— Я признаю, что мои действия были не совсем альтруистичными. Алекс подняла брови. — То есть? Он повел плечами, словно стряхивая напряжение. — Мне нужно было подышать свежим воздухом после ужина. Это было… трудно — сидеть там и держать свои мысли при себе. Алекс задала вопрос, который задавала себе ранее этой ночью. — Тогда почему ты это сделал? Тон Эйвена был сухим, когда он ответил: — Я решил, что лучше избежать еще одного скандала с моим отцом, тем более что там был совет. Вопреки здравому смыслу Алекс сказала: — Мне показалось, что некоторые из них встали бы на твою сторону. Эйвен склонил голову набок. — И что это за сторона, Эйлия? «Вау, не в бровь, а в глаз, да?» — подумала Алекс, мысленно собираясь. Она послала ему дразнящую улыбку и сказала: — Если ты не знаешь, значит, у тебя больше проблем, чем ты думаешь. Он слегка усмехнулся и шагнул ближе, активируя Валиспас вокруг них. — Эй, давай отвезем тебя домой. Пролетая сквозь Серебряный лес, Эйвен ничего не говорил, что вполне устраивало Алекс, учитывая ее рассеянные мысли. Только когда они остановились у ее спальни, он нарушил молчание. — Спасибо тебе, Эйлия. Алекс удивленно посмотрела на него. — За что? — За то, что не осуждаешь меня. За то, что не сказала мне, как я должен думать или во что должен верить. За то, что не навязываешь мне свое мнение, когда я знаю, что ты не согласна с моей позицией. Видя, что он ждет ответа, Алекс осторожно сказала: — Какое я имею право заставлять тебя во что-то верить? В конце концов, твои ценности — это твои собственные ценности. Никто не должен указывать тебе, что чувствовать. — Она говорила эти слова, хотя хотела обратного. Эйвен закрыл глаза, что выглядело так, будто принц испытал облегчение. — Для меня очень много значит, слышать это от тебя. Чтобы скрасить внезапно наступивший тяжелый момент, она хитро улыбнулась и сказала: — Ну, сейчас ты можешь так думать, но будь осторожен, принц. К тому времени, как я корректно закончу обучать тебя обычаям смертных, ты будешь так влюблен в людей, что захочешь ускакать с ними навстречу закату. Эйвен удивлённо рассмеялся, к счастью, это было той реакцией, на которую она рассчитывала, а не противоположной. — Это так? — Именно, — сказала Алекс с шутливой уверенностью. — Я могу ошибаться, но думаю, что корректность вылетает в окно, когда твое заявление звучит как предупреждение. — Ну, черт возьми, — сказала Алекс, прикидываясь дурочкой. — А я-то думала, что веду себя о-о-очень хитро. Эйвен снова рассмеялся и подтолкнул Алекс к двери. — Тебе нужно уйти от меня, пока твоя смертельная влюбленность не стала заразной. — Меярины не могут смертельно заболеть, — самодовольно напомнила ему Алекс. — Итак, это приводит к выводу, что все, что ты поймаешь, сделает тебя только лучше. Как новая и улучшенная версия самого себя. Эйвен Два-Точка-Ноль. Закатив глаза, он твердо сказал: — Спокойной ночи, Эйлия. — Не волнуйся, уверена, завтра у нас будет достаточно времени, чтобы снова поговорить об этом, — сказала ему Алекс с веселой улыбкой. — И послезавтра, и послезавтра, и послезавтра, и… — Свет звезды, останови это, — пробормотал Эйвен, прерывая свою бесконечную обличительную речь. Он снова подтолкнул ее вперед, на этот раз не так нежно, и втолкнул в открытую дверь. Убедившись, что с ней все в порядке, он быстро закрыл дверь у девушки перед носом. Именно тогда Алекс сделала то, на что она никогда не думала, будет способна после встречи с Эйвеном. Она рассмеялась. Глава 22 На следующий день Алекс была в дворцовой библиотеке, изучая обширную, но однообразную историю Семи Домов, когда она с громким хлопком закрыла книгу. — Я просто не понимаю, — сказала она Кие, которая с вопросом смотрела на нее. — Это Рока. Что тебе в нем может не нравиться? — Все остальные могут быть готовы нянчиться с тобой, говоря на твоем языке, но это не значит, что я готова. Тебе нужно практиковать свой меяринский, — ответила Кия. Алекс издала разочарованный звук. — Давай, Кия. Теперь ты знаешь общий язык, так же хорошо, как и любой другой. Когда Кия промолчала, Алекс закатила глаза и сменила язык. — Хорошо, — сказала она несколько воинственно на теперь беглом меяринском. — Но если это была твоя попытка уйти от ответа на мой вопрос, подумай еще раз. — И что это за вопрос? Алекс пригвоздила ее понимающим взглядом. — Рока, Кия. Я не понимаю твоей проблемы с ним. Кия поднялась и подошла к ближайшему книжному шкафу, рассеянно просматривая полки. — Почему ты так настаиваешь на этом? Такое чувство, что каждый день мне приходится заново доказывать свою правоту. — Потому что твое дело не имеет смысла! — воскликнул Алекс. — Позволь мне повторить, это Рока! Кия повернулась и раздраженно посмотрела на неё. — Если ты думаешь, что он такой идеальный, почему бы тебе самой не последовать за ним? Алекс издала невнятный звук, не уверенная, была ли она больше удивлена или обеспокоена этой идеей. Помимо их абсурдно несовместимых возрастных различий, существовал также тот огромный факт, что они даже не принадлежали к одной и той же расе. Это было бы похоже на… все равно что скрестить дойную корову с призовым жеребцом. Идея о том, что Алекс думает о каком-либо меярине так, как предлагала Кия, была просто неправильной. Будучи не в состоянии должным образом объяснить свои доводы, все, что Алекс могла сделать, это усмехнуться и сказать: — Поверь мне, он не в моем вкусе. Вскинув руки в редком проявлении эмоций, Кия сказала: — Тогда почему ты можешь решать за меня? — Потому что вы двое созданы друг для друга! — Алекс повернулась, слегка отчаявшись в своей попытке сватовства. — Тебе просто нужно дать ему шанс, вот и все. Кия подошла к тому месту, где сидела Алекс, и снова опустилась рядом с ней. — Зачем мне это делать, если он всего лишь высокомерный, тщеславный, самоуверенный, надутый, упрямый крегон? К концу своей речи она была на взводе, почти выкрикивая слова, когда они полились рекой. — Знаешь, — задумчиво сказала Алекс, — кроме крегона, я почти уверена, что большинство этих слов означают одно и то же, плюс-минус. — Ааа! — воскликнула Кия, откидываясь на спинку стула и раздраженно качая головой.