Аравель что было сил сжал виски. Голова продолжала гудеть еще пару минут, после чего боль исчезла, будто ее и не было. Как долго получится водить за нос ректора, он не знал. На то, чтобы искажать проникающую магию, уходило очень много сил – многоуважаемый фарн с завидной регулярностью пытался пробиться в его мысли. Еще чуть-чуть – и ректор поймет, что Аравель отнюдь не сын земледельца, и фиктивные воспоминания станут бесполезны. Тогда жди беды… Но почему же он удостоился такого внимания самого главы Альсторна? Ответ был, по сути, лишь один – что-то нужно было этому старому жуку от его Маргариты. Если бы Аравель пришел в академию один, вряд ли ректор так заинтересовался бы им. С другой стороны, разрешения на учебу в этом случае ему тоже никто бы не дал… Без предварительной заявки и каких бы то ни было документов. Парень быстрым взглядом окинул аудиторию – никто не видел, что с ним творилось? Вроде нет. Фарн Земезис, который должен был вести «Прикладную трансфигурацию», до сих пор не явился, и студенты занимались совсем не научными вещами. Взять хоть девушку, сидевшую сбоку от Аравеля, – остроухая блондинка вяло покусывала кончик карандаша, задумчиво глядя куда-то за пределы человеческого понимания. Аравель улыбнулся. Этот неземной взгляд напомнил ему выражение лица Маргариты. Она делала точно так же время от времени, словно на короткое время пропадая из реальности. Внезапно дверь с шумом отворилась, вырвав Аравеля из облака приятных размышлений. На пороге возник декан факультета жизнетворения. Кроваво-красная мантия гармонировала с рубиновыми волосами, а от лучезарной улыбки буквально расцветали цветы вокруг. – Доброго дня! – просиял он, ступая на постамент. – Группа Ж-1, так? На секунду прикрыл глаза, и в его руках сам собой появился журнал. Приложив руку, украшенную перстнями, к обложке, фарн Земезис удовлетворенно кивнул. В тот же миг кристаллы на шеях студентов ярко мигнули. Журнал ответил на это тихим жужжанием, занося данные о присутствующих. – Начнем! – Фарн Земезис поправил прядь, упавшую на лицо. – Это ваша восьмая лекция, правильно понимаю? Я веду каждую восьмую лекцию по трансфигурации, но с вашей группой еще не знаком. Студенты хаотично покивали. Кто-то смотрел на преподавателя во все глаза (конечно, в основном это были девчонки), кто-то же, чуть ли не раскрыв рот от усердия, начал записывать лекцию. Спокойных наблюдателей вроде Аравеля тоже хватало, но и они не пропускали мимо ушей ни одного слова фарна. Осыпав студентов несколькими общими фразами о предмете и дав пару определений, Земезис вышел из-за постамента и остановился в центре аудитории. – Теперь перейдем наконец к практической части. – Его глаза весело сверкнули. – Этот фокус я показываю исключительно собственным студентам. Ведь именно вы – продолжатели нашего общего дела, и мы с вами, стало быть, коллеги. Аудитория захихикала. Многие возбужденно переглядывались между собой. – Считайте это вашей первой лабораторной работой, – сказал фарн. – Кое-что об иномирных созданиях вы уже изучили, и каким бы я был деканом, если бы не дал вам возможность вплотную ознакомиться с представителем иного вида. – Он приложил руку к груди и улыбнулся еще шире. – Работы необходимо сдать к концу лекции. Начнем! С этими словами декан сделал изящное движение правой рукой, будто покрывая себя какой-то невидимой тканью, и… загорелся красным пламенем. Аудитория была в шоке. Студенты повскакивали с мест, кто-то пытался потушить фарна, неумело используя заклинание дождя, кто-то стоял в ужасе, не понимая, что происходит. А кто-то, в том числе и Аравель, остался на месте и с интересом ждал развязки этого увлекательного светопреставления. Огня становилось все больше. Когда горящий шар, в котором уже не улавливались очертания фарна, достиг примерно четырех метров в диаметре, аудиторию пронзил протяжный львиный рык. Аравель оглядел студентов – почти каждый был готов унести отсюда ноги. Единственное, что удерживало ребят, – желание узнать, что же все-таки будет дальше. Ну и, разумеется, всем хотелось получить «отлично» за первую лабораторную работу. Ведь фарн предупредил, что будет колдовать, значит, все под контролем. Или нет? Из огненного шара тем временем выступила огромная когтистая львиная лапа. Секунду спустя возникла и вторая. Одной такой можно было запросто превратить любого из