— Хорошенький розыгрыш! Ты видела, что стало с человеком, который пытался выхватить жезл из твоих рук? Это не шутка, к нему в самом деле нельзя прикасаться! И я очень хотел бы знать, почему это так легко получилось у тебя. Ольга устало вздохнула: — Я не знаю. Со мной все время какие-нибудь истории случаются. Спросите лучше его ве… советника Шеллара. Он любит такие загадки. — Но он не разбирается в магии, — возразил Харган. — Конечно, можно попробовать вычислить, как он. Сначала определить, что в тебе может быть особенного, — например, ты переселенка, беременная, Истинно Видящая, еще что-нибудь… А потом проверить, что же из этих особенностей позволяет беспрепятственно пользоваться жезлом Весенней Зелени. Экспериментально. — Нет! — ужаснулась сострадательная магическая аномалия. — Ведь сколько людей при этом погибнет! — Да мне не жалко, но зачем делать сложно, если можно просто? Там, где обычному человеку понадобится ломать голову и ставить сомнительной ценности опыты, маг может разобраться при помощи своих знаний и умений. Поняла? — Примерно. А вы знаете, как в этом можно разобраться? Харган пока не знал, но намерения у него были самые решительные. Жезл лежал там же, где его вчера оставили, — на комоде, благоразумно прикрытый салфеткой, чтобы какой-нибудь дурак не додумался пощупать. Прибирать сей предмет и вообще к нему прикасаться не рискнул даже Шеллар… Впрочем, как раз он, скорее всего, не «даже», он всегда отличался осторожностью. Аккуратно отложив салфетку в сторону, демон простер руку над артефактом, стараясь уловить особенности ауры, наличие излучений и структуру Силы. Ничего особенного жезл не излучал, но от его ауры бедного исследователя бросило в холодный пот и повело в сторону на десятой секунде. Харган торопливо отступил к кровати и присел, пережидая приступ головокружения. Не хватало еще рухнуть посреди комнаты и опять опозориться перед подданными. Разобраться за такое короткое время в структуре Силы он, конечно, не успел, но основное направление ухватил. — Ну что? — нетерпеливо поинтересовалась Ольга, с любопытством наблюдавшая за демонстрацией высокого искусства. — Пока обнаружил только несовместимость ауры, — поделился открытиями исследователь. — С чем? — Лично со мной, — коротко рыкнул Харган. — Хорошо, что я не начал его изучать прямо там. Чуял, что место нехорошее, но, пока в магические потоки не совался, было терпимо… Чего ты ухмыляешься? — А на святую воду у вас аллергии нет? — хихикнула Ольга. — Что тут смешного? В магии множество несовместимых вещей. В мистических течениях — еще больше. Ничего удивительного, что я комфортно чувствую себя в храме Белого Паука и неуютно в обители древесных волхвов. Для них этот алтарь — святое место, для меня — нехорошее. И с жезлом так же. — То есть, выходит, для меня эта аура как-то особо благоприятна? — Да нет… — Как же это нудно и муторно — объяснять необразованным дикарям тонкости теоретической магии! — Аура может быть и нейтральна, это в твоем случае не имеет значения. Когда жезл берут в руки, включается Сила, в ней все дело. Сейчас я еще разок прощупаю жезл, а потом осмотрю тебя. Второй раз он выдержал чуть больше, будучи готов к неприятным ощущениям и соответственно настроившись. Сколько все-таки занимательных загадок хранят в себе вот такие осколки древних учений! В те времена разнообразие Сил было обычным явлением, их было множество, каждая со своими достоинствами и ограничениями. Только с приходом эльфов появилась одна универсальная методика, быстро вытеснившая другие. Теперь полузабытые учения становятся историей, а среди них ведь могли быть и весьма эффективные. Например, этот жезл. Не будь его, грака линялого рыжие варвары умудрились бы что-то вырастить в своем климате… Отдышавшись и дождавшись, когда мир перестанет