И вот, дрожа всем телом и пытаясь сглотнуть ком, вставший в горле, я спешу за Тироном темными улицами южного района по направлению к портовому кварталу. На ходу он шепотом объясняет мне, что уже нашел нашу сегодняшнюю жертву, определил место ее обитания и охоты, разработал план, в котором мне отводилась, на первый раз, почетная роль решающего удара, но уже не в манекен, а в реального вампира. В работе брата все было продумано до мелочей, отработано годами опыта. Стало ясно, почему он настаивал на удобной обуви с прорезиненной подошвой, двигались мы бесшумно, как тени. Кажется, редкие прохожие даже не замечали нас. До сих пор не понимаю, как пережила ту ночь, до самого конца я так и не поверила, что все, что узнала за последние месяцы, окажется правдой. Моим первым вампиром оказался совсем юный паренек, на вид лет шестнадцати. Хорошо одетый, он мог быть студентом колледжа, но никак не тем чудовищем, о которых я читала в наших книгах. Похоже, последнюю фразу я неосторожно произнесла вслух, так как Тирон в бешенстве схватил меня за локти и сильно встряхнул. Сквозь зубы, свистящим от злости шепотом, он высказал мне, что я глупа и бесполезна, что я должна чувствовать вампира на расстоянии и у меня должна работать интуиция, что он готов прибить меня на месте только за одни такие мысли. Душевного спокойствия мне его слова, разумеется, не добавили. Все прошло гладко и быстро, но до определенного момента. Я, наконец, воочию увидела охотника в действии и поняла, почему мой брат о себе такого высокого мнения. Он работал, как призрак — быстрый, бесшумный, ловкий. Мне отвелась роль стороннего наблюдателя, я должна была следовать за ним на почтительном расстоянии, не шуметь, не терять бдительности и, разумеется, не мешать. Юный вампир неспешно шел по переулку, явно не чувствуя погони и не подозревая, что жить ему осталось считанные минуты. Начались складские помещения, а за ними, как я знала, находятся речные доки, улица опустела, ориентироваться приходилось в темноте. Я не представляла, что твориться впереди меня, просто молча шла, стараясь не выдавать своего присутствия, хотя грохот моего сердца, наверняка, слышен всей округе. О том, что ждет меня в самом ближайшем будущем, я старалась не думать, уговаривая себя, что это просто сон, жуткий, не желающий заканчиваться, но все же сон. Остановилась я резко, завернув за поворот и наткнувшись на Тирона, стоящего посереди проулка, поджидая меня. Его темный силуэт грозно замер в свете луны. Меня вновь начала бить мелкая дрожь. Схватив за руку, он потащил меня за собой к стене здания склада, и тут я увидела вампира. Объект нашей погони корчился в муках, прибитый кольями к стене. Он тихо стонал, во рту торчал кляп, вероятно, пропитанный вербеной, так как шипел и слегка дымился, соприкасаясь с кожей вампира. Я в немом ужасе смотрела на мучения парнишки, вблизи оказавшегося даже моложе, чем я предполагала. Совсем ребенок, непонятно, как оказавшийся в таком положении. А потом до меня начало доходить, что я сейчас должна была сделать, и я покрылась холодной испариной, мечтая куда-нибудь провалиться или очнуться от этого кошмара. В голове билась одна единственная мысль, что я не смогу выполнить то, что мой мучитель от меня ждет. Даже невзирая на последствия. Так мы замерли, с одинаковым ужасом гладя друг другу в глаза, охотник и жертва. И непонятно, кому из нас в данный момент страшнее. Прошло несколько самых жутких минут в моей жизни, страх и паника все нарастали, сердце бешено трепыхалось, готовое выскочить через горло, когда совершенно спокойный и даже насмешливый голос у меня за спиной произнес: — Мы так и будем тут стоять? Или ты надеешься убить его взглядом? — он наслаждался зрелищем моего ужаса. Чертову