— Ты прав, я действительно говорила тебе не следовать за мной. Вообще-то, я приказала тебе. Ты не должен был быть… — Я не следил за тобой, технически нет, — вмешался Нийкс. — Я просто решил, что хочу прогуляться по дворцу, и я просто случайно посетил каждую комнату, пока случайно не наткнулся на тебя. Лазейки, котенок. Всегда есть лазейки. Алекс медленно закрыла глаза, чувствуя себя очень усталой. Но внезапная решимость овладела ею, и она снова открыла их. — Нийкс, ты должен позволить мне освободить тебя от Заявления. — Я не должен делать ничего подобного, — ответил он. — Кто-то должен убедиться, что ты останешься в живых достаточно долго, чтобы спасти будущее. Кто может быть лучше меня, ведь я чувствую все, что чувствуешь ты? Даже твой дрейкон здесь получает только впечатления о твоем эмоциональном здоровье, а не о физическом. Это беспроигрышный вариант для тебя, между нами двумя. — Нийкс, послушай меня, — твердо сказала Алекс, ненавидя себя за это, но все равно делая это. — Ты примешь Освобождение от моей связи с тобой. Когда знакомый рывок не последовал за ее командой, Алекс нахмурилась, а Нийкс издал самодовольный смешок. — Прости, котенок, но на самом деле ты больше не претендуешь на меня, мы просто связаны кровью. Считай это повышением. Все преимущества из работы кукловода. Алекс посмотрела на него с тревогой и недоумением. — Ты освободила меня от своих притязаний на мою волю, — объяснил Нийкс. — Но, решив не принимать это Освобождение, я сохранил связь между нами. Поскольку это был мой выбор, это вернуло мне свободу воли, позволив нам сохранить все остальные бонусы, такие как то, что я разделяю твою смерть, и то, что мы вторгаемся в сознание друг друга. Губы Алекс дрогнули от его ироничных слов, несмотря на здравый смысл. Но она заставила себя успокоиться и сказала: — Ты не понимаешь, Нийкс. Если ты не позволишь мне Освободить тебя должным образом, я не могу сказать тебе, что произойдет, когда я вернусь в свое время. Твое будущее… — Эх, так я в твоем будущем? — вмешался он. — По крайней мере, хорошо, что это подтвердилось. Но не говори мне больше. По тому, как ты на меня смотришь, я догадываюсь, что, наверное, будет лучше, если я не буду знать, какие радостные времена меня ждут. Алекс скривилась от его безразличного отношения, расстроенная тем, что он не воспринимал ее всерьез. — Эй, — сказал он намеренно успокаивающим тоном, протягивая руку, чтобы сжать ее плечо. — Я понимаю, хорошо? Или я этого не делаю, и это тоже нормально. Но в любом случае, ты должна признать, что это мое решение, и я его придерживаюсь. Позволь мне совершить здесь благородный поступок. Свет знает, для меня это редкое событие. Глядя в его ясные глаза, Алекс знала, что он не собирается уступать, поэтому она сделала единственное, что могла в своем измученном состоянии — кивнула. — Хорошо, — сказал он, снова сжимая ее, а затем отпуская. — Теперь… Всемогущим движением Ксираксус выскользнул из-под Алекс, заставив ее растянуться на спине с возгласом боли, когда он расправил над ними свои крылья. — Они приближаются! — прошипел дракон, его глаза были прикованы к горизонту, видя что-то, что их меяринское зрение не могло обнаружить. — Мы должны поторопиться! — Вставай, Эйлия, — сразу же сказал Нийкс, наклоняясь, чтобы осторожно поднять ее на руки. Она понятия не имела, как ему удавалось с такой легкостью поднимать ее вес или преодолевать боль от колотой раны, на заживление которой уходило гораздо больше времени, чем обычно. Все, что он сделал, это слегка поморщился, устраивая Алекс, пока она не села на дракона. Тем временем она изо всех сил старалась