— И тебе спасибо, накормил, развлёк, разговорами потешил. Давай спать, Гора, завтра у тебя нелёгкий день, наш энси могучий маг. * * * Едва забрезжил рассвет, Георг тепло попрощался с радушным стариком, поставил на место камушек на боковом выступе и рванул в небо, распугивая утренний туман. Лететь предстояло строго на юг, в город Эридус, столицу Шумерии. Проквуст забрался выше облаков, туда, где было очень холодно, но он закрыл себя коконом, впитывающим в себя утренние лучи и оберегающего от встречного ветра. На этой высоте даже птицы не летали, а ему внутри было тепло и легко дышалось. Чем дальше удалялся он от гор, тем чище становилось небо, Шумерия разворачивалась под ним словно объёмная карта. Удивительно, насколько различался климат двух миров. Здесь не было пустынь, внизу обильно росли кедровые леса, ручьи и реки с гор щедро несли воду в долины. Примерно через час полёта внизу показались клочки обработанных полей и небольшие селения. По расчетам Проквуста скоро должна показаться река Ифират, огибающая Эридус с востока. Он увидел реку и город одновременно. Как только внизу мелькнула голубая лента, в глаза блеснула яркая искра — золотой ярус Зиккурата. Скоро внизу появились поля и усадьбы, огороженные глинобитными заборами с несколькими одноэтажными постройками. Георг поднялся повыше и прибавил скорости, теперь многочисленные лодки на каналах и повозки на дорогах превратились в мелкие пунктиры и точки. На такой высоте его невозможно увидеть, зато сам он с восторгом рассматривал огромный дворцовый комплекс, раскинувшийся рядом с мегалитами, на которых стояла башня. Ниже по склону горы спускались линии улиц, с нанизанными на них бело-желтыми постройками, город почти опоясывал гору, упираясь с двух сторон в реку, на которой были видны причалы с кораблями и лодками. Георг стремительно рванулся вниз, и, резко затормозив, медленно опустился на парапет. Здесь никого не было. Седьмой ярус, как и весь храм, был сложен из светло-жёлтого обожженного кирпича. Чуть выше человеческого роста стены были облицованы тонкими пластинами золота. Проквуст почтительно потрогал их: такое количество золота завораживало. С восточной стороны Георг нашёл высокие двери, также обитые золотыми пластинками. Он толкнул, заперто. Вот это да! Ломать их что ли? Он постучал, впрочем, не очень надеясь на результат. Тишина. И что дальше? Проквуст перегнулся через парапет. Зиккурат состоял из семи уровней, начиная с четвёртого, с западной стороны каждого яруса шли две лестницы навстречу друг другу. У начала лестниц в углах яруса стояли караульные в сверкающих доспехах. Если левитировать вниз, заметят и поднимут тревогу, не годится. Проквуст задумался, машинально рассматривая золотые пластины, на многих из которых присутствовал рисунок чаши с огнём. Как только Георг это заметил, его осенило: раз огонь, значит должен быть дымоход! Он поднялся на крышу храма. Так и есть, крыша была двойная: над основной крышей на резных столбиках находилась вторая, между ними полметра пространства, можно пролезть. Проквуст заглянул, а вот и отверстие, вполне достаточное, чтобы пролезть человеку, из отверстия пахло чем-то похожим на ладан и тянуло дымком. Ничего, насквозь не прокоптится! Он пополз между перекрытиями, негромко позвякивая мечом. Георг опустился в помещение храма, отряхнулся. На западной стене, напротив входных дверей на незваного гостя строго смотрел барельеф бога, от пояса которого в стороны отходили огромные крылья. Под скульптурой надпись на древнеперсидском: "Ахура-Мазда — владыка мудрости". Почти посредине храма стояла высокая гранитная чаша, в центре неё выходила металлическая трубка, из которой вырывалось синее пламя. Проквуст удивлённо осмотрел чашу: ни дров, ни углей. Опять газ, но откуда они его здесь берут? У северной стены начиналась лестница вниз, это то, что нужно! Георг начал осторожно спускаться. На стенах вдоль лестницы было множество выпуклых картин со сценами, в которых участвовал Ахура-Мазда. То он сражался с чудовищем, то стоял на льве, то что-то вручал человеку в царских одеждах. Нижний ярус был также тих и пуст, Проквусту сегодня явно везло. Картины и фрески украшали все стены этого яруса, от ярких красок рябило в глазах. Георг обратил внимание, что в центре зала из пола до потолка проходит колонна, очевидно, в неё и запрятали трубу подачи газа. Он начал спускаться к следующему ярусу. В восточной стене находились двери, украшенные