садисту доставляло удовольствие издеваться надо мной! — Имей в виду, с восходом солнца он вспыхнет, ему в любом случае придется умереть. Но у тебя пока еще есть шанс. Бери оружие! — рыкнул изверг, от его насмешливости не осталось и следа. Тирон сунул мне в руки хорошо отточенный деревянный кол. Я судорожно стиснула деревяшку, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Дыхание сбилось, как от быстрой ходьбы, а глаза заволокло слезами. — Так и быть, в честь первого раза проведу с тобой показательный урок, — снисходительно-презрительно бросил брат, доставая из-за пазухи бутылку с какой-то темной жидкостью, а изо рта несчастного вырвав кляп. Тот застонал громче, но кричать не пытался, наверное, понял всю обреченность своей ситуации. — Если в тебе, недостойной называться моей сестрой и эльфом, проснулась жалость к этому отребью, посмотри, кем они становятся, почуяв кровь, — Тирон плеснул на лицо парня темной жидкостью. Произошедшие перемены в молодом человеке напугали меня еще больше, если такое вообще было возможно. Лицо резко превратилось в хищный оскал, рот распахнулся, обнажая острые клыки, глаза налились кровью, и он зашипел, как рассерженный хищник, это уже было лицо не человека, а демона. Я отпрянула от него, как от огня, намереваясь удариться в бегство, а заодно и в истерику. Разумеется, мне не позволили. Толкнув меня обратно, Тирон, стремительно теряющий терпение, зарычал: — Немедленно кончай с ним, пока мы не привлекли чье-нибудь внимание! Я знал, что с тобой будет полно хлопот, но не позволю тебе все испортить. Либо ты немедленно всаживаешь кол ему в сердце, либо я убиваю вас обоих прямо сейчас. Решай быстрей! Боже, я готова была умереть на тот момент, лишь бы не проходить через все это, а знай я, что предстоит мне в дальнейшем, возможно, именно так и поступила бы. Я словно со стороны наблюдала за собой. Машинально ухватив поудобнее деревянное оружие трясущимися руками, я мелкими шагами подошла к вампиру, извивающемуся на стенке. Он уже не рычал, а жалобно поскуливал, выворачивая мне наизнанку остатки души. Я изо всех сил старалась не думать о нем, прокручивая в голове четко отработанное движение. — Вчера этот красавчик убил молоденькую курсистку на пристани, — будничным тоном произнес Тирон. Я оглянулась. Он расслабленно стоял, прислонившись к стене соседнего склада, и чистил ногти большим охотничьим кинжалом. Для него все это привычно и обыденно, промелькнуло у меня в голове. Тирон, очевидно желая пробудить во мне праведный гнев, продолжил выкладывать подробности: — Когда я ее обнаружил, в ней не осталось ни капли крови. Он даже не позаботился о том, чтобы прибрать за собой. Привык к безнаказанности. А до этого был портовый рабочий. Больше я ничего не слышала, ибо удары собственного сердца заглушили все остальные звуки. Что бы там ни говорил брат, в тот момент мне было абсолютно все равно, в каких преступлениях повинен паренек. Пусть его судят другие, я не желаю становиться палачом! Но мои желания — пустой звук, это я давно поняла. Я стояла рядом с вампиром, и отступать было некуда. Поняв, что, как ни оттягивай, мне все равно не избежать своей участи, как и этому существу казни, я решилась не медлить. Словно кинувшись вниз со скалы, я еще крепче схватилась за кол, зажмурила глаза и, резко выбросив руку вперед, воткнула оружие в приговоренного. Парень громко вскрикнул, а потом невыносимо застонал, постепенно затихая, а брат рассмеялся, злым холодным смехом у меня за спиной, отчего остатки разума почти покинули меня. — Похоже, ты всю ночь собираешься его мучить? Я-то не против, люблю зрелище умирающего вампира, но становится холодно, и мне хотелось бы вернуться домой. Так что попытайся еще разок, будь добра. Рискнув