У меня аж мурашки по спине побежали! Захотелось оказаться максимально далеко от этой лестницы, замка и вообще – в своей постельке в родном мире… Однако даже идти обратно в комнату рискованно – удивительно, что меня не услышали, когда спускалась, но не стоит испытывать судьбу повторно. Она – дама строгая и этого не любит. Из того же коридора послышался звонкий звук, будто что-то разбилось, затем – удаляющиеся шаркающие шаги. Насколько я знала, этот коридор выходил к следующему холлу, через который можно подняться только в жилые комнаты студентов. Значит, это студент?! И куда, интересно, делся обладатель второго голоса? Подождав, пока шаги полностью утихнут, я перевела дыхание и медленно продолжила спускаться. Ну и денек сегодня… Конечно, пройти мимо коридора и не взглянуть, что же там разбилось, я не смогла. Мысленно и не слишком грубо пожурив себя за излишнее любопытство, я заглянула в проем. На полу метрах в пяти от меня лежало разбитое зеркало. Я рискнула подойти ближе. На вид это было обыкновенное круглое зеркало величиной с приличное яблоко, только в нем ничего не отражалось. Осколки оказались мутные и темные, почему-то при взгляде на них становилось не по себе. Вдруг мелкие острые кусочки стали буквально таять. Они превращались в темный дым и медленно улетучивались. Не веря глазам, я нагнулась чуть ниже, в надежде понять, что это за волшебство такое. Понять – не поняла, но с интересом наблюдала, как в меру странный испорченный предмет обихода растворяется прямо на глазах. Когда зеркало исчезло окончательно, я так и осталась стоять рядом, пытаясь осознать произошедшее. Может, здесь такое – в порядке вещей? Надо будет спросить у Райи… Ой-ей! И как это у меня вылетело из головы? Мы с подругой договорились встретиться внизу больше часа назад… Я вернулась на лестницу и махом пробежала оставшуюся часть ступенек. Фух! Только теперь я поняла, насколько неприятно было находиться рядом с теми осколками. Сейчас, на два пролета ниже, даже дышалось легче. Парадная дверь на улицу была открыта настежь. Снаружи находилась огромная толпа народа – все студенты и фарны собрались здесь. Я нахмурилась. Все, да не все… Те, кто разговаривал в коридоре, определенно еще в замке… – Маргарита! – послышался вдруг голос Райи. – Где тебя носило? Вот-вот праздник начнется… Я повернулась – подруга стояла в нескольких шагах от меня, приветливо улыбаясь. Судя по всему, Райя уже успела отведать соснового пунша – щеки ее розовели в тон ярко-красному платью до пят. Чуть ниже юбки виднелись лишь платформы классических альсторнских ботфорт. – Где надо, там и носило, – добродушно ответила я, подходя ближе. С Райей можно было не церемониться, что меня очень радовало. Однако сейчас что-то было не так – подруга явно пыталась спрятать от меня взгляд встревоженных глаз. – А я видела Аравеля, – тихо сказала Райя. – С какой-то блондинкой из его группы… Я подняла бровь и многозначительно кивнула. – Когда я видела их в последний раз, она пыталась придушить засранца своими волосами, потрясая ими перед его довольной физиономией… Пожалуйста, скажи, что ей это удалось! Райя издала невеселый смешок. – Ну, знаешь… После всего, что между вами было, – это с его стороны свинство. Я вздохнула. – Да ничего между нами не было… Он ясно дал понять, что не хочет никаких отношений со мной. Сказал же, что все было ошибкой. Вдруг сбоку раздался громкий хлопок. Обернувшись, я увидела яркий салют – видимо, кто-то из студентов решил разнообразить торжество. Сиренево-желтые горящие капли собрались в огромную, на полнеба, розу. Мгновение – и рядом с ней возникли падающие листья. Продержавшись в небе секунд десять, красота рассыпалась мелкими серебристыми блестками. Я окинула взглядом парк – в глубине скрывался арочный проход, ведущий к столам, где сидели фарны и эссы. По бокам, чуть дальше, располагались столики для студентов. Кругом