Кобаль — На протяжении многих лет Магнимус был чрезвычайно занят, — заметил я, осматривая палатки и здания, выстроившиеся вдоль дороги. Красные, желтые и оранжевые знамена вяло свисали со столбов в безветренной темноте. — Что это за место? — Карнавал. На них когда-то ходили люди, чтобы поразвлечься, — пояснил Корсон, с нотками недоверия в голосе. — Я и не знал, что Магнимус наблюдал за миром людей. — Как и я, — пробормотал я, скользя взглядом по пустым и полным демонами Ада палаткам. — Впрочем, мы не были в курсе, чем занимался демон иллюзий в течение многих лет. — Я не доверяю ему, — заявила Бейл, оглядываясь по сторонам. — Когда-то он был нашим союзником и другом, — напомнил Корсон. — А потом струсил и ушел в свой собственный мир, — фыркнула Бейл. Я молчал, ища запах Ривер среди палаток, мимо которых мы проходили. Из-за витающих в воздухе ароматов сладких фруктов и жаренного мяса было практически невозможно обнаружить ее запах. Тем не менее, меня потянуло к палатке с маленькими существами, свисающими с крючков на потолке. Оказалось, здесь висели и замахивались на нас когтями маленькие демоны бартон, вид которых заставил меня скривить губы. Бартонов заперли за печатью тысячи и тысячи лет назад. Безмозглые животные, жаждущие лишь насилия и крови. Бесконечная потребность бартонов в насилии заставила одного из моих предков запереть их, чтобы защитить других от ненасытных аппетитов животных. — Пятьдесят пятая печать, — вздохнул я. — Ты так и не почувствовал, что случилось с псами? — спросила Бейл, с отвращением глядя на бартонов. Под моей плотью Крукс и Феникс заерзали, пытаясь ощутить, что произошло с их родственниками. Печати продолжали падать, но я не чувствовал потери связи ни с одной из гончих, которых оставил в Аду. — Нет. — Зачем Магнимус поместил сюда бартонов? — поинтересовался Корсон. — Почему бы не убить их сразу? Он же знает, насколько они опасны. — Без понятия, — я пожал плечами, отворачиваясь от висящих существ. Мой взгляд пробежался по палаткам, баннерам и гирляндам в поисках каких-нибудь признаков Ривер, Хока или Магнимуса. На тропах, пересекающих карнавал, не было ни малейшего движения. — Но я уверен, что у него есть на то причины. — Конечно. Ведь он перешел на сторону Люцифера, — выплюнула Бейл. — Тогда бы он был с Люцифером, а не здесь, — ответил я. — Я не доверяю Магнимусу, но если бы он присоединился к Люциферу, то уже творил бы злодеяния, а не прятался здесь. Развернувшись, я быстро зашагал по грунтовой дороге. Все, что нас окружало, было сложной сценой, сотканной демоном иллюзий. Тем не менее это казалось настолько реальным, что я мог чувствовать структуру дерева кабинок, когда проводил по ним пальцами. Здесь его иллюзии обрели жизнь, которой прежде никогда не проявлялось. Магнимус всегда мог создать сцену из воздуха, которая сбила бы с толку любого врага, но если кто-то проходил через иллюзию, то та легко распадалась. Должно быть, потребовались сотни лет тщательного переплетения сцены, чтобы она стала такой живой. — Зачем он сотворил нечто подобное? — спросил Корсон. — Кто поймет этого Магнимуса, — ответил я. Я остановился и принюхался. Под серой и огненным запахом Ада, жарящегося мяса и животной вонью бартонов я уловил намек на Ривер. Повернувшись, я зашагал по боковому переулку, мимо тележек с едой и скопления палаток, в которых обитали некоторые из наиболее безобидных видов животных Ада. *** Ривер Оглянувшись через плечо, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то с облегчением обнаружила, что мне все привиделось, а проход был пуст. — Давай поспешим, — обратилась я к Хоку, возобновляя шаг. Он перешел на быструю трусцу, направляясь к передней части палатки, а я последовала за ним. Нам нужно было как можно быстрее выбраться отсюда. Краем глаза я уловила какое-то движение. Повернувшись, я заметила, как по соседнему проходу двигался так называемый «медведь». Его тело казалось искаженным из-за стоявших от пола до потолка стеллажей со стеклянными банками с ужасным содержимым. Тем не менее я узнала существо. В отличие от своих меньших собратьев, этот монстр был почти десять футов высотой и не имел крючков, удерживающих его на месте. — Святое… Слова Хока потонули