присутствующих в грустное влажное пятнышко на полу. Сквозь пламя горели красным глаза – большие, дикие глаза животного. Мгновение – и из шара показалась львиная голова, а вслед за ней и туловище зверя. Широкие кожистые крылья украшали спину с зазубринами и редкими торчащими чешуйками, будто у какой-то не в меру злой рептилии. Угрожающе нависал внушительный скорпионий хвост. Фарн Земезис в обличье мантикоры издал еще один победоносный рык и оглядел съежившихся у противоположной стены студентов. За партами оставалось всего четверо смельчаков, одним из которых был Аравель. К его удивлению, девушка, что напомнила ему Маргариту, хоть и сидела будто на иголках, тоже не покинула своего места. Она покосилась на парня и расширила изумрудные глаза – во дает наш декан! Рубиновая мантикора ловко запрыгнула на постамент и улеглась, изображая ласковую кошечку. – Все по местам, – скомандовал низкий, рычащий голос. – Не бойтесь, я не укушу. – Фарн Земезис издал рык, откровенно напоминающий смешок. – Только что перекусил парой студентов. Мантикора доброжелательно повела лапой. Доброжелательность эту можно было лишь предположить, потому что от силы жеста бумаги, лежащие в стопках на первых партах, разлетелись по всей аудитории. Однако студенты уже оправились от первого шока и потихоньку возвращались за столы. – Вы знаете основы жизнетворения, уже изучили кое-какие заклинания, – фарн Земезис растягивал слова, было заметно, что в новой форме ему тяжело их выговаривать. – Прошу вас, подходите по очереди и экспериментируйте. Это – тема сегодняшней работы. Вы должны понять, как я устроен. С этими словами мантикора выгнула спину, прыгнула и со страшным грохотом приземлилась в центре аудитории, где до этого происходило превращение. Встав в эффектную позу и явно красуясь, фарн улыбнулся всей своей сотней (не меньше!) зубов. От этой львиной улыбки любому стало бы не по себе. * * * В малой лаборатории артефактологов не было окон. Временами Маори чувствовала легкую клаустрофобию, находясь здесь, но тут же брала себя в руки – основная лаборатория академии находится аж на два яруса ниже под землей. Получается, малая – это как третий этаж! От этих мыслей почему-то становилось чуть легче дышать. Маори посмотрела на часы – без четверти шесть. Не покидало ощущение, что она что-то упустила или попросту забыла, что было неудивительно при такой нагрузке – последняя лекция закончилась сорок минут назад, и девушка чувствовала себя выжатой как лимон. Однако для одного дела сил еще хватит… Маори задумчиво потерла переплет путеводителя, который дал ей фарн Элегиас. Обычно контрактники обитают прямо на обложках своего временного пристанища. Но эта книга была совершенно пустой. Видимо, наставник уже снял магию, оживлявшую путеводитель, и сейчас он спит, если это можно так назвать. Теперь нужно только перезапустить его. Девушка вздохнула, положила книгу на свой рабочий столик и глянула по сторонам – что еще нужно для работы? Кристалл памяти – есть, кристалл очищения – есть, теория, крепко засевшая в голове со времен учебы, – есть. Все готово. Маори снова взяла книгу. – Что же ты такого натворил, что с тобой так… – тихо протянула она. Само собой, никто не ответил. Маори прикрыла глаза и сосредоточилась, положила ладонь на безжизненную обложку. Заклинание освобождения от клятвы было довольно сложным, но без него нельзя начинать коррекцию сознания контрактника – не подействует. Раз за разом проговаривая нужные слова, Маори вдруг почувствовала, что обложка под рукой нагревается. Отлично! Значит, все идет как надо. Вдруг она распахнула глаза. В голову пришла безумная идея – что, если попробовать выпытать у этого контрактника, за что ему назначили столь суровое наказание? Без какой-то тайны тут явно не обошлось. Раз уж сам фарн Элегиас дал ей это задание вместо того, чтобы поручить его управителям магических книг. Маори хищно улыбнулась. Что, если здесь замешан сам ректор или фарн Элегиас? Тогда, можно считать, у нее появился шанс хотя бы приблизительно узнать, почему они посвящают в дела государственной важности низших подчиненных. Тем более – по какой причине выделяют ее, Маори, загадочно блистая своими натянутыми ухмылками. Конечно, фарны обещали все объяснить и ввести ее в курс дела… Но Маори была почти уверена, что это – какая-то уловка. В любом случае, если путеводитель как-то