Глава 4 Мое подсознание не обмануло, и вскоре все прояснилось с появлением в моей жизни мужчины, которого я совсем не знала. Когда-то, почти в другой жизни, я очень ждала его, мечтала о встрече, надеялась на обретение настоящей семьи. Но все вышло совершенно не так, как рисовали мне наивные детские фантазии. Он появился неожиданно, без предупреждения, просто однажды постучал в дверь самым обычным днем, когда домашние хлопоты не подразумевали чего-то особенного, и ничто не предвещало коренных перемен. Дело было в послеобеденное время, в разгар рабочего дня. Отец находился на вырубке леса, сестры — на фабрике, а мать готовила ужин. Мне дали задание подмести задний двор, но не успела я взяться за метлу, как услышала голос матери, зовущей меня. Тревожная интонация в ее окрике взволновала меня, нехорошее предчувствие всколыхнуло сердце тревогой. Вернувшись в дом, я застала там незнакомого высокого мужчину, с правильными чертами лица, длинными волосами, забранными в хвост, и холодными серыми глазами. Выглядел он довольно непривычно для наших мест, походил, скорее, на ранчеро или путешественника — потертые джинсы, темная замшевая куртка, сапоги, и завершала костюм шляпа, наподобие ковбойской. Плотно сжатые обветренные губы чужака, казалось, не знали, что такое улыбка, хмурые брови лишь усугубляли впечатление сурового и неприветливого человека. Я смущенно поздоровалась, как с любым незнакомцем, пришедшем в наш дом, и только потом заметила, что мать очень расстроена. Она заламывала руки, страдальчески глядя на меня. — Энджэль, милая… — сбивчиво и в большом волнении, заговорила мать. — Я сам! — резко перебил ее незнакомец. — Оставьте нас. От его грубого приказного тона я пришла в полное замешательство и изнутри начал подниматься неосознанный страх. Еще никто в нашем доме не позволял себе так разговаривать с хозяевами, даже арендодатель, ежемесячно приходивший за платой за дом. И кто же этот незнакомец, ведущий себя столь уверенно и грубо? И какое я к этому имею отношение? Мысли метались в голове как испуганные бабочки, я пыталась припомнить, что же могла натворить, что мной заинтересовался этот тип. Мать судорожно вздохнула, но возражать не решилась, лишь приобняла меня за плечи в знак поддержки, и, с тоской посмотрев на незнакомца, вышла за дверь. Это удивило и напугало меня еще больше. Я стояла молча, не шевелясь, глядя в ледяную бездну глаз незнакомца. Он также молча разглядывал меня. Когда страх перед неизвестностью уже готов был вырваться требованием объяснить мне, наконец, что происходит, он спокойно, по-хозяйски уселся на стул и заговорил: — Ты гораздо меньше, чем я ожидал. И тощая. Видно, зря я высылал деньги на твое воспитание и еду. Эти люди не заслуживают доверия, я должен был сразу это понять. Для меня тут же все стало на свои места. Я поняла, почему черты лица незнакомца мне кажутся смутно знакомыми. У меня похожий разрез глаз, только цвет у них не стальной, как у него, а медовый. И такие же искорки, только не золотистые, а словно льдинки в лунном свете. Передо мной стоял мой родной брат Тирон, когда-то давно, пятнадцать лет назад, оставивший меня в этом доме. Мать рассказывала о нем как о худощавом подростке, со взглядом волчонка, а сейчас стоял высокий, широкоплечий мужчина с гордой осанкой и взглядом лютого волка. Первой реакцией на такое неожиданное открытие, несмотря на холодное приветствие, было вскинуться радостным восклицанием, рассказать ему о вспомнившихся надеждах на нашу возможную встречу. Спросить, скучал ли он по мне также, как я. Но слова, готовые сорваться с языка, буквально застывали, реальность никак не вписывалась в детские мечты. Если раньше я чувствовала равнодушие отца, любовь мамы, пренебрежение Мартина или зависть Брайди, то сейчас я понимала, что этот человек неприкрыто ненавидит меня, причем искренне и от всего сердца. Это открытие стало настоящим ударом для меня, полностью разрушая все, на что я могла пусть и в мыслях и очень скромно, но надеяться. Нехорошее предчувствие заставило меня нервно поежиться, а вместо ожидаемой радости возникло непреодолимое желание сбежать в лес и забыть об этой встрече. А он все смотрел и смотрел на меня тяжелым взглядом, явно обдумывая какую-то мысль. И я готова была поклясться, что ничего хорошего для меня он в конце концов не скажет. Жаль, но я не ошиблась. — Я приехал, чтобы забрать тебя отсюда, — произнес он, наконец, таким тоном, будто сам себя заставлял через силу, выговорить эти слова. — Это не доставляет мне радости, я долго откладывал это решение, но пришло время тебе узнать, кто ты и в чем твое предназначение. Мне