открыть глаза, я увидела, что взгляд у парня закатился, кол торчит из живота, а вокруг него на светлом пиджаке расползается темное пятно. Я промахнулась. Наверное, хорошо, что я это увидела, так как следующее, что я помню, твердая каменистая земля у меня под щекой, а потом спасительная темнота. Первая охота закончилась бесславно. Сознание возвращалось медленно. Сначала появился слух, и я, с трудом ворочая мыслями, поняла, что нахожусь дома, за окном ворковали птицы, вдалеке что-то выкрикивал разносчик. Потом вернулось зрение, разлепив веки, я уткнулась взглядом в потолок. А следом заныла ссадина на виске, разбивая надежду, что это все-таки могло быть сном. Её остатки растаяли с появлением Тирона. Он встал в дверном проеме, его глаза горели не хуже, чем у зверя, от бушующей в них ярости. Я вся заледенела от нехорошего предчувствия. — Ты провалилась. Сколько потраченного на тебя времени — и такой плачевный результат! В жизни не видел более жалкого зрелища, с трудом поборол в себе желание бросить тебя прямо там, — прошипел он. На глаза навернулись слезы, и, если бы у меня не пересохло горло, я бы, наверное, ответила, что, лучше бы оставил, избавив от несчастья называться его сестрой. Слава богу, что промолчала, дальнейшие события и так оставили неизгладимый след у меня в душе и в памяти. — Мне пришлось самому добить его, сжечь тело, а потом еще и тащить тебя всю дорогу. А все потому, что ты не старалась! И не хотела стараться! — он надвигался на меня, и лицо его искажалось в страшной гримасе, совершенно теряя что-либо человеческое, не хуже того вампира, которого я запомнила в мельчайших деталях. — Ты не заслуживаешь называться эльфом и вообще жизни! — последние слова вырвались у него безумным рыком. Единственное, что я успела, это закрыть лицо руками. А дальше была только боль. В каждой клеточке избитого, израненного тела, все, что я еще была способна чувствовать — это пульсирующая, ноющая и режущая боль одновременно. В какой-то момент она стала настолько невыносимой, что я перестала ощущать, что-либо вообще. Сознание то появлялось, терзая меня, то отпускало в спасительную темноту, давая передышку от страданий. Я задыхалась, глаза не открывались, представить страшно, во что превратилось мое лицо, а если бы могла сглотнуть, наверняка во рту чувствовался бы привкус крови. Я не знаю, сколько прошло времени, возможно, несколько дней, но способности организма, в конце концов, взялись за свое дело. Как только я смогла ворочать тяжелой мыслью, то начала представлять, как клеточка за клеточкой восстанавливаюсь, как боль отступает, раны заживают. Окончательно я очнулась в углу своей комнаты на полу. Очевидно, я так и пролежала все это время. Стараясь причинять себе как можно меньше боли, я медленно пыталась разжать хотя бы пальцы на руках, покрытые запекшейся кровью. Тирон появился на пороге, когда мне уже удалось приподняться на локтях, и я собиралась доползти до кровати. Носком грязного ботинка он толкнул меня обратно на пол. Ребра резануло новой порцией боли. — Надеялся уже избавиться от тебя, — насмешливо сказал он. — Ты провалялась жалкой кучей в этом углу почти сутки. В тебе нет ни капли нашей выносливости. Какое разочарование, и зачем только я дал слово матери, что не оставлю тебя? Теперь приходится бороться с мучительным желанием утопить тебя, как котенка в реке. Его слова на этот раз не вызвали отклика в моей душе, видимо, психика моя восстанавливаться не спешила. Однако следующая фраза все-таки добралась до моего покалеченного сознания: — Ты потеряла уйму времени на свой отдых, придется наверстывать. Даю тебе еще два дня, а потом продолжим с того, на чем мы остановились. Он вышел, а у меня перехватило дыхание, все повторится