золотыми пластинами, напротив них у западной стены стоял большой резной трон из чёрно-зеленого камня. Его подлокотники лежали на фигурах двух обороняющихся львов, стоящих на задних лапах спиной друг к другу. Зал был богато украшен золотыми и цветными фресками, вазами, вдоль стен стояли мягкие лавки на витых ножках. Несомненно, это был тронный зал. Проквуст на цыпочках подошёл к лестнице у северной стены. Опять внизу никого. Он тихо спустился и попал в коридор. Почти у самой лестницы была дверь во внутренние покои, Георг её миновал и осмотрелся. Здесь царил полумрак, свет скудно проникал через узкое окошко в пару кирпичей в конце коридора, под окошком — широкие двухстворчатые двери. Вот к ним-то ему и надо. Он быстро двинулся к выходным дверям и вдруг они раскрылись, впуская поток дневного света, и в проёме показался силуэт стройного человека с чёрной бородой и полотенцем через плечо. Он изумлённо уставился на незнакомца, Георг почувствовал, как мощно пытается ворваться в него чужая воля, чтобы всё вызнать, подчинить. Он мягко блокировал атаку. Человек в дверях озадаченно хмыкнул, сделал полшага назад и вынул из ножен кинжал. — Кто ты такой, и как попал в мои покои?! — Я пришёл передать тебе послание, сиятельный энси, — Проквуст поклонился и протянул перед собой свиток с печатью. — От кого послание? — От Маништусу. — От кого?! — От Маништусу, — повторил Георг. — Иди за мной! Энси Уранан сделал шаг назад и тут же на лестнице раздался топот и за его спиной выросли два огромных воина в полном вооружении. Проквуст спокойно подошёл и протянул свиток. Энси пальцами повернул болтающуюся на тесьме печать, осмотрел её, потом взглянул на Георга. — Похоже, ты снаружи явился? — Так и есть, я из внешнего мира, сиятельный энси. — Вот как?! И при этом старик присылает тебя ко мне?! Кстати, как ты сюда попал? — Сверху. — Сверху? — Ты что, летаешь как птица? — Левитирую, сиятельный энси, выше и быстрее птиц. — Велик Заратуштра, неисчислимы чудеса в мире его, — энси сломал печать на пергаменте и принялся читать. — Понятно, — кивнул он, — ты тот самый маг, который погубил целый отряд моих воинов? — Я защищал себя и своего сына, сиятельный энси. — Неважно, ты объявлен вне закона, — при этих словах воины неожиданно развернулись и молчаливо удалились, — но старый хитрец воспользовался своей привилегией, назначил тебя своим участником в состязании магов. Я, конечно, могу оспорить это право, ведь ты чужак и объявлен врагом Шумерии, но не сделаю этого. Что ты попросишь, если победишь? — Для этого надо победить, сиятельный энси. — Верно. — Внезапно дверь у лестницы открылась, и из неё выглянуло прелестное женское личико. — Уранан, ты скоро?! Я соскучилась! — Сейчас, моя прелесть, уже бегу. — Энси пронзительно взглянул на Проквуста. — Спускайся вниз, маг, там тебя встретят и объяснят, что делать дальше. * * * Его поместили вполне комфортно, в небольшой отдельной комнатке, в большом длинном доме на территории дворцового комплекса. Из-за тонких перегородок слышались голоса, маги громко говорили о предстоящем конкурсе. В комнату его привёл немногословный вельможа в богатом халате с коротким узким мечом в ножнах, усеянных самоцветными камнями, у него и руки были в перстнях. Он терпеливо поджидал Проквуста около лестницы последнего яруса, и когда тот наконец-то преодолел эти бесконечные ступени, сдержанно поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Они миновали бесстрастных караульных на входе, и зашли в комнатку. — Отдохни, маг, начало завтра рано утром. — Спасибо, я… — Вот здесь вода, — вельможа указал на кувшин, — и хлеб, — кивнул на стол, где стояла тарелка с куском хлеба. — На твоём ложе лежит ритуальная одежда, переоденься. Георг развернул верхнюю вещь, это была длинная рубаха с яркими красными узорами внизу. — Это верхняя рубаха, — прокомментировал вельможа. Проквуст отложил её в сторону, расправил следующую, это была белая рубаха, короче и тоньше прежней. — Это нижняя рубаха. — Георг кивнул и взял в руки свёрнутую тесёмку с необычным плетением, вопросительно взглянул на вельможу. — Этот пояс олицетворяют чистоту души и связь с Богом, защищает от внешнего и внутреннего зла. Мы почти никогда не расстаёмся с ним. — А куда его подвязывать? — На нижнюю рубаху. Последней вещью была белая шапочка, Проквуст поднял её и, взглянув на шумера, улыбнулся. Тот это заметил и укоризненно покачал головой. — Ты не должен отличаться от остальных. Проквуст согнал с лица улыбку, надел на голову белую шапочку и многозначительно потёр голый подбородок. Вельможа развёл руками. — Ну, почти, не отличаться. Туалет в конце коридора. Он сдержанно поклонился и вышел. — Туалет?, — подумал Проквуст, стягивая с себя потную одежду, — не помешает посетить. Может быть, там и вода есть? Туалет его поразил до глубины души. Сначала он увидел чистую комнату, выложенную обожженной плиткой с цветным орнаментом. К стене напротив входа на уровне пояса были приделаны три получаши, в которые из отверстий в стене текла вода. Следующая комната была туалетом, но и там было чисто и почти не пахло! В шести аккуратных отверстиях вдоль стены журчала вода. Канализация, здесь?! Георг с наслаждением помылся и надел на себя чистую тонкую белую рубаху, повязал на неё тесёмку, потом накинул сверху рубаху с орнаментом. Шапочку надел на голову. — Жалко, — улыбнулся он пришедшей мысли, — зеркала не хватает, хотелось бы взглянуть на нового огнепоклонника. В его карманах и поясной сумке не было ничего особо ценного и примечательного, кроме арианской пластины в маленьком мешочке с длинной завязкой. Этот мешочек княжна подарила Артёму при расставании, ну, он и одолжил на время. Проквуст сложил одежду на лавке, сверху положил сумку, пусть проверяют, вред ли их заинтересует мобильный телефон и бумажные деньги внешнего мира. Мешочек с пластиной надел на шею. Поразмыслив, вынул из брюк широкий ремень и, опоясав им верхнюю рубаху, прицепил к нему меч. "Так целее будет!" — подумал он. Наскоро перекусив и попив воды, Георг вдруг понял, насколько устал. Он бы уснул мгновенно, едва его голова коснулась покрывала на лавке, но всплыла мерцающая и зудящая мысль: "А если тебя отравили?". Из последних сил он пропустил через себя голубое облако огня и убедился, яда нет. После этого провалился в сон. Проквуст проснулся от резкого толчка, на него смотрел высокий человек с черной бородой, кое-где завитой в кудряшки. — Как тебя зовут, чужестранец? — Гора. — А меня Урук. — Уже утро?! — Да, рассвет близок. Вставай, скоро уходим. Человек вышел, не дожидаясь ответа. Проквуст потянулся, удивляясь, что проспал весь вчерашний день, потом с улыбкой констатировал, что его одежду и сумку уже проверили, они лежали не так, как он их сложил. "Ну, и хорошо, значит теперь можно смело их здесь оставить", — он потрогал мешочек на груди, пластина на месте. Георг быстро привел себя в порядок, съел вчерашний чёрствый хлеб и почти сразу услышал зычную команду, призывающую достопочтимых магов выходить во двор. Там стояли три большие повозки, в каждой, кроме возницы был и вооруженный воин. — Гора, иди за мной, — позвал его Урук. Он провёл его к последней повозке, сел сам и указал место рядом с собой. На двух первых повозках разместились шесть шумеров в том же одеянии, что выдали Проквусту. Вместе с Уруком и с ним получалось восемь. Насколько он помнил, семёрка в Месопотамии весьма почитаема, выходит, он шумерам традицию нарушил, а энси исправлять не стал? Случайно, по недосмотру или намеренно? Георг внутренне усмехнулся: вряд ли случайно: хитроумный Уранан шанса сломить или унизить чужака не упустит. Проквуст украдкой рассмотрел своих соперников: молодые и зрелые мужчины от двадцати до сорока. Сидят, серьёзные такие, молитвы шепчут, завитые чёрные бороды поглаживают. Наверное, они готовились к состязанию ни один год, может, всю жизнь, а тут он явился! Они и без энси дружненько давить на него будут, а уж уронить случайно глыбу на голову чужаку … с кого спрос, несчастный случай. Впрочем, энси любопытен, так что убийства, пожалуй, не допустит. В любом случае, надо быть бдительным. Повозки прокатились мимо пустыря, на котором полегли коварные лучники Уранана. Теперь на месте развалин был пустырь, покрытый ровным слоем битого кирпича, и ничто не напоминало о былом сражении. Георг скользнул взглядом по лицу Урука, интересно, он знает? Нет, вряд ли, вон, даже мускул на лице не дрогнул, сидит себе молитвы читает. Его несколько удивляло, что никто из магов не проявлял к нему даже скрытого любопытства, ну, и дисциплина у них здесь! Повозки выехали на мощеную площадь перед монолитами Баальбека. Перед широкой лестницей, ведущей к чаше с огнём, стояла вереница престарелых магов в богато украшенных халатах и с посохами. Проквуст посчитал: семеро. — Урук, — тихо спросил Георг, пока повозки выстраивались перед жрецами, — а энси на состязание не приедет?