Я бы тоже разозлилась, но сейчас не могла скрыть жалость к девушке, которая пристально следила за нами. — Должно быть она верит, что та маленькая интрижка значила нечто большее. Хок опустил винтовку и посмотрел на меня. — Если на чистоту, то это она предложила связь на одну ночь и ничего более. И, поверь, меня это более чем устраивало. Я не готов к серьезным отношениям, только к коротким связям… — Отвратительно, — проворчала Эрин, а я лишь сморщила нос. Варгас усмехнулся и вытянул перед собой ноги. — Вместо того, чтобы утверждать, якобы она ничего не ищет, — продолжил Хок, — лучше бы предупредила, что у меня появится новая тень, повсюду следующая за мной. Эрин закатила глаза. — Слишком много информации о твоей сексуальной жизни. — И что же это за жизнь? — возразил Хок. — Мой новый хвост эффективно отгоняет любые другие варианты. Сначала мне льстило это. То есть, я ведь незабываем… — заявление заставило меня фыркнуть, Эрин засунула пальцы в рот, издавая рвотные позывы, а Варгас громко расхохотался. Хок проигнорировал нас, продолжая разглагольствовать: — …но теперь она на грани помешательства, чтобы сварить кролика. — Чего? — переспросила я. — Это из старого фильма. Одна женщина сошла с ума и сварила домашнего кролика своего парня… или кролик принадлежал его ребенку, не помню. В общем он был еще живой, когда она решил приготовить бульон. — Мы, конечно, съели пару здешних кроликов, но лучше остальных держать подальше от той девушки, — пробормотала Эрин. — Пока я тут, никто не будет варить кролика живьем. Я была полностью согласна с Эрин. — Может, я поговорю с ней? — предложила я. — Не сегодня, — произнес Кобаль, подходя ко мне, прежде чем Хок смог ответить. Заместители Кобаля, Корсон и Бейл, стояли позади него. — Пора идти внутрь, а Моракс и Верин по моей просьбе переговорят с девушкой. Все готовы? — Да, — я встала и положила руки на борт грузовика, готовясь к прыжку. Кобаль обнял меня талию и без труда перенес через борт. Прижавшись к Кобалю, пока мы шагали к бару, я понизила голос, чтобы больше никто не услышал нас: — Почему ты заставил Моракса и Верин вмешаться? — Потому что это должно прекратиться. Я нахмурилась, глядя на своего мужчину. Кобаль не переваривал все, что было связанно с человеческими эмоциями, но ради меня был готов временами проявлять терпимость. Может, я и была полуангелом, полудемоном и получеловеком, но получила воспитание именно человеческое. Я не обладала отчужденностью демонов, хотя, судя по слухам, даже ангелы имели такую же бесстрастность. Эмоции всегда были большой частью меня. Временами Кобаль совершенно не понимал меня, но таких моментов становилось все меньше. Он плохо переносил чужие интриги, так как никогда ничего не скрывал и часто был до жестокости честен. А еще я не видела, чтобы он когда-либо вмешивался в человеческие отношения. — Мне казалось, что ты не заметишь, — пробормотала я. — Весь лагерь это заметил. Я оглянулась на Сару, которая следовала за нами на расстоянии пятидесяти футов. — Но какое тебе дело до всего этого? Он окинул меня взглядом, прежде чем снова сосредоточиться на баре. — Люди в лагере должны быть так же дисциплинированны, как и демоны. Ее поведение выходит за рамки дозволенного. Он только что уклонился от моего вопроса? Вполне разумный ответ, но я чувствовала, что он что-то недоговаривал. — Мое поведение далеко от дисциплины, — заметила я. — Ты совсем другое дело, — резко ответил он. Когда мы подошли к бару, демоны, стоявшие на лестнице, склонили головы перед Кобалем и мной. Я остановилась, позволяя Кобалю распахнуть передо мной дверь. Время для допросов подошло к концу. Войдя в полутемный холл, я едва заметила потертый ковер, сразу направившись к лестнице в главный бар, где уже играла музыка. Скеллеины никогда не прекращали