Когда они вышли в коридор, он снова протянул ей руку — настойчиво, сильно? — И на этот раз у нее не было оправдания, которое не показалось бы откровенно грубым. Итак, с трепетом мыши, тыкающей тигра, она осторожно положила свою ладонь без шрамов на его ладонь. Когда мир не взорвался мгновенно, она подняла глаза и обнаружила, что Эйвен с любопытством смотрит на нее. — Ты нервная маленькая штучка, не так ли? Как и раньше, Алекс решила, что лучше не показывать, как много она понимает. И, кроме того, что она должна была сказать на что-то подобное? «Только рядом с тобой, ты, убийца-психопат?» Да, верно. Надежно обхватив ее пальцы своими, Эйвен притянул ее ближе. Она издала испуганный звук от их внезапной близости, но, к счастью, он был в основном заглушен, когда он активировал Валиспас. Через несколько мгновений они были за пределами дворца и быстро летели по маршруту, выбранному Эйвеном. Когда они остановились, Алекс сделала быстрый шаг назад, высвобождаясь из его объятий и избегая зрительного контакта, оглядываясь на их новое окружение. Оказалось, что Эйвен привел их на край Мейи, прямо туда, где земля обрывалась, чтобы встретиться с рекой, содержащей поток, падающий со скал, окружающих город. Потрясающая аквамариновая вода завораживала, рябь поблескивала, отражая как солнечный свет, так и свет от близлежащих зданий. — Красиво, не правда ли? — сказал Эйвен на своем языке, и когда она повернулась к нему, то обнаружила, что он пристально смотрит не на воду, а на нее. — Мы называем это «Де ла сондрае телла де фора». — Он печально покачал головой и снова переключился на меяринский. — Но это бессмысленно для тебя, если я не знаю перевода на общий язык. Он отвернулся, явно расстроенный. Но Алекс не нужен был его перевод. «Де ла сондрае телла де фор» — «Свет, падающий со звезд». Это звучало так прекрасно, как того заслуживал вид перед ними, с водой, освещенной, как тысяча лучей звездного света, падающих с небес на землю. Алекс почти подумывала о том, чтобы поговорить с Эйвеном, чтобы он понял, учитывая, насколько он, казалось, был расстроен их языковым барьером. Но прежде чем она смогла принять решение, раздался голос, отвлекший ее внимание. — Эйвен! Наконец-то! Клянусь звездами, где ты был? Ты должен был встретиться со мной больше часа назад! Дыхание Алекса перехватило, когда обладатель нетерпеливого голоса вышел с балкона того, что выглядело как какое-то прибрежное бистро с вывеской, называющей его «Де Тален» — «Край». Она знала, что выражение ее лица выдало удивление, но ничего не могла с собой поделать. Он выглядел совсем не так, как тогда, когда она видела его всего несколько дней назад. Больше не неряшливый и одетый в тюремные лохмотья тысячелетней давности, Нийкс был таким же молодым и полным жизненных сил, как Эйвен. Его аметистовые глаза сверкали, черные волосы все еще были растрепаны, но сияли здоровьем, а на смену бледной коже пришел сияющий загар. — Я имею в виду, я понимаю — ты принц и бла-бла-бла, — продолжил Нийкс, приближаясь к ним, — но серьезно, со всеми теми неприятностями, которые мы причинили на днях, я подумал, может быть… — Он резко оборвал, кажется, впервые заметив Алекса. — Ой. Я понимаю. — Он дерзко поднял бровь и послал понимающий взгляд Эйвену, прежде чем снова повернуться к ней. — Ну, при… вет. И кем бы ты могла быть, красавица? Эйвен издал насмешливый звук. — Оставь это, Нийкс. Она еще недостаточно знает, чтобы понять тебя. И поверь мне, когда я говорю, что это ей на пользу. Сбавь немного тон. Некоторые из нас хотят