— Это как те самые муравьи, которых без магии не разглядишь? — Примерно. Из темноты появился Амарго и, присев к костру, бросил в огонь пучок травы. — Не уверен, что мы именно этим в горах спасались, но очень похоже. Сейчас проверим. — Ты там смотри, чтобы без фиолетовых гоблинов, — поддел его Толик. — Тут маленькие дети и беременные женщины. Эльвира на всякий случай отодвинулась от дыма. Хоть она и убеждала себя, что еще неделю-две можно на что-то надеяться, но в глубине души давно смирилась и начала прикидывать, успеют ли дорогие мужья разбить врага за следующие девять лун или же придется собирать и складывать на будущее пеленки-распашонки, из которых будет вырастать принц Кендар. — Надеюсь, эти высокие гости не останутся здесь погостить на недельку-другую? — продолжала ворчать Кира. — Мне паек для младенца только на сутки выдали! — Расслабься! — хохотнул Толик. — Дана их с таким почетом примет, что они дадут деру, едва услышав слово «простокваша». — Лишь бы не перестаралась, — заметила доктор. — А то они просто физически не смогут уехать куда-либо дальше ближайшего сортира. — Да ни за что! Тут дипломатические операции отработаны на все случаи жизни. И чтоб подольше погостили, и чтоб поскорее уехали… Подозреваю, варианты «не уехали никогда» и «не приезжали вовсе» тоже существуют, но Дана не признается. Кстати, хотите пирожков? Несколько рук потянулись к корзинке, из которой вкусно пахнуло выпечкой. Эльвира поколебалась и все-таки тоже утянула пирожок. — Она что, в самом деле сама их печет? — в очередной раз уточнил господин посол, который до сих пор не мог совместить в своем сознании Дану и возню с тестом. — Сама, — подтвердила его супруга. — А что тут такого? Я, когда замуж за тебя выходила, совсем не умела готовить. Научилась же. — О да, твою первую курицу я помню до сих пор… — С перьями и потрохами? — хихикнул Толик. — Фи, как банально! — фыркнула мэтресса. — Обижаешь специалиста… — На суровом лице Амарго промелькнула ностальгическая усмешка, — Прихожу домой — курица вскрыта и препарирована, потроха разложены по блюдечкам, а жена с пинцетом и скальпелем в задумчивости над всем этим стоит и вопрошает в пространство: «Интересно, а черепную коробку вскрывать надо или куриные мозги отдельно не готовят?» — И как ты удержался от комментария, который сам напрашивался! — сквозь смех простонал эльф. — А я и не удержался… — Мэтр опять усмехнулся, переглянувшись с супругой, которая по-детски хихикнула, тоже вспоминая молодые годы. — И в тот миг я как никогда осознал, что хладнокровие порой искупает все возможные недостатки жены-хирурга. В меня не полетела скалка, тарелка или курица, меня даже не обозвали ничем неблагозвучным. Стелла, не оборачиваясь, указала скальпелем на одно из блюдец и сугубо информативным тоном заметила: «Это самец». — Меня другое беспокоит, — уже серьезно произнесла доктор, когда все отсмеялись. — Как перенесет дорогу Александр. — Но ты же сама сказала — надо ехать… — Да, все верно, ему необходима помощь квалифицированного мага, поэтому надо ехать. Но все равно беспокоюсь, как он перенесет дорогу. — Лучше бы вы беспокоились о том, что скажет мэтр Хирон, когда обретет такую возможность… Бедный мистралиец ужасно нервничал. Кажется, из всех присутствующих один он настолько серьезно переживал за безопасность несчастных беженцев. Потому и потащился вместе с ними на эту ночевку в степи, хотя необходимости в том никакой не было, а в посольстве могли хватиться. — Мэтр Максимильяно с ним поговорил и все ему объяснил, — заверила Кира. — Неужели мэтр Хирон когда-либо отличался болтливостью? Это ж не Азиль и даже не Жак. Тереза тихонько вздохнула, но ничего не сказала. С тех пор как ее Жак нашелся, ученица доктора Кинг перестала молиться каждую свободную минуту, но с разлукой не смирилась, хотя и честно старалась. Больше всего ей сейчас хотелось уехать на север вместе с высокой делегацией, но мэтры категорически запретили кому-либо из группы покидать Таккат. Случайная утечка информации, даже самая незначительная и на первый взгляд невинная, могла привести к ужасным последствиям. — А кое-кто, — не смолчал Толик, — даже принес извинения за то, что ездил на мэтре верхом… — И что здесь забавного? Если некоторые балбесы не имеют понятия об элементарной вежливости, это еще не значит, что все должны под них подстраиваться! — Ты бы видела, как это смотрелось! Кира раздраженно прорычала что-то неразборчивое и, кажется, не очень печатное. — Здесь же дети! — укоризненно напомнила Тереза. — Где? Ох, извините, я забыла… Юный потомок двух алхимиков в компании взрослых и впрямь ухитрялся становиться настолько незаметным, что о его присутствии порой забывали. Вот и сейчас он тихонько сидел у самого хвоста рядом с преподобным Ченом, не привлекая к себе внимания. — Кстати, кое-кому пора спать, — обычным непререкаемым тоном намекнула доктор. — Пусть гуляет, — немедленно отозвался Амарго. — Только не подеритесь! — поспешил вклиниться Толик, уже знакомый с этой семейкой. — Захочет спать — сам уснет. Чем ссориться, давайте лучше истории рассказывать или еще как развлекаться. — Вот ты и рассказывай. Сказителей нашел. — Нет, так неинтересно! Интересно — когда все по очереди! Я могу начать, если хотите, но кто-то потом продолжит. А