— Твоей матушке придется еще немного пострадать. Сказано это было вроде и мягким успокаивающим голосом, но у меня руки задрожали еще сильнее. Сделав спешный глоток, я поперхнулась и закашлялась. — Куда ты все спешишь, торопыжка? Знакомство с водной стихией не терпит суеты. Это огонь горяч и скор на расправу, мы же любим выверенные решения и обдуманные действия. — Леда, я… ваша пленница? Женщина удивленно взглянула на меня, а потом звонко рассмеялась. — Нет, конечно. Ты моя правнучка и наследница. Знаешь, Армель, дар такой силы проявляется не в каждом ребенке. А уж через пару поколений и подавно. Твоей бабушке потому и позволили покинуть Империю, что стихия ее не отметила. Ну да это дела давно минувших дней. Думаю, для начала тебе стоит прогуляться по дворцу, все осмотреть, а с завтрашнего дня приступим к занятиям. С этими словами меня погладили по волосам и оставили в одиночестве, величественно удалившись. Нужно было срочно разрабатывать план действий по побегу из золотой клетки. Для этого, как верно отметила Леда, необходимо было разобраться с обстановкой. Выбрав наугад направление, я отправилась в исследовательское путешествие. Обслуги во дворце было немного, а из гостей мне совсем никто не попался, и это придавало каждой новой комнате оттенок зловещей загадочности. Я привыкла к другому. С принцессой Анитой мы с трудом могли найти тихий уголок, чтобы отдохнуть от назойливых придворных. А теперь я мечтала, чтобы у меня на плече сидела черная морская свинка и немного писклявым голосом читала нотации. Как она там без меня? Наверняка попадет в какую-нибудь переделку, пока я застряла в этом странном месте. В целом дворец оказался совершенно обыкновенным — большим, красивым, со светлыми комнатами, расписными потолками и цветущей оранжереей. Когда от смены залов у меня стала кружиться голова, я спустилась по широкой лестнице на первый этаж и не без труда отыскала двери на улицу. От открывшегося вида у меня перехватило дыхание. Передо мной располагалась терраса, от края которой вперед уходила вымощенная пестрым камнем дорожка, заканчивающаяся ступенями. Там же начиналась аллея из аккуратно подстриженного кустарника. Складывалось впечатление, что она заканчивается только в бесконечно синем озере. Конечно же, такое количество воды под боком привлекло мое внимание, и я отправилась на прогулку по парку. День выдался теплым, но не жарким. В своем необычном наряде я не испытывала дискомфорта. Легкие одежды струились вдоль ног, слегка развевались за спиной от порывов ветра. Это странным образом поднимало настроение. Заточение уже не казалось таким томительным и бесконечным, новообретенная родственница — суровой, а встреча с любимым — нереальной. Озеро оказалось прекрасным, даже сказочным. Водная гладь блестела серебряными искорками, простираясь до высоких гор, прикрытых сизой дымкой и томным маревом. То тут то там из воды выскакивали маленькие рыбки и, сделав кувырок, опять скрывались в родной стихии. Белые чайки пытались поймать вертихвосток, но каждый раз в последний момент получали хвостом по клюву. От того места, где я остановилась, в обе стороны уходила песчаная полоска берега. Я окинула озеро пристальным взглядом. Тяжело было смотреть против солнца, но мне показалось, что между скалами есть ущелье. Тогда озеро вполне может оказаться уютной бухтой с выходом в море. Сердце забилось чаще, боясь поверить в такое близкое спасение. Нужно было вернуться во дворец и расспросить подробнее об этом месте. Неожиданно в нескольких локтях от берега забурлила, запенилась вода, поднимаясь все выше, будто кто-то включил фонтан. Словно живая, она перетекала вверх и вниз, образуя чашу. Пара мгновений — и под мой визг чаша разлетелась множеством брызг в разные стороны, отчего в летающих в воздухе каплях отразилась яркая радуга. — Будешь стараться — и у тебя так получится, — раздался за спиной проникновенный голос. Я была так поражена зрелищем, что не расслышала чужих шагов. — Если ты проголодалась, скоро подадут ужин. Пойдем, я провожу тебя, чтобы ты могла переодеться и умыться. Я с благодарностью воспользовалась предложением и через некоторое время уже сидела за накрытым столом в обществе гостеприимной хозяйки. — Если вы действительно моя… родственница, почему родные никогда о вас не рассказывали? — тут же озвучила я пришедшую мысль. — Здесь я могу только