* * * На городских воротах стоял Ратша с незнакомым рыжим стражем. Увидев их повозку, он широко заулыбался и подошёл к повозке. — Здравствуй, Ратша!, — радушно поприветствовал его Проквуст. — И вы здравы будете!, — громогласно объявил страж. — Пресветлый Гора, дозволь проводить до лесочка? — Садись, конечно! Ратша примостился на переднюю скамейку и дружески похлопал бывшего жреца по плечу. — Трогай, Рукагин, помаленьку. Повозка мягко покатилась к мосту через реку. — Полюбил я вас, маги, жалко расставаться. — Почему, жалко?, — спросил Артём. — Потому, светлый княжич, что весело с вами. Эх, махнуть бы с вами в Шумерию! — Ратша, а поехали!, — загорелся идеей Артём. — Не могу, служба, — грустно вздохнул воин. Они принялись весело вспоминать прошедшие приключения. За разговорами не заметили, как до леса доехали. Повозка остановилась, Ратша вышел, поклонился. — Удачи вам, маги! Рукагин вдруг соскочил на землю и обнял стража, тот благодушно похлопал его по спине. — Ну, приятель, я тоже в грусти! — Ратжа, я скучать!, — коряво, но с чувством сказал Рукагин. — И я!, — страж махнул им рукой. — До встречи! Он повернулся и пошёл назад в Радождь. Повозка въехала в лес и сразу потемнело, высокие кроны деревьев словно отделили от них яркое солнышко на небе. Разговаривать расхотелось, ехали молча. Артём грустно смотрел назад, а Проквуст погрузился в размышления. Он обдумывал возможные варианты развития событий и по всему выходило: энси не миновать. Ну не воевать же, в самом деле, ему с целым государством?! Пусть даже если он сможет победить, это не путь. Вот если бы посоветоваться с кем-нибудь, мудрым и знающим… — Рукагин! — Да, Гора. — Есть в Шумерии тот, чьё мнение важно для энси? — Нет!, — не задумываясь ответил бывший жрец. — Энси правит всем единолично, он и высший жрец, и высший правитель, и высший судья. — Жаль, — огорчился Проквуст. В повозке опять настала тишина. Артём вскоре уснул, немного погодя и Георг тоже задремал. Он проснулся, почувствовав на щеке теплоту солнечных лучей. Открыл глаза, у его ног сладко спал Артём, заботливо укрытый покрывалом. Проквуст огляделся, лиственный лес закончился, дорога шла среди перелеска, мимо поля с пшеницей, за которым виднелось большой луг с пасущимися коровами. Он взглянул на солнце: оно перевалило далеко за полдень. Из-за деревьев показалась деревушка. — Рукагин, может тебя подменить? — Нет, Гора, спасибо. Мои лошадки хоть и малы, да норовисты. — Спасибо, что укрыл Артёма. — Он мне как сын, Гора, у меня ведь нет своих детей. — Может, ещё заведёшь? — А не поздно? В тоне Рукагина одновременно слышались и сомнение и надежда. Георг вздохнул, ещё один человек после встречи с ним стоит у развилки судьбы. Деревушка осталась позади, дорога заметно взяла вверх. — Рукагин, кажется, это последняя деревня барейцев? — Последняя, скоро въедем в хвойный лес, а там и до кордона недалеко. — Давай у той рощицы короткий привал устроим. Рукагин кивнул и повозка свернула с дороги, её слегка тряхнуло. Артём открыл глаза и сел. — Пап, мы где? — В каком смысле, сынок? — До шумеров далеко? — Кордон скоро. Вот, решили привал устроить. Остановились под раскидистым дубом. Рукагин, повесил лошадкам торбы с овсом и скрылся в кустарнике. Артём, обычно всегда весёлый и жизнерадостный, задумчиво хмурился. — Сын, о чём грустишь? — Да, так, ни о чём. — Княжну вспоминаешь? — Пап! — Что, пап? Признавайся, влюбился в девчонку? — Она милая, — Артём улыбнулся, — и умная. С ней дружить хорошо. — Подрастай, сынок, сватов зашлю, поженим вас, будешь княжить тут. — Пап, отстань! Рано мне ещё женится, школу надо закончить. — Молодец, сын! Очень мудро рассуждаешь, горжусь! — Да, ладно, пап, — засмущался юноша, — давай-ка припасы достанем. Скоро вернулся Рукагин. Они с аппетитом поели и дружно принялись собираться. — Гора, — спросил Рукагин, проверяя сбрую лошадок, — через кордон скрытно поедем, как утром? — Правда, пап, что мы, не маги что ли?! Проквуст уже собирался согласиться, но тут бывший жрец решил добавить аргументов: — Проедем и заночуем около того огромного камня. Там удобно. А вот это Георгу совсем не понравилось, ему вовсе не хотелось задерживаться возле хранилища. Он уже давно уверовал, что этот камень и есть древнее хранилище барейцев, а меч Ведагора, является ключом к нему. Неизвестно, как они поведут себя, оказавшись друг с другом рядом. Лучше не рисковать. — Нет, Рукагин, ночевать будем до кордона. Артём внимательно посмотрел на отца, он догадался, что тот не захотел ночевать рядом с большим камнем и решал его поддержать. — Вот и хорошо, значит спешить не надо!, — он соскочил с повозки. — Папа, пойду я ноги разомну. — Не заблудись. — Ещё чего! Спина Артёма мелькнула среди деревьев, затем скрылась за кустами. — Твой сын на глазах становится мужчиной, — сказал Рукагин. — Да, действительно, — Проквуст сорвал травинку, задумчиво помял её в руках, никак не выходил у него из головы энси. — Рукагин! — Да, Гора! — Неужели энси никого в Шумерии не слушает: ни мудрецов, ни родителей? — Никого, — покачал головой жрец. — Хотя, — он задумался, — есть один человек, которого он не может не выслушать!