Сверкнув красными радужками за спину Маори, Земезис осекся на полуслове и быстрым шагом преодолел расстояние до алтаря, приблизившись к Маргарите. Послышался глухой стон Аравеля – дракон пришел в себя. Перевернувшись, он поднялся на ноги и взглянул на залитый кровью алтарь. На лице не отразилось ни одной эмоции, разве что скулы стали чуть острее. – Как это случилось? – сухо спросил он. Маори открыла рот, чтобы ответить, но тут же захлопнула его, не представляя, с чего начать. Дракон перевел взгляд на Маргариту и взял ее за руку, с нежностью огладил пальцами тыльную сторону ладони. Маори отвела взгляд, поняв, что самообладание, благодаря которому она еще кое-как держалась, вот-вот подведет. Члены Совета молчали. Подойдя к алтарю, эсса Фаули в ужасе прижала руки к губам, и даже эсса Интания не смогла вымолвить ни слова. * * * Я сначала не поняла, где нахожусь. Вроде какая-то комната. Темно-синий потолок с мелкими желтоватыми звездочками, запах… свежей краски? Нахмурившись, приподнялась на локтях и оторопела, узнав свою старую комнату, – неужели попала домой? В свой родной мир, на свою родную Землю? Тут я вспомнила, чем закончился визит в Альсторн, и схватилась за грудь. Странно, но никаких намеков на рану от кинжала не обнаружила. Спустила ноги с кровати. Ковер. Шерстяной, мягкий, горячо любимый – выбирала сама, заморочившись и объездив несколько магазинов. Взгляд перешел на картину, что стояла примерно в метре от меня. Альсторн. Краски еще даже не высохли. Та самая картина, с помощью которой я попала… да просто попала! Это что, сон был такой? А ведь так реалистично… Воспоминания нахлынули с новой силой, и я резко помотала головой из стороны в сторону. К моему удивлению, по щекам хлестнули довольно длинные пряди волос. Я округлила глаза и замерла. Не может такого быть! Заснула ведь я у себя дома – со своей родной короткой стрижкой. Взяв двумя пальцами прядь, потянула за волосы, выравнивая локон. Удивленно поморгала – действительно отросли… Значит, все случившееся – правда и меня просто телепортировали назад?.. Но я же вроде умерла… Или нет? Внимательно ощупав тело, послушав сердце и померив пульс, заключила, что вроде бы жива. Все еще в сомнениях прошла на кухню, налила стакан воды и мелкими глотками осушила его. Будто целую вечность не пила! В посвежевшей голове шевельнулась неприятная мысль: если это был не сон, то что случилось с Аравелем? Маори? Рагоном? И со всем миром… Не находя себе места, я вернулась в спальню и села на кровать, перед картиной. Надо попробовать попасть обратно и узнать, что произошло. Странно, но почему-то все мои усилия пошли прахом. Я честно пыталась – час, другой… На лбу выступили мелкие капельки пота. Впустую! Отчаявшись, позвонила родителям. Только сейчас поняла, как сильно по ним соскучилась. Правда, разговор облегчения не принес – дома все давно поняли, что я взрослая и самостоятельная девочка. Посему мама и папа жили в свое удовольствие – сейчас, например, отплыли в очередной круиз. Я была за них рада, очень! И услышать теплое «Здравствуй, родная!» и искреннее «Как у тебя дела?». Но у всех своя жизнь, и моя, кажется, должна проходить совсем не тут. Здесь меня, по сути, ничто больше не держало. День закончился на удивление быстро. Я лежала на боку, любуясь пейзажем с виднеющейся высокой башней посреди хвойного леса. Что там происходит? Или Альсторн теперь существует лишь на картинке… Для себя я поняла одну вещь, к сожалению, слишком поздно. Как бы я ни желала вновь начать жить обычной жизнью, тут, в родном мире, – Альсторн и его обитатели занимают теперь особое место в сердце. И как быть дальше – ничего не зная о них и не имея возможности связаться? Как там Аравель?.. При мысли о драконе в грудь будто снова вонзили кинжал. Дура ты, Маргарита. Какое тебе дело до того, по какой причине твой дракон решил жениться на своей драконице? Ты ведь знаешь, что он твой. Знаешь так же четко, как то, что вот эта рука или нога – тоже твои. Как то, что без воздуха не выжить и нескольких минут. Как и без Аравеля. И плевать на причины, по которым он выбрал Саяну. Лишь бы быть с ним рядом. Дышать в том мире, где есть он. Лежа в своей уютной постели под теплым махровым пледом, я вдруг ощутила, как сторона подушки, прилегающая к лицу, стала влажной. Удивленно привстала и, нахмурившись, оглядела пятно от слез. Глубоко вздохнула. Перевернув подушку, зарылась в нее лицом и сама не заметила, как вскоре заснула. Сон был очень странным. Меня словно раз за разом затягивало в водоворот, тянуло во все стороны. Не могла ничего