в реве «медведя», от которого задрожали стены палатки. Монстр ринулся на нас, без колебаний врезавшись в ряд стеллажей. Я отскочила назад, когда полка, полная банок, опасно накренилась из-за удара громоздкого тела. «Только не на меня! Только не на меня! — мысленно повторяла я, пока убегала от стеллажа. Банки посыпались на земляной пол, разбиваясь и расплескивая содержимое. Я отшатнулась, избегая потока жидкости, льющейся к моим ногам. — Только не на меня!» Вонь, не похожая ни на что, с чем я сталкивалась за всю жизнь, мгновенно вызвала у меня тошноту. Смесь из тухлых яиц, мусора месячной давности и разлагающегося тела пахла лучше, чем амбре из разбитых банок. Я предполагала, что существа, плавающие в жидкости, были мертвы, но когда они оказались на свободе, то некоторые вернулись к жизни. Милый маленький зверек, похожий на шиншиллу, издал оглушительный визг и прыгнул вперед, с первого раза поглотив змееподобное существо. Огонь вспыхнул на моих пальцах и распространился до самых локтей, когда «медведь» встал на задние лапы и пошел в наступление. Я напрочь забыла о желании скрывать свои способности, чтобы ублюдок, заманивший нас сюда, не выяснил мои секреты, потому что не собиралась позволять монстру дотронуться до кого-нибудь из нас. С каждым шагом его когти стучали по земляному полу. Глаза «медведя» блестели, словно кровь, в тусклом свете. И вот он уже обнажил свои смертоносные клыки, с которых свисали мясистые куски, раскачивающиеся взад и вперед с каждым движением. Конечно, чудовище ничем не походило на Винни-Пуха, но по какой-то причине мой охваченный паникой разум ухватился за это имя, переделав в Медведь-Пух. Если бы возникла необходимость, я бы взорвала монстра, отправив обратно в Сто Акровый лес4. Повернувшись боком, я протиснулась между полок, мешавших мне выпустить мое пламя. Хок вскрикнул, когда симпатичный зверек пробежал по его ботинку и прыгнул ему на ногу. Он попытался скинуть существо, но оно вцепилась когтями, словно репейник, в его брюки и, разрывая материал, начало подниматься. Хок схватил зверька и дернул, пытаясь отшвырнуть. Монстрик громко взвизгнул и вонзил клыки в его бедро. — Сука! — крикнул Хок и ударил маленькое существо тыльной стороной ладони так сильно, что оторвал тело от головы. Мы оба уставились на голову крошечного существа, все еще висящую на ноге Хока, пока тело летело через всю комнату. Хок пристально посмотрел на голову, а затем схватил ее и извлек клыки из своей плоти. Кровь хлынула из маленьких ран. Хок отбросил голову в сторону. Когда наши взгляды встретились, я остро почувствовала его отчаянное желание выбраться отсюда. Обогнув еще один ряд стеллажей, мы вышли на более открытую площадку, где я могла нанести удар по преследующему нас существу. Маленькое, похожее на рыбу чудовище, сбежавшее из банки, прошлепало мимо нас, направляясь к выходу. Я прекрасно понимала желание твари сбежать, но сильно сомневалась, что мы с Хоком так легко отделаемся от Медведя-Пуха. Пух завернул за угол, задрал голову и взревел, расправив плечи шириной в четыре фута. Мы были в добрых пятнадцати футах от монстра, но его зловонное дыхание обдало меня, сдувая волосы с лица. Подняв руку, я выпустила огненный шар, попав Пуху прямо в грудь. Удар отбросил монстра на шаг назад. Но огонь лишь лизнул его грубую шерсть, вместо того, чтобы поглотить существо. Пух стряхнул пламя, как собака избавляется от капель дождя. Издав еще один рев, он бросился на нас со скоростью, которая противоречила размерам его большого тела. Отпрыгнув в сторону, чтобы убраться с дороги монстра, я схватила Хока за руку и дернула на рядом стоящий стеллаж, который опасно покачнулся. Хок ринулся в бок и оттащил меня с места, на которое посыпались банки, разбиваясь. Пух пронесся мимо, но вскоре развернулся и впился в нас взглядом. Монстр оскалился, обнажив длинные клыки, топнул ногой, как бык, и снова бросился в атаку. — Сбрось на него ядерную бомбу с энергией жизни, — закричал Хок и сжал мою руку. Меня захлестнул поток его жизни, вот только на моих пальцах так и остался огонь, подпитываемый страхом. Мое сердце билось слишком быстро, а адреналин заставлял мышцы дрожать. Я попыталась сосредоточиться на способности