о чем? — Извините, — вдруг подала голос Аррау, — можно, я спрошу? — Конечно! — Вот нам с Хриссом уже рассказали и даже показали, как люди размножаются… — Кто показал? — заинтересовался Толик. Кира злорадно ухмыльнулась: — Расслабься. Они видели мантию Мельди. — Но мы ведь знаем: люди разумные и чувствующие создания, они не размножаются так просто, как животные. У вас тоже бывает любовь, вы создаете пары… Как вы находите себе пару? — Да так же, как и вы… — неуверенно произнесла Кира после недолгой паузы. — Знакомимся с людьми противоположного пола… Влюбляемся… а потом женимся. — Но у вас нет сезонных брачных игр, вы не вылетаете и не гоняетесь за невестами… как вы выбираете? — Что за глупый вопрос! — Кира слегка нахмурилась. — При чем тут игры? Помнится, ты еще до вылета знала, что хочешь Хрисса, а не того… как его… которого загрызла. Так что вы тоже выбираете. — Когда в стае всего две девушки и три парня совершают первый вылет, выбирать особо не приходится. А вас так много! — Ну… — Кира задумалась. — Выбор у нас, конечно, побольше, но принцип все равно тот же. Или ты просто хотела тактично подвести нас к тому, чтобы каждый рассказал свою историю о том, как нашел пару? — Мне было бы очень интересно, — с энтузиазмом согласилась Аррау. — Вам ведь все равно нужна тема для беседы. — Почему бы и нет? — обрадовался Толик. — Чем не тема? Правда, тут я пас, потому что у меня пока нет постоянной пары. Не про Раэла же вам рассказывать, вас это травмирует. Преподобного тоже пропустим. А все остальные — почему бы и не устроить вечер воспоминаний? Вот сейчас бросим жребий, кому начинать, а дальше по часовой стрелке. — Тебе не кажется, что это немного неуместно? — попробовала возражать доктор, быстро покосившись на ученицу. — Отчего же? Мне кажется, что все присутствующие здесь дамы счастливы в семейной жизни, а разлука с любимыми — явление временное. Вспомнить первое знакомство и рассказать об этом будет очень позитивно и романтично. Нет, вот честное слово — если б мне было о ком рассказать, я бы не ломался. — Пожалуйста! — проникновенно попросила дракоша, и ни у кого почему-то не нашлось аргументов для отказа. А шустрый эльф немедленно наломал веточек и протянул Кире зажатый в кулаке пучок: — Тяни! — Длинная, — спокойно отрапортовала подруга, небрежно выкидывая веточку в огонь. Кира — она всегда Кира, ей совершенно безразлично, какой по счету будет ее очередь. Если что-то все равно должно произойти, то какая разница когда? А вот Эльвире страшно не хотелось быть первой, но, похоже, полоса невезения в ее жизни все продолжалась и продолжалась. Нет, ну почему бы тогда не начать с Киры, если ей все равно? Или, к примеру, мэтресса — у нее, поди, тоже все было как у нормальных людей, без всяких сбоев при телепортации… — Был вечер первого дня весны… — со вздохом начала Эльвира, пытаясь на ходу восстановить порядок событий. Одиночество… Голодный оборванец с неотразимой улыбкой… Несолидный полупрозрачный пеньюар… Кипящая вода в ванне… Холодный ужин… Теплые тяжелые руки на плечах… Лукавый взгляд… «Хочешь и молчишь?» Безумные разговоры до утра, разноцветные шарики под потолком и пьянящее чувство беспредельного доверия, когда кажется, что этому человеку можно сказать все… Эльвира вспоминала горе-волшебника в дамском халате, его магические шарики и мальчишеские выходки, и ее рассказ вопреки ожиданиям лился легко и складно, а полустершийся образ беззаботного Карлсона восстанавливался в памяти, заслоняя собой искалеченный обрубок человека на ковре, который до сих пор возвращался в кошмарных снах… — Как романтично! — по-девичьи ахнула Аррау, когда Эльвира закончила свою историю. — Паршивец… — беззлобно и почти неслышно проворчал Амарго, видимо вспомнив, как метался по континенту, разыскивая пропавшего короля как раз в то время, когда упомянутый паршивец предавался романтичным приключениям. Да уж, ему, бедняге, было не до романтики… — А у вас? — Дракоша, все еще ахая от избытка чувств, переключила свое внимание на доктора, которая сидела слева от Эльвиры. — У вас тоже все было так необыкновенно и романтично? — О да… — Мэтресса переглянулась с мужем, и оба вдруг рассмеялись, словно вспомнили что-то весьма забавное. — Романтичнее некуда… Я тогда как раз работала в одной из больниц в Арборино… — Кстати, — вдруг подала голос Кира, — мне всегда было интересно: как вас вообще занесло в Мистралию? — Денег хотела заработать, — с истинно голдианской деловитостью пояснила Стелла. — На момент окончания учебы у меня их не просто не было, я еще и задолжала дюжине разных благодетелей. А как заработать денег, если вокруг жесточайшая конкуренция, а у тебя никакого опыта, да ты еще и женщина к тому же? В Мистралии после охоты на магов возник спрос на медицинские услуги. Вот я и поехала. Итак, стою я в операционной… как сейчас помню, кесарево… — О да… — мечтательно вздохнул ее супруг. — Стоит, вся в белом… руки в крови по локоть, фартук заляпан… — … И тут входят какие-то люди… У всех лица шарфами завязаны, а впереди — он. Один из всех — с открытым лицом. Сам весь в черном, глаза синие-синие, а из-под шляпы волосы спадают: с одной стороны черные как вороново крыло, а с другой — мама дорогая! — красные! Весь такой необычный, грозный и вообще интересный мужчина.