили, парень поморщился: он не понял ни слова. Повернулся на звук и выдохнул сквозь зубы: один из мужчин в темном, вытащив меч из ножен, направился к нему. – Эй, мужик, погоди… – вырвалось хрипло из пересохшего горла. Но тот ждать не желал. Занес меч, метя острием в это самое горло, и правая рука парня зашарила по земле в попытке найти хоть какое-то оружие. Пальцы наткнулись на край щита, Олег дернул его на себя, и меч, ударив в дерево, ушел в сторону и лязгнул о камень. Сбоку раздались смешки, нападающему что-то сказали, он огрызнулся в ответ. Плечо ныло от боли, в глазах двоилось, и не было никаких сил встать и дать отпор. Но и сдаться просто так он не мог. Потому ждал удара и надеялся протянуть еще хоть немного. Чтобы что? Эти – явно не джеррцы, значит, своих тут нет. Ушли, в плену или… убиты? Олег стиснул зубы. Возле лица взметнулся подол платья, женщина заговорила, быстро, уверенно и раздраженно. Парень опустил край щита, с удивлением узнавая Авилу. Они говорили о нем, это было понятно и без знания эйлата. И девушка… защищала его? Она вещала на языке Империи уверенно, без запинок, то и дело указывая рукой вниз, на парня. Мужчина шагнул в сторону, пытаясь обойти девушку, и Олег увидел выражение его лица: хмурое и упрямое, словно убийство было неприятной необходимостью, а наглая девица продолжала путаться под ногами. Она качнулась синхронно, вновь закрывая парня. Олег откинулся на спину. Небо над головой было светлым, но утро это или вечер – не понять. Как долго он тут провалялся? Где остальные? И за каким хреном Авила взялась его защищать? По левую сторону разгорался погребальный костер, припекало все сильней, и Олег подумал, что неплохо бы отползти. – Авила, – хрипло позвал он. Она развернулась резко, одарила гневным взглядом. Прошипела: – Жить хочешь? Он моргнул. Ну что за вопрос? Конечно, он хочет жить! Кажется, она прочитала это в его глазах и улыбнулась. Это была улыбка какой-то другой Авилы, такой… свободной и уверенной в себе женщины. – Тогда молчи, пока не спрашивают. Она сказала на эйлате что-то еще, и к нему подошли двое. Олег напрягся, но, кажется, убивать его прямо сейчас передумали: мужчины подняли его, перетащили к дереву и довольно грубо сгрузили. Парень зашипел от боли. Авила присела рядом. – Ты почему не ушел? – тихо и зло спросила она. – Ты в меня нож всадила, вообще-то! – возмутился он. – А вот нечего было меня злить! – Она огрызнулась, но тут же спросила с участием: – Сильно болит? Олег поморщился. Не понимал он ее. То убить пыталась – и ей бы это удалось, не дернись он, – то проявила заботу. Она наклонилась к нему и тронула кожу в уголке глаза. Оттянула нижнее веко, нахмурилась. – Ты встретил кого-то из братьев в лесу, да? И тебя ослепили. Как сейчас видишь? – Откуда… А, ну да, ты же с ними. Нормально я вижу. – Ты убил его? – спросила совсем тихо, наклоняясь еще ниже, не отрывая взгляда от его глаз. – Не знаю, – шепнул в ответ. – Скорее всего да. – Хорошо. Только, заклинаю тебя, не говори об этом никому. Даже под пытками. – Стоп. Под пытками? Она не ответила. Поднялась резко, обдав запахом сушеных трав и крови. Стыдно было признаться, но Олегу не хотелось отпускать девушку от себя – она единственная стояла между ним и торийцами. А он был не в том состоянии, чтобы защищаться самостоятельно. – Кто ты? – окликнул он ее. – Почему они тебя слушают? Улыбка скользнула по пухлым губам, преображая девушку. – Ты разве не понял еще? Имперская ведьма. Марина Ваня подошел к ней с утра, когда все собирались в путь. Застал на границе лагеря, и она не знала, куда девать взгляд, кожей чувствуя взгляды чужие. Шагнула прочь, дальше в лес, обошла поросший мхом валун, и парень последовал за ней. – Марин… Его пальцы поймали ее ладонь, даря знакомое тепло, и девушка так шарахнулась в сторону, что врезалась в сосну. – Не трогай меня! Пожалуйста. – Я… Извини. – Забудь.