управлять пульсом жизни, но пламя продолжало танцевать на моих руках. — Ривер! — поторопил Хок. Мы отбежали в сторону за секунду до того, как мимо пронесся Пух, желавший выпотрошить нас своими шестидюймовыми когтями. Еще один стеллаж с банками рухнул, окатив грязной жидкостью наши ноги. Я пыталась увернуться от выбравшихся на свободу существ, но наступила на щупальце дитя любви осьминога и ската, судя по плоскому телу и конечностям. Монстр закричал и выдернул щупальце из-под моего ботинка. Шлепнув меня по ноге в демонстрации своего раздражения, монстр пополз к выходу. По крайней мере, никто из них не напал на нас. Существа были больше сосредоточены на побеге. Наклонившись, я подняла с земли зазубренный кусок стекла и развернулась как раз в тот момент, когда Пух снова ринулся в атаку, замахнувшись на меня. Его когти со свистом рассекли воздух. Я отскакивала назад снова и снова, едва успевая уклоняться от смертельных ударов. Пух безжалостно оттеснял меня к заставленным банками стеллажам. Когда я в очередной раз нагнулась, чтобы избежать смертельного удара, то мир вокруг меня исчез… на подмогу прибыла еще одна моя сила. Вместо рядов стеллажей и стен палатки все, что я теперь видела — чудовище, настойчиво продвигающееся вперед. Все его движения проносились в моей голове за секунду до того, как это происходило в реальности. Я увернулась от следующего удара, уклонившись вправо, и подпрыгнула в воздух, избегая ног монстра. Я закричала, замахиваясь куском стекла, и вогнала осколок прямо в его висок. Теперь мы оба, Пуф и я, были забрызганы кровью из моей порезанной ладони и его страшной раны. Существо взвыло, отшатнувшись. Я попыталась увернуться, но не сумела уйти от опускающейся на меня лапы. Перед моими глазами заплясали белые пятна, кода лапа достигла моей щеки. Сила удара отбросила меня на десять футов через комнату. Когда я врезалась в стеклянную камеру бородатой женщины, то резко выдохнула, ощущая дикую боль в спине. Я задыхалась, стараясь втянуть воздух в свои пустые легкие, но они наотрез отказывались впускать кислород. Борясь с подступающей потерей сознания, мне потребовалась минута, чтобы снова нормально задышать и восстановить зрение. Теперь бородатая женщина узнала меня. Ее глаза следили за каждым моим движением с энтузиазмом, который привел меня к выводу, что пребывание в клетке было ее наказанием за ужасные поступки, совершенные при жизни. Я не спрашивала Кобаля об этом, но, возможно, души, посланные сюда, могли сохранять свои человеческие формы. Или, возможно, так они выглядели до того, как ими начали питаться демоны, превращая их в духов. Если все было так, как я предполагала, то теперь было ясно, какую боль испытывали души, учитывая, насколько искривленными и искаженными были их формы. Моя голова пульсировала от боли, но мне все же удалось опереться на дрожащие руки и принять сидячее положение. В это время Пух возился с осколком, пытаясь выковырять стекло с помощью когтей. Неожиданно из-за угла выскочил Хок с еще одним куском стекла в руке. Прыгнув, он приземлился на спину Пуха и обхватил рукой шею существа. Отклонившись, Хок прижал осколок к горлу монстра и глубоко резанул его плоть. Кровь брызнула из раны. Хок каким-то образом сумел спрыгнуть с чудовища перед тем, как оно перевернулось на спину в попытке раздавить обидчика. Я заставила себя встать и, пошатываясь, шагнуть к Хоку. Наконец, Пуху удалось выдернуть осколок из виска. Когда он повернул морду в нашу сторону, его глаза сияли ярче рубинов на солнце. — Черт, — прошептала я, когда поняла, что, независимо от сильной кровопотери, мы были далеки от убийства монстра. Глава 18 Ривер Пух взревел, брызгая слюной, и ринулся на меня. Я отпрыгнула назад, чтобы избежать его хватки, но вопреки моим ожиданиям и своему состоянию монстр двигался слишком быстро. Его когти зацепили мою лодыжку, сбив с ног. Я рухнула на землю, распластавшись на спине, и снова потеряла способность дышать. У меня закружилась голова, вызывая тошноту, но я сумела остаться в сознании и пнула существо. Пух вонзил когти в мою лодыжку, разрезая плоть, из-за чего по моей ноге побежала кровь, заливая землю. Монстр радостно хмыкнул. Он дергал меня, все глубже загоняя когти.