веселиться, собирая плоть в промежутках между бесконечных вечеринок, алкоголя и загадок. Кобаль говорил, что скеллеины могли быть безжалостны в своей ярости, но, к счастью, мне еще предстояло это увидеть. Сначала ходячие скелеты меня нервировали, но после более длительного общения с ними я поняла, что их веселые личности, смешные шляпы, цветы, украшения, галстуки и другие разнообразные аксессуары, которые использовались для обозначения пола и индивидуальности, делали существ безобидными и забавными. Тем не менее мне бы не хотелось злить одного из них, не говоря уже обо всей толпе, ведь они, как правило, брали плату из плоти своих жертв. Буквально. Когда мы сошли с лестницы, скеллеины, пьющие пиво и пыхтевшие над разнообразными головоломками, разбросанными по барной стойке и столам, повернулись к нам. Кости на челюстях существ забавно стучали, когда они радостно приветствовали нас. Играющий на пианино скеллеин перестал колотить по клавишам и повернулся лицом к нам. На его голове была черная широкополая шляпа, сдвинутая набок, а на теле — пиджак с фалдами, свисавшими со спинки скамьи. Поднявшись на ноги, он взял кружку пива, которую кто-то протянул ему, и направился к нам, остановившись перед Эрин. — Моя очередь! — весело заявил он. Пару недель назад благодаря Эрин мы прошли их тест с загадками и теперь могли свободно подходить к вратам, но скеллеины все равно были полны решимости поставить Эрин в тупик одной из своих загадок. Пока еще ни у кого это не получилось. — Начинай, — с улыбкой ответила Эрин, скрестив руки на груди. Корсон ухмыльнулся, Бейл нетерпеливо покачала головой, Хок погладил Эрин по плечу, а Варгас прислонился спиной к стене. Кобаль схватил меня за локоть и притянул на шаг ближе к себе. Скеллеины никогда не причинили бы мне вреда, но, даже несмотря на выполненное испытание, Кобаль продолжал меня защищать. Скеллеин уставился на Эрин, постукивая пальцем по своему подбородку. У всех скеллеинов были черные впадины вместо глазниц, но невозможно было не чувствовать тяжести их взглядов. — Хорошо, я кое-что придумал! — усмехнулся он. — Там стоит зеленый дом. Внутри зеленого дома находится белый дом. Внутри белого дома находится красный дом. А внутри красного дома сидит много детей. О чем я? Эрин поджала губы, уставившись на скеллеина. Все в баре замерли, из-за чего звуки затихли, кроме стоящих в углу часов с кукушкой, которые отсчитывали секунды. — Мне нужно подумать, — через несколько минут заявила Эрин. — Серьезно? — спросил скеллеин, кривя челюсть в жуткой улыбке. — Ага. На обратном пути я дам ответ. Все скеллеины взволнованно забормотали. Эрин впервые потребовалось так много времени, чтобы разгадать загадку. Скеллеин развернулся и вернулся на свою скамью. Поставив бокал с пивом на пианино, он откинул полы пиджака за спину и опуститься на скамью с элегантной грацией. Подняв костлявые пальцы над клавишами пианино, он замер, а затем заиграл смутно знакомую мелодию. Кобаль толкнул меня локтем и повел к двери, отделяющей комнату с баром от коридора. Эрин остановилась перед дверью и прислонилась головой к стене. Закрыв глаза, она начала слушать музыку, постукивая ногой по полу. Когда мелодия закончилась, Эрин расправила плечи и вздохнула. — Ты действительно не знаешь ответ? — спросил Варгас, открывая дверь и выпуская нас в коридор. Мы направились к двери в конце коридора. — Арбуз, — произнесла Эрин. — Звучит восхитительно, — пробормотал Варгас с оттенком замешательства в голосе, — но не о том, о чем я спрашивал. Задумчивая улыбка тронула губы Эрин, когда она повернула голову, чтобы посмотреть на Варгаса. — Это и есть ответ. Пришло время бросить одному из них кость, — она усмехнулась над собственным выбором слов. — Кроме того, мне нравится «Огненные колесницы»1 в исполнении этого скеллеина, и