предполагать, дитя. — Женщина подождала, когда слуга положит ей на тарелку выбранные блюда и отойдет. — Возможно, твоя бабушка была обижена на меня за то, что не допустила к таинствам обряда. Но к нему допускаются только дети с сильным даром, и решение зависело не от меня. Возможно, муж не разрешал ей вспоминать о столь могущественных родственниках, ревнуя к более знатному роду. На губах Леды заиграла высокомерная улыбка, и я поспешила встать на защиту дедушки. — Мой дед тоже не последний человек королевства и всегда с уважением относился не только к бабушке, но и к ее родственникам. — Что толку гадать, если правду нам могут поведать только они? — Хозяйка приступила к трапезе, вонзив вилку в кусок аппетитного мяса. — И это возвращает нас к вопросу о том, когда я смогу увидеть родителей. Они будут волноваться, если в ближайшее время я не покажусь дома. — Армель, если тебе так будет спокойнее, мы можем отправить им весточку. Я задумалась насчет того, насколько меня устроит данный вариант, одновременно отдавая дань таланту повара. Необычные овощи, порезанные на мелкие кусочки и политые соусом, открывали новые вкусовые грани. — А что еще я могу делать из воды, помимо показанного вами фонтанчика? — Утолив первый голод, я решила провести беседу с пользой. Бабушка рассмеялась. — По сути, все что угодно: управлять, изменять структуру, призывать и многое другое. — А превращать в драгоценные камни? — спросила и затаила дыхание. — Ну… — Бабушка задумалась. — Не совсем. А почему ты спросила? — Когда я испытываю сильные эмоции, вызывающие слезы на глазах, каждая слезинка превращается в драгоценный камень. Я поежилась от воспоминаний. Неужели эта моя тайна так и останется неразгаданной? — Ты не перестаешь меня удивлять. — Женщина смотрела пристальным взглядом. — Драгоценные камни — это побочный эффект неинициированного дара. Сила, скрытая в тебе, ищет выход и проявляет себя таким образом. Как только ты пройдешь инициацию, сможешь подчинить дар себе. — Смогу сама создавать камни? — И это тоже. — Леда рассмеялась, в то время как глаза ее лучились материнской нежностью. — И когда я смогу пройти инициацию? — Когда захочешь. Выбери подходящего мужчину, опытного, нежного, и много времени это не займет… Хотя, — хозяйка посмотрела на меня с легким прищуром, — действительно опытный мужчина постарается растянуть удовольствие. Поняв, на что намекает родственница, я покраснела. — А если я так и не пройду инициацию? — Слова были еле слышны, но собеседница смогла их разобрать, и, кажется, мое смущение ее забавляло. Но вот голос, которым она задала вопрос, заставил вздрогнуть и поднять на нее взгляд. — Ты что же, собралась стать Белой невестой? Поверь, в служении забытым богам нет ничего радостного. — Тогда это возвращает нас к вопросу о том, когда я смогу вернуться домой. — Я набралась смелости снова поднять этот вопрос. — Здесь у вас что-то не видно подходящих кандидатур. — Спешить нам с тобой некуда, поэтому предлагаю завтра с утра начать занятия. Начнем с основ владения даром. * * * Покои, в которых мне предстояло ночевать, оказались на удивление светлыми, хотя и окрашены были в непривычные оттенки голубого. Создавалась иллюзия, будто ты находишься на морском или озерном дне, но не очень глубоко, так, что лучи солнца проникают сквозь толщу воды. Я лежала на большой мягкой кровати и не могла уснуть. Сначала в голове порхали мысли о предстоящем обучении. О том, что наконец-то познаю свой дар и научусь им владеть. Сладкое предвкушение от знакомства с волшебством щекотало живот и покалывало подушечки пальцев. Но чем сильнее ночь вступала в свои права, пологом тишины укутывая дворец, тем стремительнее в сознание врывались воспоминания о том, что предшествовало моей… гибели. Вооруженная стража, визг наложниц и крик Лариона, пробирающий до самого сердца. Я многого не знала о таре, но каким бы сильным магом он ни был, в минуту моей смерти остался беззащитен перед врагом и мог поплатиться за это жизнью. Мне оставалось молиться только о том, чтобы моего капитана — если не смог отбиться и сбежать — заключили в тюрьму, откуда я смогла бы его вызволить. Обязательно смогла бы, ведь проклятый наместник властвует на острове, а значит, кругом столько воды, что, как только я овладею даром, смою их всех с лица земли, вытащив на поверхность только любимого. Под натиском беспокойных мыслей отчаяние накатывало волнами, заставляя сон отступить. Зачем мне дар, если потеряю Лариона? А значит, на утро назначаем побег! Оставался один вопрос — позавтракать или на глупости нет времени? Впрочем, если я опоздаю и с Ларионом что-нибудь случится, мне будет не до еды. Надо успокоиться, чтобы разумные мысли потекли в мою уставшую голову и помогли найти решение. Еще там, в парке, интуиция робко шептала мне, что открытая вода — это как раз то, что нужно. Но затуманенный рассудок все больше прикидывал вероятности и шансы выбраться с острова вплавь. Только теперь под покровом ночи я поняла, что именно не давало мне покоя — «Скиталец». Пришло время капитану призрачного корабля отдавать долги! Предрассветный сон сморил меня, стоило найти способ побега. И конечно же, все утро я сладко проспала. Очнулась от того, что кто-то гладил меня по волосам. С трудом разлепив веки, я обнаружила бабушку Леду. Она была необычайно похожа на фею: легкое воздушное платье цвета морской волны, нежные руки, волосы, подсвеченные солнечными лучами, походили на ореол. Вот только внимательные умные глаза выбивались из образа добродушного нереального существа. — Доброе утро, моя девочка. Приятно видеть, что ты смирилась со своим пребыванием здесь. Никуда не торопишься, отдыхаешь. Но все же тебе придется вставать — нас ждут великие знания. — Знания — это хорошо. — Я с удовольствием потянулась и робко улыбнулась. — Думаю, их мне больше всего сейчас и не хватает. — Тогда вставай. Я жду тебя в столовой. Как только за «феей» закрылась дверь, я подскочила на ноги. Надо было запастись в дорогу хотя бы сменой белья. Я помнила, что попала в этот дом не то что без вещей… кажется, даже и без тела. Но путешествовать голышом мне не позволяло воспитание, а превращаться в воду я еще не научилась. Дальнейшее проходило словно в тумане. Завтрак в столовой, беседа с бабушкой и даже небольшое занятие после этого. Все мысли были там… на берегу, в ожидании «Скитальца». Не знаю, как мне удавалось скрывать свое состояние от проницательных глаз, но вроде бы родственница ничего не заметила. О том, чтобы скрыться до обеда, теперь не могло быть и речи. Все, что я себе позволила, это прогулка по парку с небольшой котомкой, которую я удачно припрятала под каким-то душистым кустом. На обеде я не находила себе места под внимательным взглядом хозяйки дома и, чтобы отвлечь от себя подозрения, решила немного похулиганить. Прокрутив в голове те фокусы, которые утром мне показывала Леда, попутно объясняя принцип действия, я выбрала один, наиболее простой. Для меня, во всяком случае. Сосредоточив внимание на супнице, царственно возвышающейся в центре стола, я принялась колдовать. Сначала со дна поднялось несколько пузырьков, но никто не обратил на них внимания. Бабушка, видимо, отвлеклась на ловлю последнего кусочка артишока, ускользающего от ее острой вилки, а слуги были целиком сосредоточены на нашем питании. Потом бульон немного побурлил, и только после этого жидкость стала застывать. Я видела и ощущала, как крупицы тепла медленно рассеиваются в пространстве, впитываясь в потоки магии и преображаясь в другой вид энергии. Волнующее чувство и немного пугающее… — Дитя мое, с тобой все в порядке? От взволнованного голоса я вздрогнула и подняла испуганный взгляд на Леду. — Как ты себя чувствуешь? — Хорошо. В этот момент одна из служанок подошла к столу и попыталась убрать супницу, но, ойкнув, уронила чашу обратно. Тут же покраснев и потупив взор, она повернулась к хозяйке. — Простите, — девушка сделала книксен, — суп почему-то замерз, и я не удержала его. Взгляд бабушки потеплел. — Балуешься? — Она с легкой укоризной посмотрела на меня. — Тренируюсь. — Полезное занятие. Только служанок мне не перепугай. — Тогда я, с вашего разрешения, продолжу на улице? Заодно прогуляюсь. Легкий моцион после еды очень полезен. Собственно на этом мы с бабулей и попрощались. Я с трудом сдерживалась, чтобы, покидая столовую, не показать излишней спешки и волнения. Но стоило ступить на территорию парка, как вокруг разлилось спокойствие и умиротворение. На всякий случай осмотревшись по сторонам, я не увидела ни одной живой души, впрочем, как обычно, и двинулась к тому самому кусту. Вещи лежали на своем месте. Прятать сумку я не стала и просто понесла в руках, беспечной походкой продвигаясь в сторону берега.