качаться перед глазами, Харган оставил в покое артефакт и переключился на Ольгу. Что он надеялся обнаружить, он и сам не очень понимал, но вот чего он как раз обнаружить не надеялся, так это Силы. И именно ее нащупал первым делом. — Откуда? — ошарашенно округлила глаза девушка в ответ на его удивленный возглас. — Меня же и придворный маг смотрел, и Азиль, и мэтр Максимильяно, и с кем только ни общалась — никто никаких намеков на магию не увидел! — Да сам знаю, что не может быть! — Харган озадаченно поскреб макушку. Да, по всем законам природы не могло. Непременным условием для Истинного Видения, как и для любой другой разновидности иммунитета к магии, является нулевой магический потенциал. Это одна из основ, давно обсчитанных теоретически и подтвержденных экспериментально. Или Сила, или иммунитет. Можно не иметь ни того ни другого, но оба вместе?… Не может быть. Разумеется, любой исследователь, столкнувшийся со сверхъестественным, сначала не поверит своим глазам и попытается изучить аномальное явление повнимательнее. Харган не был исключением и еще раз тщательно прощупал недоумевающую Ольгу. — Ничего себе! — вырвалось у него, когда он обнаружил, что наличием взаимоисключающих дарований дело не ограничивается. — Да у тебя две ауры! — А-а! — Растерянный взор девушки озарился радостью понимания, и в тот же миг до исследователя тоже дошло. Ну конечно! Их и должно быть две! Странно было бы, если бы у двух человек оказалась одна общая аура! Если бы он почаще имел дело с беременными, сообразил бы сразу! — Вот именно! — довольно ухмыльнулся наместник. — Как любит повторять Шеллар, всякая странность имеет объяснение, надо только его найти. Теперь все понятно — и раздвоение ауры, и наличие Силы там, где ее быть не должно. Более того, сейчас мы даже решим так интересующий советника вопрос, кто отец твоего ребенка. Уже понятно, что не Шеллар и не тот, кого ты столь презрительно именуешь «сусликом». Осталось разобраться в структуре Силы и посмотреть: классическая — значит, эльф, нет — значит, твоему мужу повезло удачно вписаться между любовниками. — А это не повредит ребенку? — всполошилась Ольга. — Да ничуть. Я же ничего не делаю, просто смотрю, — заверил Харган, но она все же испуганно напряглась, когда он положил руку ей на живот. Такой Силы он еще не встречал, хотя из любопытства исследовал каждый артефакт из списка Повелителя. Чего в ней только не было! Могущество земли и солнца, порождающее жизнь, и торжественный сумрак коридора мертвых, холод чистого разума и причудливые извивы иллюзий, покровительственная улыбка женщины с золотыми глазами и странное нежное головокружение, поразительно похожее на то, что исходило от ониксовой статуэтки… — Так я и думал… — Харган убрал руку, так и не поняв, притягивает его эта странная Сила или все же отталкивает. — Твоя… вернее, ее Сила совместима по своей природе с той, что заложена в жезл. Потому тебе и удалось взять его в руки и даже воспользоваться. Только постарайся все же больше так не делать. — Так что, это и в самом деле девочка? — заинтересовалась Ольга. — Тебе об этом уже говорили? Кто? И почему такое недоверие? — Одно симпатичное и очень грустное привидение, — пояснила девушка. — Но его аргументы показались мне неубедительными. Оно полагало, что мой ребенок обладает ведовскими способностями, что свойственно только женщинам. — Не-эт, — уверенно возразил демон. — Это не ведовство. Похоже и даже много общего, но совсем не то. — Тогда как вы определили пол? Харган засмеялся и даже сделал попытку подмигнуть, что у него не очень-то получалось из-за третьего века. — Уверяю, если бы это был мальчик, к тебе липли бы не мужчины. Глава 15 Дядя Федор с котом в сарай побежали. И верно: около коровы теленочек стоит. А вчера не было. Э. Успенский