он это знает. Мой смех стих, когда Корсон и Бейл достигли двери в конце коридора. Расправив плечи, я приготовилась встретить шквал печали, которая будет сопровождать открытие неестественных врат в Ад. Глава 3 Кобаль Я наблюдал за Ривер, пока она смотрела в бездну Ада, служившей мне домом более тысячелетия. Ее чувства от близости к Аду отличались от моих, но я никогда не забуду, когда Ривер впервые пришла сюда. По ее лицу текли слезы, плечи были опущены. Ривер едва могла стоять. Несмотря на свое самочувствие, она упорно продолжала возвращаться сюда каждый день, пока не привыкла к своему состоянию. Моя Ривер. Я был виновен во всех ее страданиях…, и это только начало. Если у нее получится войти внутрь, получится выдержать жар вечного огня внутри ямы, то она столкнется с бесчисленными ужасами и с самим Люцифером. Мои руки сжались в кулаки при мысли о мужчине, который породил Ривер, моем злейшем враге. Если бы такая возможность предоставилась, то я бы разорвал его на части. Война между демонами и падшими ангелами в Аду тянулась на протяжении многих тысячелетий. Пришло время вернуть то, что по праву принадлежало демонам. Заявить права на трон, украденный у моего предка. Я был не готов к тому, что возможный ключ к решению проблемы окажется моей избранницей… или что я лично приведу ее в место, доставляющее ей так много несчастья. Было невозможно игнорировать, насколько свободней стала ее одежда. Каждую ночь, когда Ривер лежала передо мной обнаженной, я видел доказательства мучений на ее гибком теле. Но я не мог увести ее, ведь врата до сих пор были открыты, а Люцифер мог вырваться на свободу в любую минуту. Когда наша миссия подошла бы к концу, я отвез бы Ривер, куда бы она ни захотела, в любую точку мира. Подарил бы беззаботную жизнь в дали от трудностей, которые она уже пережила и с которыми ей еще предстояло столкнуться. Вернул бы ей братьев. Но сначала мы закончим войну. До тех пор, пока Люцифер был жив, никому из нас не видеть покоя. После мы поселились бы с Ривер на Земле и позволили бы остаться здесь всем демонам, которые этого желали. Правда, демонам пришлось бы часто приходить ко мне, чтобы посещать Ад и тем самым сохранять свое бессмертие, но задумка была вполне выполнима. Я бы справился. Ривер заслуживала того, чтобы жить со своими братьями там, где ей нравилось, и наслаждаться своим окружением. Ее ни в коем случае нельзя было заключать в пламя Ада, разлучив с близкими, так как там она превратилась бы в ничто. Демоны тоже заслуживали свободы. В течение сотен тысяч лет мы держались подальше от людей и уважали границы между нашими мирами, чтобы не нарушить сложное равновесие. Но люди все разрушили. Сейчас мы спасали все человечество и исправляли их ошибки, но в дальнейшем хотели бы получить заслуженную награду в виде ощущения солнца на своей плоти и существования в мире жизни вместо смерти. Я смотрел, как Ривер подходит ближе к яме. Из-за постоянства в посещении она практически научилась противостоять вратам… и я ненавидел это. Ведь когда она плохо переносила близость Ада, то у меня была причина увезти ее отсюда, а теперь предлогов не осталось. Мы должны были довести эту битву до конца. Все еще существовала вероятность, что Ривер не сумеет противостоять пламени Ада, когда окажется внутри. Но у меня было предчувствие, что для нее это не будет препятствием. Ривер еще ближе подобралась к яме, прикоснувшись пальцами ног к ее краю. Черные волосы скрывали от меня красивые черты ее лица. Я поймал себя на том, что затаил дыхание, наблюдая за ней и желая, чтобы она отступила, но Ривер оставалась неподвижной. Преодолев несколько футов между нами, я замер рядом с ней, вглядываясь в темные недра Ада. — Я в порядке, — прошептала Ривер, почувствовав мое беспокойство прежде, чем я озвучил хоть слово.