придется терпеть твое общество, как и сам факт твоего существования, но ты принесешь ту пользу, на которую я рассчитываю, хочешь ты того или нет. Собирайся, у нас мало времени. Я отказывалась верить в то, что услышала. Как такое вообще возможно? Но, несмотря на прямой приказ, я застыла на месте соляным столбом, не в силах пошевелиться или произнести хоть слово. В голове мелькали сотни вопросов, которые нужно было задать, но единственная мысль вытесняла все остальное: меня хочет увезти из ставшей мне родной семьи какой-то чужой человек, к тому же, явно недобро настроенный. Разве он имеет на это право? Здесь мой дом, мой лес, школа и нормальная жизнь, я часть этого общества, хоть оно и не признает меня. Мне стал по-настоящему страшно и одиноко, как еще никогда в жизни. А незнакомец тем временем молча вышел во двор, даже не посмотрев на меня. Я все стояла, тупо глядя перед собой, чувствуя, как меня начинает бить нервная дрожь. Вернулась мать и с ней две моих сестры, возвратившиеся с работы. Девушки грустно смотрели на меня, но молчали, наверное, понимая, что изменить что-либо не в наших силах. А вот мать в слезах обнимала меня, гладя по голове. — О, детка, я знала, что однажды этот день придет. Он предупреждал нас, что вернется, но я отказывалась верить. Мы ведь так любим тебя. Я думала, что молодому парню не будет дела до малышки, что, хоть он и не забывает о тебе, но забирать не станет, ведь и не навестил ни разу. Но что же поделать, доченька, у него прав больше, чем у нас, он родной тебе, а мы всего лишь любили тебя, как могли. Никогда не забывай этого! — она судорожно всхлипнула. — Хоть бы отца с работы дождался, может, поговорили, да передумал бы? Как бы ни хотелось мне еще на что-то надеяться, но в помощь Грехама Стоуна верилось почему-то с трудом. — Значит, мне придется уехать отсюда? — я все еще не могла поверить в происходящее. — Я совсем не знаю этого человека! Что ему нужно, о каком предназначении он говорил? — я чувствовала, что начинается истерика, но ничего не могла с собой поделать. За всю жизнь, мне еще ни разу не было так страшно. Нет, этого не может быть, не могут же родители — вот так просто — отдать меня кому-то?! — Он твой родной брат, Энджэль, скорее всего, он понял, что тоже хочет быть твоей семьей. Ты же замечательная крошка, ты озарила мою жизнь светом и наполнила ее счастьем своего присутствия. Я бы никому тебя не отдала, имей я на это право. Но тебе придется уехать, как бы не горько нам было это осознавать, — мать продолжала плакать. — Ты только знай, что, если понадобится, ты всегда можешь вернуться, мы будем рады тебе в любое время. — Она перестала стискивать меня в объятиях и посмотрела мне в глаза. — Ты запомнишь это? Я кивнула, чувствуя, как рушится мой привычный мир. Все, что я знала и любила до этого дня, теперь мне не принадлежало. Я медленно обвела взглядом нашу маленькую гостиную, испуганные лица сестер, наши детские картинки, которые мать аккуратно развесила по стенам, мебель, утварь — больше ничего этого не останется в моей жизни. Давясь слезами, я бросилась обнимать эту милую женщину, заменившую мне родную семью. А настоящая «родная семья», в это время появившись на пороге, резко прервал наши рыдания: — Я же просил поторопиться! Женщина, тебе что, повторять нужно?! — от его резкого голоса мы отпрянули друг от друга. — Почему именно сейчас? — в отчаянии воскликнула мама. — Зачем забирать ее так рано? Энджэль хорошо у нас, мы ее любим и заботимся, ни в чем не отказываем. Девочка даже школу не окончила. Нельзя ли повременить? Мама осеклась, ее слова были прерваны гневным взглядом Тирона, полоснувшим, словно лезвие. — Я не обсуждать сюда приехал! Кажется, при расставании, пятнадцать лет назад, мы с вами все обсудили. У меня есть свой долг, вас это не касается. Ее место там, где я скажу, и ее предназначение выполнить то, что должна. Я не желаю тратить время на разговоры, женщина, поторапливайтесь, наш поезд уже скоро. И не советую ставить палки мне в колеса, вы не знаете меня, и советую не вынуждать к более близкому знакомству, вам это не понравится. Скорее всего, вами движет простая жажда наживы, я хорошо платил за приют для сестры все эти годы. Не надо говорить о заботе, если она вам ничего не стоила! На мгновение, все мы замерли в недоумении от резкости и жестокости его слов, но, словно очнувшись, как испуганная мышка мать бросилась собирать мои немногочисленные пожитки. — Я даже не попрощалась с отцом! — в панике выкрикнула я, осознавая, что мне уже ничего не поможет. — Почему я должна уезжать с тобой, я тебя не знаю! — Отправишь письмо, — усмехнулся