Принц-бастард Элмар не боялся разбойников, ибо в совершенстве знал, что с ними делать и в каком порядке. Западный край Вийонского леса он тоже знал неплохо — не настолько, чтобы в нем скрываться, но в достаточной степени, чтобы не заблудиться, ибо вышеупомянутые знания приобретались большей частью именно здесь. Конечно, будь у него выбор, он предпочел бы не искать приключений в столь сомнительном месте, но, к величайшему сожалению Элмара, выбора у него не было. Кроме того, что путь через леса был просто короче, он, как ни странно, казался и безопаснее. На дорогах уже хозяйничали бело-голубые патрули, в любой таверне героя мог опознать какой-нибудь давний знакомый, Элвис, поди, уже узнал о судьбе своего конокрада и наверняка выслал погоню. Остаться опять без коня и без денег Элмару не хотелось, да и прочие пакости лондрийских благодетелей ему порядком надоели. Попасться в руки врага или подвернуться под пулю ему хотелось еще меньше, а вероятность этого была весьма высока — любимые доспехи лежали где-то в замке Фужере, а хилой варварской кольчужке, что красовалась в настоящий момент на могучей груди принца-бастарда, хватило бы и арбалетного болта. Хоть Элмар и постарался в первой же попавшейся кузнице усилить это недоразумение накладными пластинами, уверения мастера насчет неземной прочности вызывали у него сомнения. Во всяком случае, проверять на себе он бы не рискнул. За время путешествия шанса испытать прочность кольчуги так и не выпало. Первые разбойники, которые попались на пути тряхнувшего стариной героя, оказались феерически глупы. На искренний и полный недоумения вопрос: «Ай, глупый, что ты хочешь взять у бедного, три дня не евшего варвара?» — они хитро заулыбались и скромно указали на коня. Элмар не стал возражать. Уничтожать противников гораздо удобнее, когда они беспорядочной толпой носятся по дороге, пытаясь ухватить за уздечку чужого боевого жеребца и при этом не дать себя затоптать или укусить. Вторая шайка, с которой герой повстречался днем позже, отличалась недопустимой самоуверенностью. В самом деле, разве можно столь нагло наезжать на одинокого путника, имея в резерве всего двух лучников, да еще таких криворуких? Эти болваны за все время, пока Элмар дрался с их приятелями, ни разу в него не попали. А вот он в них попал. Конечно, как метатель принц-бастард даже не претендовал на лавры Кантора, но если в сидящего на дереве человека метнуть шипастую булаву в полсотни стоун весом, то уже неважно, попадет ли она в глаз, в корпус, в конечность, в ветку, на которой цель сидит, или вовсе просвистит над головой. В любом случае падать высоко. Третья группа проявила изысканное коварство, попытавшись напасть во время ночевки. Почему они решили, что предполагаемая жертва ночью, в полном опасностей лесу, на колючей подстилке из лапника будет спать мертвым сном и не услышит, как они подкрадываются, — осталось неизвестным. С чего они взяли, будто конь их не заметит, а заметив, промолчит, — также до сих пор тайна. Кто им сказал, будто в темноте, когда собственного меча не видно, удобно атаковать толпой одного, — Элмару тоже не удалось выяснить. Так получилось, не у кого было спросить. Последние разбойники попались робкие и застенчивые. Заданный в лоб вопрос: «Парни, вам новый атаман не нужен?» — почему-то произвел на них такое шокирующее впечатление, что они молча отступили и растворились в зеленеющих кустах. А может, дело было и не в вопросе, а в том, кто его задал. К полудню пятнадцатого дня Зеленой луны негостеприимный лес остался позади, и отважный варвар бодро оглядывал с высоты седла милые сердцу пейзажи родной державы: цветущие абрикосовые сады, еще черные поля сахарной тарбы, бодрую зелень озимых, ровные ряды ореховых кустов. Где-то там суетились трудолюбивые крестьяне, статные