связан с последними событиями, ей это будет только на руку. Если же нет – всегда можно завершить перезапуск и стереть его память до конца. Решено. Девушка оторвала руку от уже обжигающей обложки, схватила кристалл памяти и, пока не поздно, прислонила его к корешку книги. Прозрачный кристалл мгновенно помутнел и стал холодным как лед. Маори отдернула руку. С тихим свистом от книги повалили клубы серебристого дыма, секунда – и Маори не могла даже разглядеть стеллаж с книгами в двух шагах от себя. Девушка закашлялась и стала размахивать руками, прогоняя дым. Едким его назвать было нельзя, но казалось, будто он проникает сквозь кожу, наполняя тело неприятной тяжестью. Отбежав к двери и немного продышавшись, Маори прочла заклинание очищения. Лаборатория вновь стала пригодной для существования. От беспокойства путаясь в складках мантии, Маори подбежала к своему столу. Книга больше не была черной. Прямо с обложки на раскрасневшуюся и слегка растрепанную Маори хмуро смотрел высокий длинноволосый брюнет в окружении сосен. – С кем имею честь?.. – вяло спросил он, чуть поклонившись. Было видно, что мужчина пока не до конца пришел в себя. Еще бы – после такой магии… Пройдут часы, а возможно – дни до того, как он начнет вспоминать что-то сверх своей программы. Маори тихонько вздохнула. – Меня можешь звать «эсса Маори», я артефактолог. – Она смущенно прокашлялась. – Я должна была перезапустить тебя. Брови контрактника взлетели вверх. – Но ты этого не сделала, – он качнул головой. – Чем же я заслужил такой подарок судьбы? Повисла пауза. Пока Маори пыталась подобрать слова, мужчина осмотрел свои руки, изящным движением стряхнул пылинку с украшенной мехом дубленки и вновь поднял взгляд на девушку. – Я Рагон, кстати. – В его глазах замерцали веселые огоньки. – Рагон Сомаль. Маори неуверенно улыбнулась и, присев на стул, наклонилась ближе к книге. – Очень приятно, – тихо сказала она. – У меня к тебе есть пара вопросов… – Стоит ли говорить, что за лишнюю возможность побыть самим собой я готов расплатиться любой информацией? – с усмешкой произнес Рагон. – Пока что ты мне помочь не сможешь, – так же тихо продолжила Маори. – Тебе нужно отдохнуть и сосредоточиться на воспоминаниях. Скоро ты вспомнишь все свои предыдущие воплощения, даже если их была сотня, и тут-то потребуется вся твоя сила воли, чтобы не повредиться рассудком… Рагон поднял руку, прерывая беспокойный монолог. Маори, к собственному удивлению, послушно осеклась на полуслове. – Я знаю этот механизм. – Контрактник вздохнул и приложил пальцы к вискам, будто пытаясь справиться с головной болью. – Нам условия договора и возможные исходы вшиваются в подкорку… Не имею представления, как много раз меня перезапускали, но это ведь работа, а не курорт, в конце концов. – Рагон поднял на Маори веселый взгляд. – Одно знаю точно – я не убийца и не предатель, а значит, однажды отсюда выберусь… Хотя это мы и так скоро узнаем, правда? Маори нахмурилась. – Почему ты уверен, что пошел на сделку сам? Ведь память на время контракта полностью удаляется, остается лишь личность… – Девушка задрала носик. – Я по этой теме курсовик писала. Рагон расхохотался. – Вот повезло так повезло! – Он потер руки и подмигнул Маори. – Любишь все знать, я погляжу? Поверь, учить теорию и ощущать ее на себе – две совершенно разные вещи. Я просто знаю, что ни в чем не виновен, следовательно, когда придет время, мне выпишут кругленькую сумму и отправят домой. Маори облокотилась на спинку стула. Любопытный попался путеводитель… Обычно они куда более серьезны. Особенно те, кого принудили подписать контракт вместо ссылки. А этот! В его темно-карих глазах девушка видела такой свет, надежду и теплоту, которых не встречала еще ни разу. – Понадеемся, что так оно и есть, – улыбнулась девушка. – Ну а как же! – Рагон ухмыльнулся и вдруг посерьезнел. – Подожди, так ты ослушалась приказа? Я припоминаю… Всем, кроме Высших фарнов, запрещено использовать путеводители для личных целей. – Это тебя волновать не должно, – отрезала Маори. – Потом мне все равно придется завершить перезапуск, и это будут уже не твои заботы. Ты все забудешь. Рагон окинул Маори внезапно потяжелевшим взглядом. – Как скажешь. – Давай-ка я перенесу тебя в безопасное место, – вдруг мягко сказала девушка и взяла путеводитель в руки. – Фарн Элегиас может прийти в любую минуту…