он, глядя на меня с легким презрением. — И не задавай лишних вопросов, я не терплю этого, сказано уже достаточно, терпение мое на пределе, а сейчас пошевеливайся. Как сомнамбула я отправилась вслед за мамой, которая помогла мне одеться по-дорожному, до этого я ведь ни разу не покидала пределов города и совершенно не представляла, что меня может ждать в будущем. — Кулон твоей мамы в шкатулке, Энджэль, — всхлипывая, сказала мама, вытирая мои слезы, беспрестанно текущие из глаз. — Еще я положила тебе яблочный пирог в дорогу, который приготовила к ужину, — последний раз целуя меня, сказала мать. — Предайте отцу, братьям, Джоанн и Брайди, что я буду скучать по ним, жаль, что не смогла увидеть их. — обняв сестер, попросила я. — А еще пастору передайте за все спасибо и книгу на столе, которую я не вернула. Больше мне, кажется, сказать нечего и попрощаться не с кем, и, надев плащ, последний раз, обреченно посмотрев на свою бывшую семью, подхватив небольшой обшарпанный чемодан и сумку, я вышла из дома. Слезы душили меня, а к горлу подкатывали рыдания, но, посмотрев на того, кто нетерпеливо ждал меня у изгороди, я не решилась давать себе волю. Этот человек, которому предстояло на долгие годы стать моей семьей, пугал меня, подобно дикому зверю, какими же глупыми и нереальными казались мне сейчас детские мысли о родных и близких! Никогда еще я так не ошибалась и не чувствовала себя такой несчастной, как сейчас. Глава 5 Не интересуясь моим состоянием, Тирон уверенно зашагал по направлению к центру городка. Оглянувшись на дом, чтобы сохранить его в памяти, и еще раз помахав матери и девочкам, стоявшим на пороге, я на ватных ногах заковыляла за ним. Сердце вдруг странно защемило, а глаза защипало. Наш пыльный грязный Титусвилл вдруг показался мне невероятно милым и родным. По пути, проходя мимо, простилась со школой. Новый учебный год недавно начался, но мне его уже не закончить. Несколько знакомых соседей удивленно смотрели нам вслед, наверняка новость, что от Стоунов забрали приблудную дочь, вскоре разлетится по округе. Так, одним ничем не примечательным днем, закончилось мое спокойное детство, впереди маячила пугающая неизвестность. Брат не обращал на меня внимания, не оглядывался, не особо заботясь о том, иду ли я вообще следом. А я, плохо соображая, пыталась хоть как-то навести порядок в мыслях, при этом стараясь не слишком отстать, ведь даже его равнодушная спина внушала безотчетную тревогу. На станции в ожидании поезда мы также не разговаривали и не смотрели друг на друга. И вообще сегодняшний день, начавшийся так обыденно и заканчивающийся так неожиданно, казался мне каким-то нереальным, как будто все происходило во сне. Я много раз мечтала, как покину наш унылый скучный город, отправлюсь путешествовать, увижу таинственный и неведомый мир, уверенная, что никакого сожаления, прощаясь с неуютным Титусвиллем, не испытаю. В реальности все оказалось совершенно иным, будущее пугало, а прошлое стало намного дороже, чем казалось прежде. Вот, пыхтя и пуская клубы дыма, к перрону тяжело подкатил паровоз, таща за собой пассажирский состав. Забегали носильщики, загомонили отъезжающие и провожающие. Я брела сквозь толкающуюся толпу, не испытывая ни малейшей радости или интереса к тому, чего раньше так сильно желала. За все годы, прожитые здесь, я ни разу не покидала города, наблюдая за поездами лишь издалека, когда грузовые тяжеловозы или пассажирские вагоны проезжали через поле недалеко от нашего дома, и скрывались за лесом. А я ведь тогда так завидовала тем, кто мог удобно расположиться в купе и отправиться в путь. С трудом затолкав чемодан на багажную полку, я уселась на мягкий диван напротив брата и огляделась. На небольшом столике между нами на салфетке стояла электрическая лампа с зеленым абажуром, освещая все вокруг мягким светом. В тамбуре проводник топил печь, и в вагоне было очень тепло. Небольшое помещение, рассчитанное на двоих пассажиров, пожалуй, показалось бы мне вполне удобным, если бы моим попутчиком оказался кто-то другой, более приятный. Даже волнения от предстоящей поездки и ожидания новых впечатлений я не чувствовала, скорее, странную пустоту в душе. Я выключила свет и отдернула полотняные шторки, надеясь, хоть мельком в последний раз увидеть вдали маленький домик Стоунов и мой любимый лес. Спустя два часа, когда за широким окном купе уже мелькали необжитые пустые степи и мне порядком надоело лицезреть один и тот же унылый пейзаж, Тирон наконец решил заговорить со мной: — Итак, — я оторвала взгляд от мелькающей панорамы и нехотя посмотрела на него. — Видимо, пришло время