мерцали снежинки и объемные иллюзии в виде самых разных растений. Сосны никто не украшал, и меня это порадовало – не люблю побрякушки на деревьях, хоть убей! Они и без того красивые… Мы с Райей пробрались к столикам в надежде урвать что-нибудь съестное. Помимо разнообразных вкусностей там действительно стояли чаши с сосновым пуншем. Я налила себе бокал и с наслаждением сделала глоток горячего, слегка мятного напитка. От аромата сама собой возникла улыбка – кто, интересно, придумал эту восхитительную штуку? Хвойный запах с едва уловимыми сладковатыми нотками и бесподобный вкус точно покорили бы сердца обитателей не только этого мира… Между столами прохаживались аватары – сине-фиолетовые силуэты мужчин и женщин. Они разносили желающим закуски и напитки. Самый настоящий фуршет, черт возьми! – Добро пожаловать на ежегодный праздник Урожая! – раздался по всей округе голос ректора. Все присутствующие дружно зарукоплескали. Сам фарн Астор сидел во главе преподавательского стола, поставленного на возвышенности, и с улыбкой оглядывал собравшихся. Откуда-то заиграла приятная мелодия, однако музыкантов видно не было. Зато я увидела Аравеля – тот стоял метрах в десяти от меня, рядом с одним из столиков, и напряженно вглядывался в горизонт. Я закатила глаза. Ну вот сколько можно быть напряженным и таинственным?.. А, черт с ним! Пока поблизости нет его расфуфыренной дамы, надо пойти и поставить на всем этом жирную точку. – Ты времени зря не теряешь, смотрю, – сказала я, подойдя ближе. Аравель непонимающе взглянул на меня. – Ты о чем? – О твоей новой подружке. Аравель нахмурился. – Извини, если расстроил тебя… – Ничуть не расстроил! – Я не на шутку рассердилась. – Ты все очень доходчиво объяснил. Больше я тебя не побеспокою, не переживай! Вынув из сумки брошь, я сунула ее в руки Аравеля. Тот в шоке глядел на меня. – Это не то, что ты думаешь… – начал он, но я уже развернулась и целеустремленно шагала назад к своему столу, полная решимости игнорировать Аравеля до конца жизни. – Маргарита, постой! Все. Не существует для меня больше этого блондинчика. Пусть идет к своей женщине-кошке, скатертью дорога… Ноги сами несли меня куда нужно, потому что я уже ничего не соображала… Как можно было влюбиться в такого идиота? Только сейчас, глядя сквозь пелену слез, я поняла, что чувствую к Аравелю. И осознание того, что он нежничает с другой, сводило с ума. Так, надо срочно взять себя в руки! Пока сама себя не возьмешь – никто не возьмет. Ректор на весь двор вещал что-то об истории праздника Урожая и традициях – чувствовалось, что эту речь он повторяет из года в год и знает буквально наизусть. Те, кому было совсем скучно, внимали и со знанием дела кивали в такт каждой фразе. Я подошла наконец к столику, где меня с понимающим взглядом ждала Райя. Конечно, она наблюдала за нами все это время и теперь видела, что меня лучше не трогать. Ничего не говоря, я схватила бокал, доверху наполнила пуншем и залпом осушила. Ни разу в жизни не пыталась справиться с трудностями при помощи алкоголя. Но начать ведь никогда не поздно?.. Тем более беспокойство и тоска почти сразу сменились приятной тяжестью и легким головокружением. Чудеса! Внезапно я вспомнила о странном разговоре, который слышала в коридоре, и не менее странном зеркале. Повернувшись к Райе, хотела поделиться своим шпионским опытом, однако вокруг начало происходить нечто еще более жуткое. Земля задрожала. Небо вдруг потемнело, оно будто опускалось все ниже и ниже с невероятной скоростью! Со столов посыпались приборы, арки, украшающие двор, падали, раскалываясь на куски прямо над головами присутствующих. Студенты в ужасе хватались за все, что крепко стоит, – деревья, скамейки… кто-то решил, что на земле безопаснее всего, кто-то прятался под столы. Многие бежали в замок, расталкивая попавшихся на пути. Все происходило слишком быстро. Я изо всех