не завтракать. Вторая бровь Нийкса приподнялась, присоединившись к первой. — Э, неужели это и есть та прекрасная Ласа Эйлия, о которой ты мне так много рассказывал? Алекс дернулась, и Нийкс уловил это движение, его брови поднялись чуть выше. — Она прибыла только вчера, — возразил Эйвен, снова привлекая внимание Нийкса к нему. — Я вообще почти не упоминал о ней. — Вот именно. Я читаю между строк о том, как много ты не сказал. Взгляд Эйвена сузился. — Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Она очень хорошенькая, особенно с ваэлианой, — сказал Нийкс с ухмылкой, оглядывая теперь смутившуюся Алекс с головы до ног. — Это одна из вещей, о которых ты не сказал. Ты хочешь, чтобы я перечислил остальные? — Хватит, Нийкс, — процедил Эйвен сквозь зубы. — Прости, что я опоздал, хорошо? Я был на пути сюда, когда Рока подстерег меня, чтобы спросить, не присмотрю ли я за Эйлией днем. Я понимаю; ты неестественно пунктуален и раздражен, что я так опоздал. Но в этой игре нет необходимости. — Игре? — Нийкс был явно удивлен. — Кто сказал что-нибудь об игре? — Я серьезно. — Лицо Эйвена было серьезным. — Что бы ты ни думал обо мне, о ней, о себе, прекрати это прямо сейчас. Нийкс скрестил руки на груди, ухмыляясь. — Я оставлю это в покое… пока. Но только потому, что мы ведем себя постыдно грубо. — Он повернулся к Алекс и, к ее недоверию, совершенно свободно заговорил на общем языке. — Прошу прощения за то, что был так невежлив, Ласа Эйлия. Я Лоро Нийкс, первенец и наследник Дома Рэдон Высокого Суда. Я также имею несчастье называть этого грубияна своим лучшим другом. — Он ткнул большим пальцем в сторону Эйвена. — Он не так уж плох, когда узнаешь его поближе, но… нет, кого я обманываю? Большую часть времени он заноза в заднице. Но ты научишься любить его. Алекс ничего не могла поделать, кроме как разинуть рот от уверенной манеры, в которой он разговаривал. — Что ты ей сказал? — потребовал Эйвен, хватая своего друга за руку, чтобы оттащить его от Алекс. Нийкс небрежно убрал руку. — Расслабься. Я просто представился. Эйвен выглядел крайне недовольным и спросил: — Скажи мне еще раз, почему я решил не учить с тобой общий язык? — О, я не знаю. Может быть, потому, что ты самовлюбленный осел, которого ничто и никто не волнует, если только ты не получишь от этого какую-то выгоду? Алекс резко вдохнула, пораженная откровенным заявлением Нийкса. Но в то время как Эйвен снова упустил ее неконтролируемую реакцию, Нийкс ловил каждое ее движение… и на этот раз его глаза сузились от любопытства, граничащего с подозрением. Она, однако, была слишком занята размышлениями о том, собирается ли Эйвен ударить его, чтобы беспокоиться о том, что она могла непреднамеренно выдать. Как бы то ни было, ей не стоило беспокоиться. Потому что вместо того, чтобы разразиться гневом, Эйвен расхохотался. Этот звук превосходил все, что Алекс могла себе представить. Она и раньше слышала его смех, но ничего подобного. Ничего, что звучало бы так чисто, легко и светло. Больше, чем что-либо другое, мелодия его смеха убедила ее в том, что он еще не был ее Эйвеном, пока еще. Внезапно Алекс задалась вопросом, возможно, Леди Тайн была права… если пребывание в прошлом стало возможностью не только научиться навыкам, чтобы победить его, но и узнать, кем он был сейчас, кем он мог бы быть, а не тем, кем он однажды станет. Может быть, она даже увидит, как происходит часть этого перехода, достаточно, чтобы это дало ей какой-то рычаг в будущем, что-то, что поможет бороться с ним и победить. Идея была настолько запутанной, что у нее заболела голова, и когда она снова подняла глаза, и Эйвен, и Нийкс вопросительно смотрели на нее. — Васса Рей, — быстро извинилась она. Она перевела взгляд на Нийкса и сказала: — Э-э, я на мгновение отключилась. Ты меня о чем-то спрашивал? — Так ты можешь говорить, — ответил Нийкс с идеальной белозубой улыбкой. — Я на мгновение забеспокоился, что ты можешь быть только внешностью, без мозгов. Представь мое облегчение. Не зная, как ответить, Алекс остановилась на: — Ты, э-э, очень хорошо говоришь на общем языке, Лоро Нийкс. Он отмахнулся от ее комплимента. — Это нетрудный диалект для изучения. — Так мне сказали, — ответила она, все еще поражаясь тому, как быстро меярины смогли осваивать новые языки. Эйвен многозначительно откашлялся, и Нийкс бросил на него раздраженный взгляд, прежде чем снова повернуться к Алекс. — Королевское отродье желает знать, не хочешь ли ты выпить? Алекс моргнула, задаваясь вопросом, что еще она пропустила за те скудные секунды, пока была погружена в свои мысли. — Э-э, конечно. — Решив вести себя вежливо, она обратилась непосредственно к Эйвену: — Сесу, налахи. Атари сае. Намек на улыбку тронул губы Эйвена, когда он кивнул ей, и, бросив, как показалось, предупреждающий взгляд в сторону Нийкса, он направился к бистро с балконом. Когда принц был достаточно далеко, Нийкс фыркнул, и Алекс повернулась к нему, чтобы спросить: — Что смешного? — «Да, пожалуйста. Спасибо» — перебор, а? Насколько сильно ты хочешь пить? Она сморщила нос, глядя на него. — Эй, я только вчера начала учиться. Дай мне передохнуть. На это он откровенно рассмеялся. — Ты знаешь, я почти верю тебе. Она колебалась слишком долго, прежде чем изобразить на лице недоумение и спросить: — Что ты имеешь в виду? — Во что я не верю, — сказал он, ведя себя так, как будто она вообще ничего не говорила, — так это в историю о том, что тебя бросили и оставили жить со смертными большую часть твоей жизни. Даже если бы это было правдой, ты бы родилась здесь. Кто-то же должен помнить тебя, конечно. — Его глаза снова прошлись по ней с головы до ног, и он понизил голос, чтобы закончить: — Я бы запомнил тебя, я могу тебе это обещать. Все тело Алекс напряглось от его слов. Не на дразнящий намек, стоящий за ними, а на сами слова и на воспоминание, которое они вызвали в памяти несколькими днями ранее. — Знаешь, я тебя помню, — сказал ей Нийкс из своей тюремной камеры. — Мне не следовало бы, но я знаю… Никто не помнит, никто, кроме меня. А затем, как будто ее подсознание связало воспоминания, она вспомнила, как впервые встретила Нийкса несколько месяцев назад, когда Заин затащил его во дворец. «Ну же, котенок… Я скучал по тебе все эти годы». Тогда Алекс думала, что Нийкс просто пытается настроить ее против себя, но теперь… — Дерьмо на крекере, — прошептала Алекс, недоверчиво глядя на него. — Ты знал. Я не могу в это поверить. Ты все это время знал, ты, кусок… Вероятно, это было к лучшему, что Эйвен окликнул и прервал ее тогда, в основном, чтобы помешать ей случайно выболтать какие-либо секреты Нийксу, который выглядел заинтригованным ее бессмысленными словами, но также и потому, что какое бы слово она ни собиралась назвать будущему заключенному, вероятно, было неуместно на публике, независимо от того факта, что никто, кроме него, не понял бы ее. — Напитки готовы, — громко объявил Эйвен, направляясь от крытого бара к ряду стульев на балконе кафе с видом на воду. — Иди и забери их. Нийкс посмотрел на Алекс с любопытным, но вызывающим выражением на лице.