снова! Невозможность допустить подобное навела меня на спасительную мысль. Все-таки бежать! Как можно скорее, как только он уйдет. Куда угодно, лишь бы подальше, в любом кошмаре мне будет лучше, чем с этим монстром, называющим монстрами других. И вновь меня спустили в пучину безысходности: — И пожалуйста, не думай убегать, я найду тебя мгновенно. Не усложняй жизнь ни мне, ни себе. Будь хорошей девочкой, не заставляй показывать, что бывает с плохими. Он ушел, дверь хлопнула, в замке повернулся ключ, очевидно, решил перестраховаться. Отчаяние захлестнуло меня с головой, следующие два часа я просто прорыдала, захлебываясь, давясь слезами, сотрясаясь всем телом, как в лихорадке, пока, наконец, не окунулась в тяжелое забытье, где меня продолжили мучить кошмары. Глупо было надеяться, что обойдется без этого. Морально я оказалась совершенно не подготовленной к тому, что произошло той ночью. Да и как к такому вообще можно подготовиться? Я жила в нормальной семье, среди обычных людей, в ней не было места чудовищам, особенно, таким как брат. Чем же я могла заслужить такую участь? Два последующих дня я пребывала в самом подавленном состоянии, не разговаривала с Тироном, почти не выходила из своей комнаты, медленно приходя в себя. Надо отдать ему должное, он и не навязывал мне свое общество, по-прежнему надолго исчезая и появляясь, когда вздумается. Однажды заявился с веселой раскрашенной девицей, приказав мне не высовываться из комнаты. Всю ночь я слушала женское хихиканье и скрип кровати, мешающие уснуть. Глава 8 За эти дни в голове выстроилась довольно четкая картина моего будущего. Пришлось признать, что выбор по-прежнему невелик. Либо я смирюсь и, собравшись с силами, попытаюсь делать то, что хочет от меня Тирон, но в таком случае назад дороги у меня уже не будет, либо узнать, на что он способен в случае отказа, и, скорее всего, распрощаться с жизнью. Оба варианта вызывали дикую панику и желание забиться куда-нибудь в темный угол и никогда не выползать оттуда. Но стараясь взять себя в руки, и мыслить рационально, я пришла к выводу, что он пугает меня больше. Гораздо больше. Почему-то я ни на секунду не сомневалась, что это чудовище, не колеблясь, свернет мне шею или просто утопит в реке. Поэтому вскоре на вопрос: «Готова ли я продолжить?», мне пришлось с трудом кивнуть. — Прекрасно! — с довольным видом отметил он. — У тебя все-таки нашлись остатки здравого смысла. — Как же я ненавидела его в тот момент. Он, похоже, и не сомневался, что сломит меня. — С безмерным разочарованием обдумав твои жалкие способности, я решил дать тебе последний шанс и время привыкнуть к виду мертвого вампира. С этого дня будешь ежедневно сопровождать меня, наблюдая внимательно за всем, что я делаю. Я отчаялся надеяться, но вдруг эльфийская кровь все же возьмет вверх над твоей инфантильностью. Мне оставалось только грустно вздохнуть. По крайней мере, он ничего не сказал про практическую сторону обучения. С того дня потянулась череда убитых на моих глазах вампиров. Мы перебрались из Питтсбурга в соседний городок Нью Касл, и там все повторилось по тому же сценарию. Днем я выполняла свои обязанности по хозяйству: стирка, уборка, приготовление еды и чистка оружия, кропотливое изучение эльфийской мудрости, с одновременным оттачиванием сложного, совершенно не похожего на английский, эльфийского языка. По крайней мере, Тирон никогда не отказывался отвечать на мои вопросы, связанные с необходимостью уточнить ту или иную информацию из книги. Даже наоборот, с удовольствием пускался в пространные рассуждения, каждый раз стараясь вставить наиболее красочный пример из своей охотничьей практики, сводя все к тому, что гниющую язву человечества — вампиров необходимо стереть с лика земли. А