оставаться в сознании и не блевать от невыносимой боли от раны. — Это из-за Аэнары, — сказал Нийкс, прочитав смущенное выражение лица Алекс от боли, которую они оба почувствовали, когда он поспешно обернул ремешок из черных траесосов вокруг ее торса, закрепив его как ремень безопасности в петле спереди Ксираксуса и обратно. — Лэндре нужно больше времени, чтобы справиться с воздействием клинка. Рана затянулась, но тебе все еще нужно время, чтобы зажить. Алекс кивнула, в основном в попытке не дать своим глазам закрыться, и сказала: — То же самое случилось со мной в прошлый раз, когда меня ударила Аэнара. Флетчер сказал, что я тогда тоже чуть не умерла. — Ты пережила то, значит, сможешь пережить и это, — резко сказал Нийкс. — Я не шучу, котенок. Я надеру тебе задницу, если ты умрешь и заберешь меня с собой. — Я не думаю, что по-человечески возможно надрать мне задницу, если я уже мертва, — пробормотала Алекс, усталость переполняла ее. — Хорошо, что я тогда не человек, — последовал беззаботный ответ Нийкса. — Теперь, сосредоточься, — сказал он, дергая за крепления траесоса. — Это для того, чтобы ты не свалилась на полпути через абрассу, когда потеряешь сознание… а ты упадешь, учитывая твое нынешнее состояние особости. — Будь милым, — невнятно произнесла Алекс. — Когда ты доберешься до своей цели, призови Аэнару, чтобы он прорвался через траесос и… Алекс покачала головой и перебила: — Не могу этого сделать. Эйвен украл его у меня. Я сейчас едва могу поднять руку, и у меня определенно нет сил вернуть его обратно. — Эйвен украл его у тебя здесь, Эйлия, — настойчиво сказал Нийкс, беспокойно глядя на скалы. — Прямо сейчас он может претендовать на владение клинком, и со временем он сможет манипулировать им небольшими способами, например, изменять длину и вызывать его на короткие расстояния. Но ты связана с ним, и поскольку ты прибыла сюда с ним в своем распоряжении, когда ты вернешься в свое время, это твое оружие, а не его. Это было правдой, поскольку технически Алекс уже забрала его у него в свое время. У Эйвена будущего определенно больше не было Аэнары в распоряжении. — Итак, я разрежу свои путы… — подсказала Алекс, понимая в глубине своего вялого разума, что у них мало времени. — С Аэнарой, — продолжил Нийкс, теперь его голос звучал торопливо. — Несущий Свет может пронзить что угодно, даже самую чистую тьму. Я бы привязал тебя Моксирилом, но поскольку траесос — это вещество, полученное непосредственно из абрассы, думаю, оно лучше обезопасит тебя, когда ты снова отключишься. — Перестань выставлять меня такой слабой. Он сверкнул улыбкой. — Без обид, котенок, но какими бы удивительными ни были мои навыки дрессировки, всему этому, — он указал на себя, — нельзя научить. Тебе придется придерживаться своего статуса слабачки, пока ты не докажешь, что я ошибаюсь. Алекс открыла рот, чтобы ответить, но Ксираксус прервал ее: — Они почти настигли нас… мы должны идти! Сейчас же! Его слова вернули Алекс немного здравого смысла, и она посмотрела на Нийкса с растущим страхом. — Иди, Нийкс. Ты должен убраться отсюда. Нийкс проигнорировал ее. — Уведи ее отсюда, Ксира. Я задержу их. — Что? — Алекс выдохнула. — Нийкс, нет! Ты должен уйти! Но ее слова были заглушены хлопаньем огромных крыльев Ксираксуса, взметнувших деревья вокруг них и разбросавших камни по склону утеса. Сильным толчком он оттолкнулся от края и взмыл в небо как раз в тот момент, когда Алекс стала свидетелем того, как дюжина Зелторов прибыла и вступила в бой с Нийксом. «Нийкс! Убирайся оттуда!» закричала она, когда Ксираксус рванулся вверх, летя все быстрее и быстрее, сила ветра причиняла