– Её типа обратно пригнать надо? – Он сказал оставить каравану. – Понял. Давай вон становись к той «бэхе»[2]. Там бросай машину и дуй на пирс. Может и выгорит чего. – Понял, спасибо, – искренне поблагодарил Мазай. Боец посмотрел на детей и лишь покачал с сожалением головой, словно у него перед глазами пронеслась вся дальнейшая судьба злополучной пятерки. Он махнул рукой: – Давай-давай. Не задерживай. Рейдер послушно встал неподалёку от борта БТРа и вылез из машины под равнодушные и скучающие взгляды мужиков на броне. Затем скомандовал детям: – Так! Ноги в руки и бегом! Андрюха помогай! – и первым подхватил рюкзак. Маленькая ватага торопливо похватала поклажу и гуськом затрусила за взрослым. На них бросали удивлённые взгляды. В большинстве их них читалось то ли осуждение, то ли жалость. Первое было направлено на Мазая, второе – на детей. Неудивительно – каждый понимал, что джип нёсся сюда по ночной дороге. Ботинки рейдера застучали по пирсу. Обогнув тележку с грузом, которую тянули с помощью известной матери вспотевшие от натуги помощники купцов, он двинулся в сторону праздно стоящего мужичка. Тельняшка и засаленные штаны, абсолютное безразличие к работавшим на погрузке выдавало одного из команды «парохода». Само судно представляло собой ни что иное, как речной пароходик с громким и кричащим названием «Ковчег», когда-то видно возивший отдыхающих. Может быть, внутри и ресторанчик небольшой имелся. Сейчас посудина была до неузнаваемости преображена «наворотами», которые требовал жестокий Улей. На носу расположилась спарка крупнокалиберных пулеметов …. Такие не просто прошибали толстенные стены, а натурально разносили её в хлам и труху. К охране своих грузов купцы подходили серьезно. Калибры поменьше виднелись на корме, на крыше капитанского мостика, где была приделана вращающаяся будка. Всё «лишнее» было заварено наглухо. За стальными козырьками и навесами можно было двигаться вдоль борта, не боясь слабого стрелкового оружия. А от монстров это была ещё одна дополнительная защита. Впрочем, самой главной преградой для последних оставалась вода. Судя по тому, что слышал Мазай – её не любили даже очень сильные твари. В ней заражённые словно бы теряли себя, неуверенно барахтались и действовали чрезвычайно медленно. – Доброе утро. Нам бы на «пароход», – обратился Мазай к мужичку в тельняшке. Тот смерил рейдера взглядом и чуть отклонился в сторону, осматривая детей за его спиной. – Мест нет. Левых не берем без рекомендаций. И отвернулся в сторону, наблюдая за тем, как грузчики затаскивают предпоследний ящик. – Мы заплатим! – уверенно, но тихо сообщил Мазай, многозначительно заглядывая в глаза мужику. В душе начинала закипать тревога. Вот сейчас пошлёт этот товарищ его куда подальше и плакал Могильник. Обратно, в Перевал – нельзя. Сейчас Винт, наверное, уже оклемался. И их ждут. Как пить дать ждут, и примут даже на дорогах вокруг стаба. Тут и никаких примет не надо. Вряд ли кто ещё по округе шастает с четырьмя малолетними детьми на прицепе. – Мне Винт сюда разрешение на тачку выписал. В Перевале всё чисто. Мы новички. Мне четыре рта кормить надо. Хотим перебраться в последний стаб по реке – в Краевой. Выручи, – Мазай сунул тельняшке скомканный листок со штампом Винта. Тот бросил взгляд на листок, затем снова на Мазая из-под обветренных век. – Я ж сказал. Мало ли кто знает – что у тебя на уме. Замолвили бы словечко проверенные люди перед капитаном – вопросов нет. Извини, мне за гроши рисковать не улыбается. Новички, – усмехнулся мужик и снова отвернулся. Действительно, о чём Мазай только думал. Совсем мозги потекли от волнения. Откуда о новичков тут большие деньги. Рейдер чуть по лбу себя не ударил от досады. Ладно, значит, будем выруливать из этой ситуации. – О-кей. Бывай тогда! – протянул Мазай разочарованно и, вытащив руку из кармана, протянул её мужичку, на ходу раскрывая ладонь. Мужик машинально хлопнул по ней и глаза его сузились. – Тепло? – поинтересовался Мазай, глядя прямо в глаза тельняшке. Тот прищурился, потряс руку рейдера, и медленно убрал руку, быстро оценив блеснувший между пальцами шарик. – Греет… Ты не ори так громко. Откуда такое богатство? – А тебе какая разница? Фортануло мне. Я же сказал – перед Перевалом я чист. Нам нужно пять «билетов». Мужичок как ни в чем не бывало опустил руку с жемчужиной в карман и кивнул головой на пароход: – Будешь типа моим давним корешем. Звать меня Бакен. Я тут механик. Познакомились мы с тобой в Лосе – это первый стаб, куда я попал, когда в Улей провалился. Охотились