сил старалась удержать равновесие. В суматохе потеряв Райю, оглянулась на Аравеля – того тоже не увидела в паникующей толпе. Я подбежала к девушке, которая с трудом пыталась встать: все ее лицо было в ссадинах, лоб рассекал большой порез – видимо, упала и ударилась о стол, попутно пострадав от пары хрустальных вазочек, блестевших осколками неподалеку. Девушка судорожно хваталась за валяющиеся рядом обломки стола всеми четырьмя руками, но ладони скользили от крови, и взяться за что-нибудь для опоры ей никак не удавалось. Я помогла ей, пошатывающейся и напуганной, встать, передала в руки фарну в белой мантии. Он сгреб девушку в охапку и торопливо двинулся к академии. Послышался резкий душераздирающий вскрик – кричал мужчина, и, судя по всему, дела его были хуже некуда. Я оглянулась на звук – рядом с преподавательским столом собралась масса народа, фарны и эссы судорожно пытались колдовать. Однако что-то шло не так – магия почему-то не работала. Небо тем временем стало почти черным, посыпался мелкий град. Я побежала в сторону преподавательского стола. Кое-как пробравшись ближе к эпицентру всеобщего интереса, я обомлела, прикрыв рот рукой. На промерзшей за столетия земле лежал фарн Астор. В широко раскрытых стеклянных глазах отражались блестки последнего салюта. То, что он мертв, я поняла сразу, каким-то глубинным чутьем. Наверное, потому что именно так сама могла бы нарисовать смерть. Глава 9 Ректору перерезали горло. И когда я это поняла – прошиб новый приступ страха. А что, если убийца еще здесь?! Я отшатнулась назад. От вида крови мутило. Не давая впасть в истерику, кто-то сзади обнял меня за талию. Я почувствовала такой знакомый, успокаивающий запах, обернулась… Конечно, это был Аравель. Бледный и очень серьезный, губы сжаты в тонкую линию. – Маргарита, уходи отсюда, – сказал он едва слышным шепотом, в словах чувствовался страх. За меня?.. Я зло посмотрела на него – за какую немощь он меня принимает?! – и уже открыла рот, чтобы выразить свое негодование, но горизонт пронзила яркая белая вспышка. За ней – еще и еще… Холодный и ослепляющий свет приближался, и каждая новая вспышка была сильнее предыдущей. Оглянувшись, я увидела полнейшее безумие – кто-то куда-то бежал, кто-то судорожно пытался сплести заклинание, кто-то поддерживал пострадавших при землетрясении, кто-то застыл в ужасе, как я… Аравель рядом. Я вдруг поняла, что этого достаточно. Что бы ни творилось вокруг – если он рядом, значит, все будет хорошо. И крепче сжала его руку. Очередная вспышка полностью окутала небо и молнией ударила в вершину самой высокой башни академии. Через мгновение по земле будто прошелся разряд тока – даже сквозь обувь я почувствовала, как онемели пальцы. К счастью, это сразу прошло. А рука Аравеля вдруг странно обмякла. Предчувствуя беду, я перевела на него взгляд. Его глаза искрились, словно два солнца. Но это был недобрый свет. Аравель быстро менялся – сперва черты лица, затем руки, торс… Рвалась рубашка, тело становилось больше, на кончиках пальцев блеснули ониксовые когти, а лицо начало вытягиваться, превращаясь… во что? Я не могла заставить себя пошевелиться. Даже несмотря на царившую вокруг панику, к нам начали оборачиваться. Сквозь звон в голове я расслышала женский вскрик, потом – встревоженный мужской голос, но он быстро утонул в надвигающейся на меня растущей тени. Вместо Аравеля передо мной застыл огромный белый дракон, недовольно бивший о землю длинным чешуйчатым хвостом. Окинув взглядом подступающих фарнов, у которых явно были не слишком благие намерения, он бросил на меня горящий взгляд. Затем оттолкнулся от земли и взмыл далеко вверх. Глядя на удаляющийся силуэт дракона, я поняла, что на сегодня с меня довольно. И эта мысль стала последней перед тем, как я перестала сопротивляться и позволила тьме утянуть меня туда, где нет никаких драконов и мертвых ректоров. * * *