пышногрудые женщины хлопотали у печей, юные кареглазые прелестницы кормили кур и поросят, преисполненные чувства собственной значимости солидные малыши гнали гусей к пруду… Вспомнив о юных прелестницах и их привычке кидаться к забору, дабы поглазеть на проезжающего мимо всадника, Элмар предпочел объехать деревню стороной. После недели, проведенной в лесу, он превратился в истинного варвара, из тех, что не признают мыла по идейным соображениям, и показываться в таком виде на глаза девицам (пусть даже крестьянкам) постеснялся. По той же причине, достигнув к вечеру большой дороги, ведущей прямо в столицу, не стал искать таверну, а проехал чуть дальше к югу и заночевал в стогу. Наутро, счастливо избегнув сквозняков и умывшись росой, Элмар немного подумал и на дорогу возвращаться не стал. Хотя до столицы оставалось еще несколько дней пути, никто не мог поручиться, что в этих краях еще не шастают вражеские патрули и что знаменитого героя не узнают в лицо даже в таком задрипанном виде. Он решил взять еще немного южнее и пробраться полями и проселками. На одной из этих самых проселочных дорог он и наткнулся спустя несколько часов на небольшой конный отряд. Около десятка рыцарей неожиданно выскочили ему наперерез из-за крайних домов скромной деревеньки, которую принц-бастард как раз намеревался объехать стороной. Можно было попытаться удрать, но в криках «стой!» не чувствовалось враждебности, на всадниках не было никаких бело-голубых знаков различия, да и надо же хоть разок проверить свою маскировку. В конце концов, он не какой-нибудь разбойник, чтобы бегать от стражи, а честный варвар, едущий наниматься на службу. Но вряд ли в это кто-то поверит, если за ним придется гоняться, чтобы поговорить. Элмар спокойно остановился, разглядывая приближающихся рыцарей. Нет, проклятье, надо было все же разворачиваться и скакать прочь отсюда! Может, с незнакомыми людьми варварская одежда и сработала бы. Возможно, даже близорукого барона Сарси удалось бы провести. Но надеяться, что его не узнают капитан столичного гарнизона, пара гвардейских офицеров или младший брат Мэнсора, было просто глупо. Бедный барон не успел даже открыть рот, чтобы поинтересоваться личностью подозрительного варвара, как был непочтительно перебит изумленным возгласом юного Мэнсора: — Элмар?! Что ты здесь делаешь в таком виде?! Принц-бастард едва удержался от желания плюнуть под ноги и высказать свое мнение о слишком глазастых юнцах и слишком широких знакомствах. — Путешествую инкогнито, — проворчал он. — Разве не видно? Приветствую, господа. Могу я в свою очередь поинтересоваться, что делаете здесь вы? — Шпионов ловим! — восторженно выкрикнул младший Мэнсор. Мальчишка был ровесником Мафея и так же по-детски радовался тому, что по случаю войны старшие взяли его с собой и дали в руки оружие. Попадись ему где-нибудь настоящий враг, сопляк бы, наверное, лопнул от радости. — Много наловили? — угрюмо поинтересовался Элмар, дабы поддержать светскую беседу. Судя по затруднению, которое юноша испытывал с ответом, — ни одного, что и подтвердил мгновением позже капитан. Барон Сарси протер наконец монокль и тоже рассмотрел, кто перед ним. — Ваше высочество, — изрек он, — вам необходимо поехать с нами. — Почему? — холодно уточнил принц-бастард, отказываясь верить, что давние друзья, приятели и просто знакомые просто позабыли надеть бело-голубые тряпки или сочли, что упомянутые цвета не гармонируют с их родовыми. — Но как же… — заволновался барон. — Разве вы не нас искали?… — Простите, но почему я должен был искать именно вас? Рыцари заговорили наперебой, стараясь прежде товарищей объяснить его высочеству, что в замке Бакарри собрались истинные спасители отечества и что он просто обязан присоединиться к ним, неужели он приехал ради чего-то иного?