вместе. Дальше молчаливого играй. Незачем лишние навороты в легенду. Детей сам собрал. Ты тут уже полгода. Прикид и ствол у тебя нормальный для такого. Поменьше болтай с другими – спалишься, что зелень. Усёк? – Усек! – кивнул Мазай, еле сдерживая ликования. – Давайте на борт. Вторая каюта по правому борту на корме. И не отсвечивай, пока капитан не вернётся со станции и не тронемся. Тогда уже сможешь вылезти. И лучше бы тебе вообще всё время там на корме быть. Ходчей двигай, чего стал? – вдруг улыбнулся Бакен на тридцать два, мастерски изображая большое радушие. Определённо ему стоило пробоваться в театральное. Мазай не стал заставлять себя просить дважды. Он обернулся к детям и скомандовал: – Так, ребятня, быстро за мной. Скорее! Вся пятёрка под пристальным взглядом механика протопала по сходням и двинулась в сторону каюты. Клетушка представляла собой тесное помещение с двумя кроватями и столиком. Из остатков былого шика – забытая картина на стене. Шесть на шесть метров. И тут должны будут уместиться пять человек. Не пять звезд, но главное – в тепле и относительной безопасности. Вещи бросили прямо на пол. – Бублик, организуйте с Андреем поесть, пожалуйста, – устало произнёс Мазай. Только сейчас его накрыли отходняки после ночной гонки. Он, не чувствуя ног, прислонился к стене и закрыл глаза, провалился в дремоту. Куда они едут? Что их там ждёт? Память услужливо, зараза такая, выплескивала приятные воспоминания из прошлой жизни прямо на край сознания, словно прохладные волны. Очнулся Мазай уже от того, что машина начала набирать ход, передавая старому «Ковчегу» слабую вибрацию. Рейдер открыл глаза. Убедился, что дети тоже задремали. Вповалку. Все, кроме Андрея. Тот смотрел в круглое оконце-иллюминатор каюты. Рядом на столе лежали три бутерброда – порция Мазая. Он подхватил один, кивнул благодарно подростку и толкнул дверцу, выходя наружу. Берег медленно удалялся. Люди на нём уже были маленькими точками. – Связь пропала! Чернота будет за берегом скоро! – крикнули кому-то сверху. Кому – Мазай не видел. Но удовлетворённо хмыкнул. Для них с детьми даже хорошо, что связи нет. На пристани началось какое-то копошение. Около пирса из-за зданий вдруг вырулили два джипа с пулемётными турелями. Явно прикатили из стаба. Мазай напряг зрение. Не видно. Он взял бинокль, найденный в доме у Винта, приблизил к глазам. И отпрянул. Около первого, раскрашенного в цвета Перевала вездехода, стоял Барт. Лицо его было перекошено от ярости. Он что-то объяснял незнакомому рейдеру из числа караванщиков, указывая на плывущую посудину. Тот только пожимал плечами и разводил руками. Рядом с Бартом стоял кто-то из его напарников. Он тоже, как и Мазай смотрел в бинокль на удаляющийся пароход. Интересно, это они сами узнали на КПП, что добыча сорвалась с крючка? Или Винт очухался и поднял всех на уши, а молодцы вызвались в первых рядах – догнать беглецов? Только вместо возвращения в стаб – свалить по-тихому с сокровищем-ребёнком куда-нибудь подальше. Ну что ж. Теперь главное, чтобы новость о них не достигла стаба Краевой быстрее, чем они снова сойдут на берег. Учитывая расписание караванов – это будет не скоро. Винт вряд ли пошлёт защищённую автоколонну в качестве карательной экспедиции. Слишком накладно. Нет, теперь Мазаю в Перевал путь заказан. К гадалке не ходи – вздёрнут на ближайшем столбе. Или подвесят за что-нибудь эдакое. И Барт сейчас с дружками не поедет по берегу – с такими малыми силами тут слишком опасно, да и черноты много. Так что расклад минимум пятьдесят на пятьдесят. А значит… Пока живём. Мазай усмехнулся смотрящему на него в бинокль подельнику Барта. Затем опустил оптику, вытянул вперёд правую руку, положил на её предплечье левую ладонь и резко согнул вверх со сжатым кулаком в неприличном жесте. – Н-на! [1] Тигр – модель военного внедорожника отечественного образца. [2] «Бэха» – обиходное название БТРа. Глава 22. Мост Мертвецов Речка неслась навстречу, обдавая прохладным осенним ветром. Мазай стоял на верхней палубе, единственной не закрытой стальными листами, и напряжённо всматривался вдаль. Позади далеко осталось две пристани, где «пароходик» останавливался буквально на полчаса. Команда и купцы работали слаженно. Кто-то быстро сгружался на берег, новый скарб затаскивался внутрь. Сегодня весь экипаж был на взводе. Впереди было самое узкое течение реки, которое венчал разбитый мост Мертвецов. Так его называли рейдеры. Среди всех мест водной артерии — самое опасное. Когда-то это был железнодорожный мост на