боль ее нежному телу. «Я никогда не забуду тебя, котенок», — ответил Нийкс, и она наблюдала, как огромное количество нападавших одолело его и затащило на Валиспас, который, как знал Алекс, предлагал билет в один конец в тюрьму Таэварг. «Нийкс…» — прошептала она, не в силах закончить, так как ее разум был переполнен эмоциями. «Скоро увидимся, мой смертный друг», — прошептал он ей в ответ, неосознанно повторяя слова, которые сказал ей однажды раньше — в далеком будущем. «Но не так скоро, как ты увидишь меня». Это было последнее, что Алекс услышала от него, прежде чем перед ней возникла знакомая чернильная тьма, чернее ночного неба, чернее любой черноты, которую она когда-либо видела. «Держись, Алекс! — сказал Ксираксус. — Это будет нелегко!» Алекс. Алекс, проснись. — Алекс! Ты должна проснуться! ПРОСНИСЬ, АЛЕКС! Вздрогнув, Алекс пришла в себя, ее веки дрогнули, открылись, и она обнаружила, что навалилась на Ксираксуса, удерживаемая на месте на его спине благодаря связям траесоса. Она в замешательстве огляделась, увидев, что они снова взгромоздились на вершину Золотых утесов, но ни Нийкса, ни Зелторы не было видно. Лето сменилось густым снегом, покрывавшим землю и покрывавшим город вдалеке пылью. К тому же была середина дня, а не лунная ночь, от которой она сбежала. Однако одна вещь осталась прежней… ее тонкая, шелковая официальная одежда, заставившая Алекс замерзнуть до глубины души. — Ксира? — невнятно произнесла Алекс сквозь стучащие зубы. — Алекс, тебе нужно поторопиться, — сказал он, его голос звучал встревоженно. — Разбудить тебя оказалось труднее, чем я ожидал. — Все в порядке, Ксира, — пробормотала Алекс. — Я просто устала. — И до смешного болит, подумала она, ее дрожащее тело усиливало пульсацию в животе. Тем не менее, агония значительно уменьшилась, ранее мучительная боль теперь сменилась тем, что ощущалось как огромный синяк на ее животе, в отличие от лезвия, все еще вращающегося в ее внутренностях. — Я рад, что с тобой все в порядке, Алекс, правда рад. Но я пробыл здесь слишком долго… абрасса закрывается. У меня не так много времени, чтобы вернуться домой. Эйвен все еще рядом и увидит наше возвращение через Пустоту. И в твоем состоянии ты не в том положении, чтобы встречаться с ним лицом к лицу. Нам обоим нужно убираться отсюда, и побыстрее. Волна адреналина пронзила Алекс, и она заставила себя выпрямиться, не обращая внимания на боль в животе и пронизывающий холод. Девушка без колебаний призвала Аэнару, испытав огромное облегчение, когда оружие материализовалось во вспышке пламени. Не теряя времени, Алекс разрезала путы. Простое прикосновение Аэнары полностью сожгло нити траесоса, разрушив их еще до того, как они успели достичь земли. Она быстро соскользнула на снег, поморщившись, когда движение задело рану. Затем посмотрела на Ксираксуса, с внезапной печалью осознав, что, вероятно, это последний раз, когда она его видит. — Не расстраивайся, — тихо сказал он, чувствуя, как у нее тяжело на сердце. Дракон наклонил свою большую голову к ее лицу, его огненно-голубые глаза были такими же мягкими, как всегда. — Ты помнишь клятву, которую я дал, чтобы создать связь между нами? Алекс покачала головой, пытаясь подавить желание поддаться своей печали. — Это переводится как: «Сердце я отдаю тебе, душу, чтобы поделиться, силу и разум, как здесь, так и там. Вечно и навсегда, ваэлиана». Алекс вспомнила это, увидев его воспоминания, произнесенные на мелодичном, музыкальном языке, который, как она теперь знала, принадлежал Тиа Ауранс. — Вечно и навсегда, Алекс, — повторил Ксираксус, мягко подталкивая ее локтем. — И здесь, и там.