вечером мы отправлялись на охоту. Он выслеживал вампиров, устраивал облаву в местах их вылазок и убивал, каждый раз демонстрируя передо мной способы, возможности и варианты. Если бы не стойкое внутреннее противоречие и неприязнь, я бы, наверное, зауважала его. Нельзя было не признать, что Тирон — настоящий профессионал своего дела. Чаще нам попадались молодые и не очень мужчины, однажды — отвратительного вида грязная и дикая женщина. И, на удивление, со временем я поняла, что во многом Тирон оказался прав. С каждым днем мне становилось легче, сердце черствело, кошмары мучили все реже, и скорее в них присутствовал мой брат, нежели его жертвы. День, когда мне все-таки пришлось взять в руки оружие, наступил неожиданно, хотя наивно было предполагать, что мне все время будет везти. Облава и охота были устроены как обычно. Мы следовали за хлыщеватым парнем лет тридцати, выбирая место вдалеке от любопытных взглядов и случайных свидетелей. Тирон всегда старался уничтожить вампира до того, как тот найдет жертву на ужин. Конечно, убить вампира во время трапезы намного легче, как я узнала из одной его лекции, ведь ослепленные жаждой, они практически ничего не замечают вокруг себя, достаточно удара в спину, чтобы навсегда прервать трапезу кровопийцы. Но, в данном случае, встает выбор: дать вампиру время выпить досуха, пожертвовав человеком, или допустить раскрытие тайны о чудовищах, если укушенный останется в живых и поймет, что с ним произошло. Рывок, вербена в лицо для отвлечения и кол в сердце — все это было мне знакомо и уже не вызвало особых эмоций. Пора было приступать к заметанию следа, однако из подворотни неожиданно выскочили еще двое вампиров, чего Тирон, очевидно, не учел. Словно в замедленной съемке, я наблюдала, как из охотника мой брат превратился в жертву. С двух сторон они с рычанием и невероятной скоростью бросились на него. У меня перехватило дыхание, я не знала, смогу ли чем-либо помочь ему, да и успею ли? Однако в ту же секунду помощь нужна была уже мне самой. Размытой серой тенью на меня накинулся еще один вампир, на этот раз девушка. С утробным ревом она вцепилась в меня, легко повалив на землю. Разумеется, силы были не равны. Ни о каком сопротивлении я и не помышляла, молясь только о том, чтобы все закончилось быстро. Острые клыки пропороли мою шею, задыхаясь, я почувствовала, как теплая кровь толчками вырывается из артерии. Но не прошло и пары секунд, как вампирша отпрянула, ослабив хватку и дико заверещала, а потом завалилась на бок, освободив мне движение. Не представляю, откуда у меня взялись силы, как мне под руку попался деревянный обломок обшивки стены, скорее всего, сработал инстинкт самосохранения, но, пнув скулящую и извивающуюся от нешуточной боли вампиршу, я с отчаянной яростью всадила деревяшку ей в грудь. Она затихла, потемнела лицом и больше не шевелилась. Я рухнула рядом, сотрясаясь всем телом. Кажется, меня вырвало. Сколько я пролежала под звездным небом, сказать затрудняюсь. Потом я услышала шорохи, завоняло горящей плотью, но у меня не было ни сил, ни желания задумываться, что это значит. Я просто лежала, зажимая укус на шее рукой, и не шевелилась. Кто-то поднял меня на руки, я узнала куртку Тирона и закрыла глаза. Значит, победа вновь осталась за охотником. Сейчас это меня ни печалило и не радовало. Дома, он уложил меня на кровать и ушел к себе, так ничего и не сказав. Сном я забылась лишь под утро. Меня терзали тягостные мысли. Несмотря на то, что я много раз успела убедиться в существовании монстров, которые живут среди нас и убивают невинных людей, я не та, кто хотел бы посвятить свою жизнь борьбе с ними. Казалось бы, почувствовав на себе ужас их жертв, едва не погибнув, я должна была проникнуться ненавистью и злобой к этим диким и бессердечным кровопийцам. Но где-то на задворках сознания крутилась мысль, что этого мало, чтобы я с легкостью приняла решение стать подобием моего брата. Всех бесчинств злобных вампиров не хватит, чтобы я охотно взяла в руки кол. Но я ведь читала древние книги, и их не Тирон написал. В них говорилось, что для любого эльфа — это смысл всей жизни, что важнее ничего и быть не может, а я мечтала только о том, чтобы просто спокойно жить, желательно подальше от родного брата. Наверное, не зря он так сильно ненавидит меня. На следующий день я обнаружила, что от укуса остался еле заметный след и нерешительно, опасаясь вновь разозлить, начала задавать Тирону вопросы. Оказалось, наша кровь отравляет вампиров не хуже вербены. Естественная защитная реакция, как следствие того, что она явилась одним из составляющих компонентов в ритуале черной магии. Именно благодаря этому я и осталась жива. Молодая девушка-вампир не могла знать об этом, эльфы тщательно оберегали свои тайны. Это оказалось хорошей новостью. Плохой было то, что нас можно убить, как и простого человека, любым удобным способом. Конечно, я могу заживлять себе раны, но против сломанной шеи, например, я бессильна. Еще одну новость он преподнес мне через два дня — вскоре мы опять снимемся с места и направимся в соседний штат. В Кливленде, штат Огайо, живет ведьма, знакомая еще нашей матери, которая, возможно, согласится обучить меня. Я так и не поняла, хотел ли Тирон действительно помочь мне развить способности, или ему не терпелось под благовидным предлогом от меня избавиться. Эту новость я восприняла с огромным облегчением, хотя и пыталась это всячески скрыть. Ведь если я буду учиться, меня, возможно, освободят от этой ужасной охоты. А еще мне реже придется видеть мой главный кошмар и его образ жизни, совершенно не подходящий для меня. Каждый день я боялась, что он вновь заговорит о продолжении моих практических занятий. Но к моему величайшему удивлению, в Нью Касле наша охота закончилась. До отъезда оставалось несколько недель, и Тирон ушел в загул. Признаться, я бы ни за что не поверила, что этот ледяной и жестокий человек умеет развлекаться. На картинках с египетскими фараонами мумии выглядели жизнерадостнее, чем мой брат. Но он умел, и еще как. Шумным и веселым девицам, побывавшим в нашем доме, я потеряла счет, иногда их было сразу двое, один раз даже трое. Я практически перестала выходить из своей комнаты, по ночам зажимая уши подушкой, чтобы не слышать их стоны, визг и заливистый хохот. Побои тоже участились, так как у Тирона, видно, появилось слишком много свободного времени, и некуда было выплеснуть отрицательную энергию. Иногда он пропадал на целые сутки, и я могла хотя бы перевести дух и выспаться. В такие ночи я предавалась несбыточным, а от того, наверное, глупым мечтам о том, как могла бы сложиться моя жизнь, будь у меня нормальная семья, мама, папа, и старший брат, которого не нужно было бы ненавидеть, и который стал бы мне по-настоящему опорой и защитником, а не мучителем-садистом. Пример я могла почерпнуть из той семьи, в которой жила, или из книг, с завистью читая о любви, поддержке и взаимовыручке между родственниками. Мне же, почему-то катастрофически не повезло. Мечты мои так и оставались мечтами, не стоило и надеяться, что когда-нибудь, мой брат вспомнит, что мы семья. Писать Стоунам о своей жизни становилось все сложнее, так как радостные или хотя бы сносные моменты из нее практически исчезли, и мои редкие и коротенькие послания почти совсем прекратились. Наверняка добрая женщина, воспитавшая меня, понимает, что мне сейчас нелегко, и волнуется за меня, но все же так лучше, чем, если она узнала бы, что на самом деле происходит.