два пути, но невероятные силы Улья периодически разрывали его надвое. Точнее, крепили к нему новый, более узкий мостик. Что-то вроде того, который Мазай с детьми видели, когда путешествовали с Чико. Бывало, что вместе с кусочком обновлённого мира прилетал и злосчастный поезд. Такое случалось редко, но команда всегда готовилась к худшему. Часть прохода под мостом затапливалась несущимися в пропасть вагонами. А множество «новоприбывших» приманивали мертвецов всех видов и мастей. За что место и получило такое жуткое название. Сложный участок стал чуть ли не единственным перезагружающимся кластером на реке, что очень ухудшало навигацию в районе моста. Каждый раз, когда происходила перезагрузка, масса новой воды давала приличную волну. Перевернуть судно она не могла, но вот повредить хрупкие грузы — вполне. «Ковчег» не был рассчитан на такие нагрузки и прыжки — качка случалась жёсткая. Поэтому неудивительно, что капитан, подходя к зловещему кластеру, сбрасывал обороты. Тогда посудина, как спящий бегемот, медленно шла по воде на холостом ходу. И только изредка скрипела обшивкой. Мазай стоял, держась за поручень, и прислушивался к внутренним ощущениям. Пару часов назад он проглотил последнюю жемчужину. Интуиция подсказывала ему, что чем быстрее он будет развивать свой дар, тем лучше для детей, которых защищает. Из тумана показалась уродливая, покорёженная конструкция. Словно ветку дерева сломали пополам, и она упала в воду. Очертания прояснились, и Мазай понял, что это часть моста рухнула вниз, а по ней, как муравьи за соломинку зацепились вагоны потерпевшего крушение поезда. — Приплыли, зараза! — процедил сквозь зубы старший механик, вылезший наверх. Он то и запустил Мазая с детьми на «пароходик». После этого они больше не виделись, но рейдер чувствовал пристальный взгляд мужичка. Оно и понятно — чёрная рад-жемчужина у новичка вызывает бо-о-ольшие вопросы. – Дети в каюте? – хрипло пробубнил Бакен. – Да. Сказал им не вылезать до тех пор, пока не дойдём до Краевого. – Хорошо. Ты тут оставайся. Нам сейчас любой ствол пригодится. Гляди! Рейдер прищурился, стараясь разглядеть впереди завораживающую картину. Половина моста лежала в воде. А по вагонам ползали какие-то блошки. В хаотичном порядке. И чем ближе опасное место становилось к судёнышку, тем явственнее доносился рёв заражённых. А это были именно они. Твари сновали то тут, то там, стараясь не залазить в воду лишний раз. Судя по всему, основной пир уже закончился — в воде колыхались доски, распотрошённые сумки, обрывки одежды, уже отнесённые от места крушения. Уродцы стремились достать трупы из затопленных вагонов, нелепо погибая от своей же жадности и становясь кормом для более крупных сородичей. — Лучше бы под волну попали… — процедил механик. – Сильная бывает? – Жить можно, а вот с этими уродами надо будет побарахтаться, — зло сплюнул Бакен. На мостике раздалась громкая команда: — В машинном отделении оставить минимум людей. Все остальные по БэЧе![1] Купцы и охрана — на верхнюю палубу! Проходим левее под целой частью моста. Готовить ежа! Вокруг засуетились и забегали люди. «Пароходик» медленно начал отводить нос влево, беря курс на пустую от вагонов протоку под уцелевшей частью старого мостика из другого кластера. На палубе стаскивали в сторону большое брезентовое полотнище, под которым угадывались очертания каких-то длинных труб. Когда ткань была отброшена в сторону, Мазай увидел, что это огромная раздвижная рама с несколькими десятками плашмя лежащих «копий», оканчивающихся зазубренными навершиями. Они были выкрашены в чёрный цвет, облуплены кое-где, и производили устрашающее впечатление. Словно громадные стрелы для огромных хищников. Члены команды, забросив автоматы на плечи, тут же принялись с натугой разводить в стороны раму конструкции, пока она не заняла больше половины верхней палубы. С кормы притянули здоровенный крюк на цепи и с натугой закрепили на балке, приваренной к последнему ряду здоровенных «гарпунов». — Тяни! – раздалась команда. Чихнул дизель, застучали секции мощной лебедки с кормы, и под лязг цепи, вдетой в проушину на краю палубы, к небу начал подниматься лес толстых стальных гарпунов. Со стороны казалось, что на вершине «Ковчега» широко стоит гигантского роста македонская фаланга, ощетинившись своими шестиметровыми копьями-сариссами[2]. Рядом с Мазаем пробежал парень, таща в руках запасные цинки для крупнокалиберного пулемета: – Давай за мной, раз бесхозный!– и кивнул на другие цинки, стоящие около люка, откуда он только поднялся.