— Поверьте, лия Армель, опасностей много. Ведь никто не отменял нападения других пиратов — как морских, так и воздушных. А еще многочисленные подводные твари, которых так и не извели. — И у нас есть шанс столкнуться с кем-то из них? — Не знаю, к счастью или сожалению, но нет. Орланское море — одно из немногих, откуда чудищ удалось изгнать. Во время обеда в замке таров Турмалинских я решила, что льер Сельтор не интересуется ничем, кроме алхимии. Но как оказалось, это далеко не так. Довольная улыбка расцвела на моих губах. Льер намного смышленее и разностороннее, чем кажется. Это, конечно, несколько осложняло задачу, но делало игру лишь интереснее. Пересмотреть поведение и подправить линию отношений мне не составит труда, а поставленная цель того стоила. Сутки пути по Орланскому морю, и к завтрашнему утру я уже буду дома: в нежных объятиях маменьки и под строгим взглядом отца. Жаль, конечно, что наша встреча будет короткой, но главное — убедить их, что я в порядке и повторный отъезд жизненно необходим. Потом следует навестить принцессу и в красках описать свои приключения. Надеюсь, впечатлительная Анита пожалеет свою верную фрейлину и позволит отлучиться из дворца на неопределенное время. Служба короне и дворцовые интриги чрезвычайно заманчивы, но от метки избавиться не мешало бы. — Лия Армель, вас заинтересовали наши фамильные регалии? Я и не заметила, как в раздумьях остановилась напротив небольшого открытого сундука и смотрела на его содержимое невидящим взглядом. — Да. Весьма тонкая и изящная работа. На атласных подушечках лежали символы власти таров — диадема с родовым камнем, перстень-печатка и медальон с капелькой крови главы рода. Именно медальон являлся магическим артефактом и отвечал за сохранность рода и богатства. Новый тар, вступая в права наследования, делился с хранителем каплей своей крови, после чего носил драгоценность не снимая. Магическая вещь усиливала наследственность, являясь главным атрибутом жениха в первую брачную ночь, а также открывала доступ к фамильным тайникам. Наверняка медальон выполнял еще ряд функций, о которых мне, к сожалению, было неизвестно: у каждого фамильного хранителя они были особенными и зачастую неповторимыми. — А для чего вы взяли регалии с собой? Разве им не надлежит дожидаться нового владельца в сокровищнице замка? — Пока мой старший брат не вернулся из плавания, я являюсь их хранителем. Поэтому и приходится возить с собой. — Ваше дело, — пожала я плечами, а потом заинтересованно посмотрела на записи, лежащие рядом на столе. — Как продвигаются дела с клеймом? — Пока смог вычленить только два энергетических потока из восемнадцати, вложенных в плетение. Но все впереди. — Может, займемся тогда делом? А потом вместе поужинаем? На эти предложения Лазар ответил согласным кивком и, указав на стул рядом со своим, принялся за записи. * * * — Армель, доченька моя! Стоило выйти из кареты около столичного особняка таров Озерских, как меня тут же заключили в объятия — крепкие, нежные, родные. Мама тихо шептала ласковые слова, роняя горячие слезы. Я же наслаждалась ароматом ванили, что шел от ее волос, и млела от мысли — я дома. Позади родительницы стоял отец — хмурый, напряженный, без единой эмоции на лице. Но я-то знала, что все это игра. Ни к чему посторонним знать, что самым большим сокровищем тара Озерского является дочь. И он обязательно крепко обнимет меня, окутывая облачком ароматного табака. Поцелует в макушку и тихо шепнет: — Вот ты и вернулась, моя Снежинка. Такого детского прозвища я удостоилась за странный цвет волос. Папа у меня брюнет с легкой сединой на висках, а мама — рыжая, как лисичка. Поэтому пепельная блондинка в моем лице сильно выделялась на их фоне. Остальной внешностью я пошла в мамочку, а вот характером — в отца. Никто никогда не смел усомниться в моем происхождении. А те, кто все же рисковал, очень горько жалели об этом. — Армель, моя маленькая девочка! — Мама нехотя отпустила меня, разжав трясущиеся руки. — Все хорошо, мамуль. Все действительно хорошо. — Дочь, ты не хочешь представить нам своего спасителя? — Да, конечно. Отец, мама — это льер Сельтор, сын ныне покойного тара Турмалинского. Льер, позвольте представить вам моих родителей: льер Амиран Шанталь, тар Озерский, и лия Ринея Шанталь. И пока мужчины раскланивались, я взяла матушку под руку и повела в дом. Несмотря на ранний час, зеваки вокруг нашего столичного особняка уже стали собираться, так что давать лишний повод для сплетен не хотелось. Прислуга, столпившаяся в прихожей, смотрела насторожено, не зная, чего ждать от вернувшейся хозяйки. И правильно делали — в следующий раз будут лучше следить за своей молодой госпожой. Взгляд выловил любимую няню, которая тихонько утирала слезы, стараясь не привлекать внимания. Незаметно кивнув ей, я подозвала к себе дворецкого Фредерика. Распоряжения насчет Ульки, которую я забрала с острова, не заняли много времени, и, оставив маму заниматься обедом, я пошла в сторону своей комнаты. Больше всего в данный момент хотелось принять ванну и переодеться в привычные вещи. А там уже матушка освободится и поднимется посекретничать. Нужно будет рассказать ей краткую версию моего похищения — без трагических подробностей, чтобы не волновать лишний раз. Спустя почти час, посвежевшая и поведавшая о своих приключениях, я сидела в столовой и слушала диалог отца и моего освободителя. Судя по вопросам, что задавал папа, льер Сельтор ему приглянулся. Особенно та отрасль магии, в которой он считался мастером. Ох, чует мое сердце, так просто тар Озерский от этого несчастного не отстанет. Но мне это было только на руку… — Благодарю вас, льер, что доставили мою девочку в целости и сохранности прямо к родительскому порогу. Надеюсь, вы выкроите пару дней и останетесь погостить? — Матушка, как и всегда, была гостеприимна. — Премного благодарен, лия Шанталь. Почту за честь! — Я уже распорядилась, чтобы для вас подготовили одну из гостевых комнат. Желаете отдохнуть с дороги? Фредерик вас проводит. — Лия Шанталь, не сочтите за дерзость, но, если это возможно, я бы хотел совершить небольшую прогулку по саду. — В таком случае позвольте сопровождать вас. Дорогой? — последнее обращение уже относилось к отцу. — Конечно, Ринея, идите. Мне все равно надо поговорить с дочерью. — Тар, — поклон отцу. — Лия, — поклон мне, и льер Сельтор, предложив тарисе Озерской руку, отправился на знакомство с парком. — В кабинет? — спросил папа, глядя вслед удаляющейся паре. — Может, на веранду? Заодно чай попьем. — Как пожелаешь. Фредерик, распорядись, чтобы подали чай. И напомни повару про сюрприз… Выслушав распоряжения, дворецкий исчез, а мы с отцом отправились на веранду. Стоило стеклянной двери захлопнуться за нашими спинами, как папа привлек к себе и, поцеловав в макушку, счастливо произнес: — Вот ты и вернулась, моя Снежинка. — Прости, что доставила столько хлопот. — Хлопот, Армель? Подняв голову, посмотрела в голубые глаза отца, отмечая в них бушующее море эмоций. Как же ему было страшно… И страх этот добавил седых волос в некогда темную шевелюру. Лучиками морщин разрисовал лицо, темными разводами запечатлев усталость. Бедный мой папочка. — Зачем, родная? Почему ты пошла с ним? — Ради вас с мамой. — Армель! — Что, отец? Неужели ты думаешь, что я смогла бы спокойно спать с мыслью, что на ваши жизни в любой момент могут устроить покушение? — Снежинка, это родители должны защищать свое чадо, а не наоборот. — Папуль, ты меня и так оберегал, как мог. — Видимо, недостаточно хорошо. Жаль, что время не повернуть вспять. Лично бы убил этого мерзавца! — Папочка, он ничего мне не сделал. Почти ничего… — Расскажешь? Только сначала попьем чай… Служанка, тенью прошмыгнувшая в помещение, принялась за сервировку стола, ловко сгружая с подноса приборы. Отточенным движением наполнив чашки, она покосилась на отца и, получив согласный кивок, сняла с последнего блюда кружевную салфетку. А там… — Мои любимые пирожные! С цветами орнисы! Но как, папуль? — Чтобы порадовать свою маленькую принцессу, я еще и не такое могу. Все, давай за стол, а то чай остынет. Послушно устроившись в плетеном кресле, я взяла в руки фарфоровую чашку и с удовольствием сделала глубокий вдох. Вот оно, очередное подтверждение, что я дома! Чай специального сорта, произрастающий только в нашем тарстве. Сколько себя помню, дома мы пили исключительно его. Без новомодных добавок, без сливок и сахара. А зачем они нужны? Этот напиток и так нес в себе сладость лета, аромат лугов и нежный привкус дневной Звезды, что ласкала каждый листок золотыми лучами. Вот оно, мое личное волшебство. А если еще откусить пирожного с кремом из цветков орнисы, а потом глоток чая… — Люблю тебя, папуля! — счастливо улыбаясь, прошептала я. И нет смысла скрывать истинные эмоции, потому что мои родители никогда не используют их против меня. Не предадут, не растопчут. Наоборот, порадуются вместе со мной, даря ответную теплую улыбку. — И я тебя, Снежинка. Спустя некоторое время и две чашки чая я все же собралась с мыслями и решила поведать отцу о своих злоключениях. Сначала рассказала о похищении и внезапной смерти старого тара Турмалинского. — Армель, надеюсь, ты понимаешь, что он умер отнюдь не от старости? — Да. Но больше чем уверена, убийцы уже нет на острове. — На основании чего такие выводы? — Всех наложниц с детьми развезли по разным частям света. — Родная, а почему ты решила, что отравителем выступала именно наложница или ее ребенок? Почему не прислуга? Или же сын тара? Да та же экономка, о которой ты упоминала, могла подсыпать яд. — В отношении прислуги я тоже думала, но, понаблюдав за ними, видимых мотивов не обнаружила. Тар хорошо, если не сказать замечательно, о них заботился. Про родственников ответить сложнее — я не всех видела. Разве что Лазар… Нет, точно не он! — Откуда такая уверенность, Снежинка? — Ну какой из него убийца? Титул и основное наследство ему все равно не достались. Да и потом он слишком рассеянный, отрешенный, полностью увлечен своей работой. Сомневаюсь, что такой человек смог бы убить собственного отца. Ради чего? — Армель, ты начинаешь забывать, чему я тебя учил? Одно из правил аристократа — держи лицо в благочестивом лицемерии. Мне казалось, при дворе ты идеально овладела этим искусством. Так почему не допускаешь, что им владеют и другие? Что мешает молодому и амбициозному ученому, который умеет и любит работать с разного рода порошками, подсыпать один из них в еду? Или в воду? Кто знает, какие мотивы двигали молодым человеком. Быть может, человеколюбие и желание прекратить кровавые деяния отца. Или грандиозные планы по захвату власти. Ведь если убил одного тара, почему бы не поступить так же со вторым и перетянуть бразды правления на себя? Или…