нам с тобой объясниться и познакомиться поближе, раз уж нас ждет совместное будущее. И хотя это не доставляет мне ровным счетом никакого удовольствия, это мой долг. А к своим долгам я привык относиться серьезно. Я не усомнилась в его словах, поэтому по спине побежали мурашки и руки похолодели. Но мне тоже очень хотелось прояснить ситуацию и узнать причины его появления, поэтому я собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза. — Начать придется с самого начала, так как я подозреваю, что ты не имеешь ни малейшего понятия о том, кто ты, откуда и для чего вообще родилась на свет. Я буду говорить и не привык, чтобы меня перебивали, поэтому вопросы все держи при себе, у тебя еще будет время задать их. По его тону можно было понять, что он не потерпит неповиновения, и я замерла, ловя каждое его слово. — Люди — не единственные разумные существа на планете, как привыкли считать. Об этом мало кто знает, поэтому реакция на мои слова у тебя будет, скорее всего, предсказуемая, как и подобает этим жалким созданиям, среди которых ты выросла, — ровным холодным голосом начал Тирон. — Советую воздержаться от поспешных выводов, и тем более замечаний. Я тебе не ярмарочный сказитель, дважды повторять не буду, слушай молча. Рядом с людьми живут ведьмы, оборотни и вампиры. Мне стоило большого труда удержаться от изумленного восклицания. Хотя на первый момент мне все же показалось, что я просто ослышалась. Какую-то невероятную ерунду выдал мой мозг, не мог же этот серьезный и грозный человек сказать подобное? Точно не мог. А он тем временем продолжал: — Ведьмы — природные создания. Они живут со дня сотворения мира, как и люди, отличаясь лишь магией текущей в их крови. Их достаточно много, они различаются по силе, способностям, принадлежности к белой или черной магии, есть и нейтральные. Начиная от первых шаманов каменного века и заканчивая сильнейшими адептами тайных культов. Рассказывать подробно о них мне недосуг, потом сама прочтешь все, что необходимо в книгах, написанных нашими предками, поэтому буду краток. У меня все шире округлялись глаза, значит, мне не показалось, и он всерьез все это говорит. В воспоминаниях сразу всплыли слова Брайди о моих способностях. Неужели, такое действительно возможно? Ведь на шутника этот человек не походил. — Далее — оборотни. Нетрудно догадаться, что это люди, обращающиеся в волков, слухи о них вполне достоверны. Но делают они это не по своему желанию, а лишь в ночь полнолуния, представляя в это время большую угрозу всему живому. Когда они появились на земле — точно сказать сложно, существует легенда, что в древности сильная ведьма наложила заклятие на одного из них, и с тех пор проклятие передается их потомкам. Лично меня они никогда особо не интересовали, куда страшнее существование последнего вида — вампиров. Тварей — противоестественных всему живому! — даже голос его изменился, из спокойного, стал отрывистым от еле сдерживаемого гнева, а глаза потемнели, став почти черными. Я слушала, затаив дыхание, стараясь даже не моргать, настолько невероятными мне казались его слова. Поверить в такое было невозможно, но на сумасшедшего мой брат не походил, по крайней мере, внешне. Как и разыгрывать меня у него причин не было. — Это самые мерзкие и богопротивные существа, каких только можно себе представить, — продолжал рассказчик сводить меня с ума. — Умершие и вновь ожившие, ставшие отродьем, питающиеся человеческой кровью. Почти все мифы и легенды о них совершенно правдивы. Им нет места на этой Земле, однако они живут, размножаются и продолжают сеять ужас и смерть вокруг себя. Тирон замолчал, пристально глядя на меня, словно ожидая ответной реакции. Осознав это, я постаралась придать своему лицу заинтересованное выражение, хотя чем больше он рассказывал, тем сильнее мне все это казалось бредом воспаленного сознания душевнобольного. Очевидно, с легкостью прочитав мои мысли, он еще сильнее нахмурился, заставив меня судорожно сглотнуть, но все же продолжил: — Ты можешь не верить или думать, что я спятил, но вскоре сама убедишься в реальности моих слов, можешь не сомневаться. Теперь о главном. Надеюсь, ты уже поняла, что и мы не являемся людьми. Мы — одни из последних представителей самых древних существ. Истинно природных. Предки не видели нужды в определенных названиях, однако в человеческом фольклоре во многих странах нас упоминают довольно часто. Люди давали нам разные имена, но наиболее известное из всех — эльфы. Кажется, он все-таки издевается надо мной или считает полной дурой, поэтому, несмотря на запрет перебивать, я не выдержала и возмущенно воскликнула: