— Эйлия! — рявкнул он на нее. Она покачала головой и снова извинилась. — Прости, что ты сказал? Он поджал губы. — Почему ты не спала? — Это была моя вина, — раздался грохочущий голос Ксираксуса, когда он приземлился на их поляне с глухим стуком, от которого земля под ногами Алекс задрожала и ближайшие деревья в лесу затряслись. — Ну, если это не мой любимый дракон, — сказал Нийкс в приветствии. Его слова, возможно, прозвучали язвительно, но Алекс знала, что он установил своего рода взаимное уважение с Ксираксусом, особенно после того, как они оба так сильно смеялись вместе во время инцидента с вулканом. — Хочу ли я знать, почему ты держал нашу маленькую смертную подругу здесь, хотя ей было пора спать? Алекс пропустила мимо ушей уничижительный комментарий, поскольку за последние несколько дней слышала от него гораздо худшее. — Ты хочешь сказать ему, или это должен сделать я? — спросил Ксираксус Алекс. Нийкс перевел взгляд с одного на другого. — Я официально заинтригован. — Ксира думает, что он будет готов вернуть меня в мое время через несколько дней, — сказала Алекс, все еще удивляясь тому, что дракон сказал ей прошлой ночью. После всего, что она пережила в прошлом, ей было трудно смириться с мыслью о возвращении домой… к своим друзьям, к своей семье. Нийкс выглядел озадаченным отсутствием ликования в ее голосе. — Это хорошая новость, верно? Алекс кивнула, больше себе, чем ему. — Определенно. Я имею в виду, что приход сюда был случайностью с самого начала… а может, и нет, если ты хочешь разобраться во всем этом парадоксе циклического времени. Но застрять в прошлом никогда не входило в мои пятилетние планы, поэтому я всегда знала, что мне придется вернуться домой, когда придет время. Она не упомянула о своем решении уйти раньше через Библиотеку, зная, что это вызовет слишком много вопросов о том, как она осталась, чтобы получить лучшее представление о том, каким стал Эйвен… что ж, Эйвен. — Я извлекла максимум пользы из плохой ситуации, пытаясь узнать, что у меня было бы, если бы я была в будущем, — продолжила Алекс, — и благодаря тебе я прошла долгий путь. — Она наклонила голову в знак благодарности. — Но думаю, что мне самое время вернуться к своей реальной жизни. Зная ее лучше, чем ей хотелось бы, Нийкс спросил: — Ты готова к этому? — Психологически? — Алекс покачала головой. — Вероятно, нет. Физически? — Она самоуничижительно усмехнулась и снова покачала головой. — Определенно нет. Но я готова к этому больше, чем когда-либо прежде, так что буду считать это победой. Он внимательно наблюдал за ней, его глаза были настороже, а затем повернулся к Ксираксусу. — Как думаешь, когда ты сможешь отправиться в путешествие? — Самое позднее на следующий день после фестиваля, — ответил дракон, его хвост описал дугу вокруг задних конечностей, подметая лесной мусор. — Возможно, раньше. Нийкс снова посмотрел на Алекс. — Тогда у нас еще есть несколько дней, чтобы попрактиковаться, прежде чем ты уйдешь. Вызывающий блеск в его глазах вызвал у Алекс немалое беспокойство, поскольку она задавалась вопросом, какие мучения он может причинить ей в следующий раз. — Призови Аэнару, Эйлия, — приказал он. — Если ты думаешь, что я слишком сильно давил на тебя последние пару уроков, то ты еще ничего не видела. Глава 31 Нийкс не лгал о том, что отнесется к ней снисходительно, если тренировка достигнет каких-то результатов. Когда в тот вечер они, в конце концов, решили закончить тренировку, Алекс едва смогла собраться с силами, чтобы вернуться во дворец, привести себя в порядок и, спотыкаясь, спуститься к ужину. Оказавшись там, девушка с трудом поднесла вилку ко рту и испытала сильное искушение попросить королеву накормить ее, как ребенка. Но после нескольких кусочков вкусной еды, а также нескольких больших глотков тёплой лэндры, Алекс, наконец, почувствовала, как силы возвращаются к ней, и смогла поднять глаза, чтобы должным образом оценить окружающую обстановку. В тот момент, когда она это сделала, она застыла с бокалом в руке. Впервые за несколько дней вся королевская семья ужинала вместе. Там были Астоф и Ниида, но также присутствовали Рока и Эйвен, а также присоединилась Кия… что Алекс было приятно отметить, поскольку чем больше времени меярина проводила в присутствии Рока, тем больше Алекс была уверена, что они скоро влюбятся друг в друга. Что Алекс было неприятно отметить, так это то, как она не обращала внимания на свою компанию за ужином, пока лэндра не вернула ее к сознанию. Как она могла не заметить, что там были и Рока, и Эйвен? Первый в последнее время почти не появлялся во дворце, так как был занят новобранцами Зелторы, а второго Алекс намеренно избегала из-за его потенциально безответных чувств к ней. Но теперь… Теперь все смотрели на Алекс с безудержным весельем. — Тяжелый день, Эйлия? — спросила Кия, и на ее губах появилась усмешка. Опустив свой кубок на стол, Алекс обдумывала, как лучше ответить. Они все видели ее похожей на зомби всего несколько минут назад, так что она не сможет отмахнуться от их наблюдений. — У меня такое чувство, как будто я в одиночку выследила и пробилась сквозь целую стаю Сарнафов. Ее ответ вызвал смешки у всех за столом, и, учитывая, насколько возмутительным было ее заявление, оно произвело желаемый эффект, а это означало, что никто и не подумал усомниться в истинной причине ее усталости. — Я надеюсь, у тебя все еще хватит сил попрактиковаться сегодня вечером, — сказала Ниида, передавая Алекс корзину с выпечкой. Потянувшись за пряным фруктовым свитком, Алекс спросила: — Попрактиковаться для чего? Ответила Кия, забирая корзину у Алекс, как только та взяла печенье. — До бала осталось всего три дня, а кто-то все еще недостаточно знает, чтобы сойти за меярина. Едва не поперхнувшись от того, что прозвучало очень похоже на обвинение в проявлении ее человечности, Алекс подняла на Рока полные паники глаза. Он поймал ее взгляд и слегка, но многозначительно покачал головой. — Или, по крайней мере, — продолжила Кия, не замечая взгляды Алекс и Рока, — ты недостаточно знаешь, чтобы сойти за одну из нас, когда дело доходит до танцев. — Танцев? — воскликнула Алекс, испытывая в равной степени облегчение и тревогу. — Никто ничего не говорил о танцах. Кия невозмутимо спросила: — Как ты думаешь, что именно происходит на балу? Что мы все сидим и играем в Стикс? — Я голосую за то, чтобы мы сделали это в следующий раз, — высказал свое мнение Астоф во главе стола, потянувшись за второй порцией медового пирога. — Это звучит гораздо приятнее. Когда Алекс снова повернулась к Кие, ее взгляд скользнул мимо Эйвена как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку раздражения, промелькнувшую на его лице. Она понимала причину его быстро скрываемого проявления эмоций, поскольку знала, что он отчаянно пытался организовать празднование конца лета так, чтобы это было то, что понравится всем. Знание того, что его отец предпочел бы сидеть в углу и играть в игру, а не наслаждаться празднеством, не могло быть чем-то таким, что Эйвен был бы рад услышать. — Эти пирожные не съедаются сами по себе, Эйлия, — продолжила Кия, отвлекая внимание Алекс от Эйвена, положив ей на тарелку еще один фруктовый рулет. — Тебе нужно восстановить свою энергию, так что лопай больше. Не нуждаясь в повторении дважды, Алекс сделала, как было приказано, задаваясь вопросом, как она могла бы избежать предстоящих уроков танцев и вместо этого дать отдых своим усталым глазам. Но один взгляд на Кию, которая все еще накладывала перед собой еду, и Алекс прекратила мозговой штурм оправданий, зная, что ее вечер уже спланирован, нравится ей это или нет. Поужинав, король и королева, извинившись, удалились, и Кия восприняла это как намек, чтобы вытащить Алекс из-за стола и потащить через дворец, пока они не достигли грандиозного бального зала. С благоговением оглядывая помещение со стеклянным куполом, больше похожее на обсерваторию, чем на бальный зал, Алекс восхищалась усыпанным звездами небом и светящимся городом из Мирокса, который легко просматривался за прозрачными стенами. Было, по крайней мере, три больших балкона, выходящих на открытый воздух, что делало комнату с люстрами из Мирокса еще более волшебной, чем она была. Поворачиваясь из стороны в сторону, Алекс пыталась рассмотреть все, но ее внимание было захвачено, когда музыка начала эхом разноситься по всему пространству. Звучание было классическим, но в то же время оптимистичным, с использованием комбинации деревянных духовых и струнных инструментов. Откуда это доносилось, Алекс понятия не имела. — Есть несколько традиционных танцев меярин, о которых ты должна иметь хотя бы базовые знания перед балом, поэтому мы начнем с самых простых и будем продвигаться дальше, — сказала Кия, как раз в тот момент, когда Эйвен и Рока неторопливо вошли в комнату. — Это действительно необходимо? — спросила Алекс, заправляя волосы за ухо и чувствуя себя очень неловко. — Я танцевала раньше. — Она сделала паузу, а затем призналась: — Возможно, я не очень хороша, но я могу кружиться по бальному залу, не падая лицом вниз. Она вспоминала Кайдена и его руки, обнимающие и уверенно ведущие ее в вальсе на вечеринке по случаю семнадцатилетия Д.К… Но даже это был не первый раз, когда она танцевала по-настоящему, так как это случилось с Биаром и Джорданом во время предыдущего королевского гала-концерта в канун Нового года в Шато Шонделль — семейном доме Джордана. Так много всего произошло с тех пор. Очнувшись, чтобы не потеряться в воспоминаниях, Алекс оглянулась на Кию и добавила: — Я уверена, что мне не нужно практиковаться… насколько это может быть сложно? Но полчаса спустя Алекс поняла, насколько невежественные ее слова. Танец меярин был сложным, полным вращений и поворотов, прыжков и кружений. И к тому же он был быстрым. Но это не самое худшее… хуже всего то, что Кия поставила Алекс в пару с Эйвеном в качестве партнера по преподаванию. Обычно Алекс была бы в восторге от такой договоренности, потому что это означало, что сама Кия тренировалась с Рока, это привело к тому, что они оба были в очень непосредственной близости друг от друга, когда танцевали. Но, учитывая желание Алекс дистанцироваться от Эйвена — и от того, что он мог чувствовать к ней, — ей стало крайне неудобно находиться в его объятиях, несмотря на то, что это было чисто в образовательных целях. — Все станет намного проще, если ты просто расслабишься, — прошептал Эйвен, одной рукой уютно обнимая за талию, а другой переплел ее пальцы, когда он снова попытался провести ее по ступенькам. — Ты такая же жесткая, как кусок Мирокса. — Я совершенно расслаблена, — солгала Алекс, глядя на что угодно, только не на него. Тишина на мгновение, а затем: