– Я чувствую в вашем голосе некоторый скепсис. Видимо, вы не слишком серьезно воспринимаете происходящее. – Декан нахмурился. – Позже вы измените свое мнение. А пока что у меня для вас есть другое задание… Он вздохнул и покачал головой, глядя на Маори. Та готова была сквозь землю провалиться – теперь лучше и вовсе молчать. Тут фарн сунул руку под мантию и вытащил прямоугольный сверток – судя по всему, книга, тщательно упакованная в плотную черную бумагу. – Это – путеводитель. – Он потряс свертком перед Маори. – Он перестал работать должным образом, все данные нужно очистить и перезапустить. Элегиас положил сверток перед Маори, недовольно скривил губы, встал и двинулся к двери. На полпути он остановился и бросил: – Как вы понимаете, обо всем, что я вам рассказал, говорить никому не стоит. Зайдя в комнату, я наложил на помещение закрепляющие чары. – Фарн ухмыльнулся через плечо. – Если не верите – спросите фарна Земезиса, тот сразу смекнул, что к чему… С этими словами он вышел и захлопнул дверь. Маори осталась одна, не считая свертка, одиноко лежащего посреди стола. И вздохнула. Отлично, теперь еще и закрепляющие чары! На ее памяти никто не использовал их ни разу – это одно из самых сильных заклинаний, оставшихся после Верховных. Лучший способ заставить человека сохранить что-то в секрете – наслать заклинание, парализующее мозг при разглашении тайны… * * * Первые дни в академии прошли на удивление неплохо. С Райей мы сразу нашли общий язык – со взаимным удовольствием вместе занимались, ходили на лекции… Один раз она даже осталась у меня с ночевкой. Мы до утра пили фруктовый чай, обсуждали тяготы студенческой жизни и странности Аравеля. Так называемый наставник не отходил от меня ни на шаг, за исключением моментов, когда ему катастрофически было куда-то «надо». В это самое «надо» Аравель пропадал внезапно и надолго. Суть своих тайных дел он не считал нужным объяснять, поэтому мы с Райей то и дело строили догадки, даже сделали из этого своеобразное соревнование. Чья история получится более захватывающей – берет дополнительную печеньку к чаю. Вообще, жилось довольно весело, если не учитывать всю странность и безысходность моей ситуации. Однако я была не настолько глупа, чтобы пытаться как-то изменить свою судьбу. По крайней мере, сейчас. Плыть по течению, пока окончательно не пойму, что к чему, казалось лучшим вариантом. Чего мне искренне не хватало, так это хоть на час оказаться дома. Выпить того же чая с родителями за приятной беседой, поделиться своими новостями и узнать, как дела у них. Не хватало и института – все же здесь, в академии, преподавали совершенно не то, к чему я морально готовилась всю жизнь… Настоящей проблемой стали ежедневные приступы «творческого мандража», как его походя назвал фарн Маркес. На первой же лекции, увидев декана своего факультета, я подошла к нему и поинтересовалась, что за адовы муки происходят с моим многострадальным телом. Выяснилось, что во всем виновато особое происхождение – мол, всего несколько рас испытывают такую убийственную тягу к знаниям, и человеческая среди них. Вот так свезло! Однако стоило написать хоть небольшую картину – становилось заметно легче. Меня успокоили, сказав, что могло быть и хуже – оказывается, в прошлом веке в Альсторн уже прибыл один человек. Способности к артефактологии заставляли несчастного день и ночь работать с кристаллами. От этого, по всей видимости, он сошел с ума, поскольку стал груб и нелюдим, а после – бесследно исчез, едва закончив академию… Информация о печальной и загадочной судьбе земляка спокойствия, конечно, не добавила. Даже напротив. Но со мной пока все было относительно в порядке, так что оставалось лишь намотать на ус и выкладываться по полной на занятиях по портальной магии. Да-да, картины мы писали именно на этих занятиях. Еще на первой лекции до меня дошло, как именно я оказалась в Альсторне… Здесь, имея особые способности, можно было сделать из собственной картины – портал! Разумеется, в том только случае, если на холсте – реально существующее место. Не обошлось, конечно, без магии кристаллов, которые умело приманили меня сюда в качестве нового члена общества… По какому-то особому «плану», созданному еще в далекие времена Верховными джиннами да так и не расшифрованному, чтобы остановить сей процесс. Я спешила к парадному выходу. Очередная лекция должна была начаться через полчаса, и Аравель, обычно ожидающий меня возле дверей аудитории на каждом перерыве, в этот раз послал записку. Там значилось, что он жаждет увидеться со мной во внутреннем дворике академии. Даже вполне подробную карту приложил! Ну раз жаждет – почему бы и нет?.. Лавируя между группами студентов, я сбежала вниз по широкой лестнице и наконец оказалась снаружи. В лицо ударил свежий морозный воздух. Ветра не было, но разница температур в замке и на улице заставила поежиться и накинуть на плечи тонкую меховую шубку. Одного раза замерзнуть мне хватило! Носа больше не суну на улицу без комплекта верхней одежды… Вокруг было чудо как красиво – настоящая зимняя сказка! Сосны, покрытые инеем, распространяли вокруг хвойный аромат, а цветы на выложенных крупными разноцветными камнями клумбах подчеркивали его тонкими сладковатыми нотками. Я прошла по целому лабиринту из узких дорожек – едва не заблудилась! – и оказалась у высокой каменной статуи, там, где меня должен был ждать Аравель. Он стоял неподалеку от статуи, изучающе разглядывая ее. Длинная черная мантия, белоснежные волосы вкупе с хищными чертами лица и длинным тонким шрамом делали его похожим на видавшего виды темного мага. По крайней мере, именно так я себе их всегда представляла. Посчитав, что без этой информации ему не обойтись, я, подойдя ближе, с ходу выдала свое остроумное сравнение. Аравель расхохотался. – Большего комплимента мне в жизни не делали, – сказал он, отсмеявшись. – Знаешь, какой силой обладают темные маги? – Вероятно, страшной? – подняв брови, улыбнулась я. – Еще какой… – Аравель указал на статую. – Например, вот эта девушка. Я пригляделась – это действительно была статуя молодой девушки примерно моего возраста. Тонкая фигурка, длинные волосы… Серебристые отблески то и дело вспыхивали тут и там, оттеняя гладкий черный камень, из которого она была изготовлена. Эмоции неживого лица передать было сложно, но от искрящихся бликов казалось, будто она плачет. – Это Аллия Лейтис. Я обнаружил ее буквально полчаса назад, – пояснил Аравель. – Так вот как она выглядит… – Я присмотрелась внимательнее. – Мы только вчера проходили ее на «Всеобщей истории». Разве она была темной? Щека Аравеля странно дернулась. – Поверь, в книгах пишут далеко не все… Я непонимающе нахмурилась. – Это так, для поддержания светской беседы. – Аравель улыбнулся и наклонился ко мне. – Вообще-то я не за этим тебя сюда позвал. – Тогда зачем же? Я присела на стоящую рядом лавочку и выжидающе уставилась на Аравеля снизу вверх. Парень нервно улыбнулся и сел рядом. В этот момент наши руки соприкоснулись, я ощутила исходящий от его кожи жар. Или это мне стало жарко от его прикосновения?.. Аравель вдруг резко убрал руку и стал каким-то чересчур отрешенным – смотрел прямо перед собой, явно о чем-то глубоко задумавшись. Я ждала. – Вижу, что в академии ты освоилась очень даже неплохо. – Аравель чуть развернулся ко мне, улыбаясь краем губ. – Тебе тут нравится? Я недоуменно взглянула на него. – Судьба птицы в золотой клетке может нравиться? – Я многозначительно помолчала и добавила: – Но здесь не так уж плохо, много нового и интересного, та же магия! – Я всплеснула руками. – В моем мире ее вообще не существует… Аравель усмехнулся. – Магия существует везде, только не все способны ее увидеть. Мы немного помолчали. От выражения лица Аравеля мне стало не по себе. Как чувствовала – то, что он скажет, мне не понравится. Вдруг парень поднял глаза и взглянул прямо в мои. Обычно сияющие теплом бездонные солнца сейчас, казалось, замерзли. – Возможно, скоро настанет момент, когда мне придется уйти. Я фыркнула. – Да, вот-вот начнется лекция. Мне тоже надо поторапливаться… Аравель грустно улыбнулся. – Ты же меня поняла. Он облокотился на спинку лавочки. Я ощутила, как его рука скользнула мне за спину, приобняв воздух в нескольких сантиметрах от шубки. – Я не могу назвать причину. – Аравель чуть наклонил голову. – Просто хотел предупредить, чтобы ты была осторожна. У меня мороз пробежал по коже. И дело было не во внезапном порыве ледяного ветра, словно спустившегося с возвышающихся неподалеку гор… – Ты имеешь в виду ректора? – шепотом спросила я. – Нет. – Аравель покачал головой. – Я имею в виду все и всех, кто тебя окружает. Назревает что-то очень нехорошее. И боюсь, что не смогу тебя защитить. Я вдруг ощутила тепло его руки на спине. Он перебирал пальцами, поглаживая меня, будто пытался успокоить. Придвинувшись ближе, очутилась в его объятиях. Вот где я почувствовала себя по-настоящему защищенной! Мир вокруг начал таять. Да он был уже и не важен… Аравель прикоснулся к моей щеке свободной рукой, развернул к себе и взглянул в глаза. – Ты мне очень дорога. Казалось, эта фраза невидимыми чернилами рассекла окружающую реальность – настолько веско было сказано каждое слово. В груди у меня будто зажегся горячий шар, дыхание перехватило. Я поняла – Аравель тоже дорог мне. Парень вглядывался в мое лицо, словно пытаясь его запомнить. Я завороженно глядела на Аравеля – сколько нежности исходило от него! Несмотря на предостережение, сейчас я была спокойна, как никогда, купаясь в лучах его теплоты. Аравель провел подушечкой большого пальца по моей нижней губе. Я порывисто выдохнула и прикрыла глаза. Парень притянул меня ближе и… поцеловал в лоб. Я даже не успела возмутиться такому повороту – в тот же миг зазвонил колокол, знаменуя начало лекции. Это был первый раз, когда я на время позволила себе забыть о том, что Аравель не до конца со мной честен, и отдалась внезапно накрывшему с головой внутреннему порыву… А он в лоб целует, как троюродную бабушку! Аравель улыбнулся в ответ на недоумевающий взгляд, нехотя отпустил мою ладонь, которую успел уже изрядно заласкать, и встал, потянув меня за собой. Мы неторопливо двинулись ко входу в замок. Шли молча. Я опиралась на локоть Аравеля, он с удовольствием меня поддерживал. Среди толпы студентов было, к сожалению, не поговорить. А хотелось бы! Чувствовала я себя странно – внезапное признание Аравеля напрочь выбило меня из колеи. В то, что нам грозит скорое расставание, как-то не верилось. Да и чего ради? Неужели причина настолько страшна, что на нее нельзя даже намекнуть?.. В холле второго этажа пришлось разделиться. Аравель, напоследок мне кивнув, поднялся по крайней лестнице. Я же пошла по другой, в западное крыло, где в четвертой аудитории меня ждала Райя, а также группа студентов и преподаватель во главе со «Всеобщей историей». «Вряд ли это – наша последняя встреча с ним», – промелькнуло в голове. Но промелькнуло с какой-то вопросительной интонацией. Поднимаясь по лестнице, ощущая ладонью гладкую поверхность резных перил, поняла – больше я ни в чем не могу быть уверенной… Глава 7