разглядеть – кругом сплошная чернота. Казалось, я нигде и в то же время везде. Непередаваемое чувство! Вдруг ощутила сильный толчок в районе солнечного сплетения. Это было настолько неприятно, что из глаз посыпались искры, и я судорожно втянула ртом воздух, будто вынырнув из воды. – Маргарита?.. – услышала вдруг очень знакомый голос. Не веря ушам, приоткрыла один глаз. Так и есть! Надо мной навис фарн Земезис, сжимающий в руках сверкающий кристалл. Я похлопала глазами, пытаясь сконцентрировать взгляд. – Она очнулась? – послышался другой голос, и ему я была рада в разы больше. – Аравель?.. – прошептала я. Дракон уверенно отодвинул Земезиса в сторону и сел на его место рядом со мной, взял за руку. Спокоен как удав, как всегда. – Где мы? Что случилось? Как… – начала я, но Аравель вдруг резко наклонился и закрыл мне рот поцелуем. Я пропала… В сознании остался лишь этот самый миг – истинного блаженства, единения. Наконец странная тень Аравеля больше не сторонилась меня – напротив, она слилась с драконом воедино, отдаваясь мне в поцелуе так же, как отдавалась и я. Теперь я полностью это ощущала. Но ехидное хмыканье услышала. – Что ж, за возвращение к жизни поблагодаришь в следующий раз, – весело сказал фарн Земезис, выходя из моей законной комнаты в академии. – Раз такое дело… Тихонько закрылась дверь, и мы остались одни. Аравель улыбнулся мне в губы. Я улыбнулась в ответ. Глаза его снова напоминали два ярких солнца. – Я заставил их принести тебя в твою комнату, – тихо сказал он, осторожно убирая непослушную прядь волос с моего лба. – Тебя не было… долго. Пару дней. Даже после того как тело вновь начало жить, пришлось поработать над возвращением духа. Я положила руку дракону на грудь и чуть надавила, намекая, что мне необходимо немного отдышаться. И прийти в себя, насколько это возможно. Тот неохотно отстранился и улегся на другой стороне кровати, рядом со мной. По телу разливалась непонятная теплота и уверенность в будущем. Я откуда-то знала, что теперь, даже если больше не буду писать картин, ничего плохого не случится. Всего-то стоило – разок умереть! – Так я действительно попала домой? – удивленно спросила я, задумчиво поглаживая руку Аравеля, покоившуюся на моей талии. – Или это был сон? – Ты вернулась, да. Душа успела переместиться в последнее место обитания, в твой мир, – ответил Аравель. – Потому мы и смогли тебя спасти. Тебе нужно было лишь сделать выбор – остаться там или нет. Дракон улыбнулся, а я так и смотрела на него во все глаза, стараясь не пропустить ни слова. – Интересно то, – продолжил он, – что определиться до конца тебе все же не удалось. – Аравель легонько сжал мою руку. – Тебя теперь две. Ты и здесь, и там. – Как это возможно? – Я была в шоке. – Как это – две? Там что, остался мой клон? Или я теперь – что-то вроде фантома? – Скорее, в твоем мире остался клон, – подумав, ответил дракон. – Точная копия тебя, которая никогда не бывала в Альсторне. Она проснется утром и пойдет на занятия, получит «отлично» на экзамене за красивую картину на зимнюю тему. Неожиданно для самой себя я вдруг глупо хихикнула. – Вот так, да? – улыбалась все шире и шире. – Ты что, мысли мои читал? Аравель соединил большой и указательный пальцы, оставив между ними миллиметр пустоты. – Так, самую чуточку, – ухмыльнувшись, ответил он. – А что же делать мне настоящей здесь? – спросила я, подняв бровь. – Есть одна идея, – сказал Аравель, привлекая меня к себе. – Мне уже нравится, – прошептала я в его приоткрывшиеся губы. – Только не останавливайся. – Ни за что, – с самым серьезным видом ответил дракон и стал целовать меня так неистово, что я забыла обо всем на свете. Эпилог Огромные люстры искрились всеми цветами радуги, повсюду мерцали гирлянды из живых цветов, постоянно меняющих формы и оттенки. Под ногами – пол из серебристого кристалла, настолько отшлифованный, что в нем можно увидеть собственное отражение. И я видела: нарядное выходное платье сиреневых тонов, легкую мантию сверху. На ногах – мягкие сапожки из тонкой кожи на шнуровке. И улыбка, сияющая улыбка самого натурального, глупого счастья. Бальный зал. Праздник в честь окончания семестра. Под руку меня вел Аравель, и от внезапно нахлынувших нежных чувств я чуть сжала его рукав. Улыбнувшись, он вопросительно посмотрел на меня. – Как здесь красиво! – только и сказала я. Не объяснять же у всех на виду, что прямо сейчас я хотела бы лишь одного – уединиться вместе где-нибудь на уютной лавочке и поговорить о предстоящей свадьбе. Осталось ведь всего четыре месяца! Кажется, Аравель понял меня без слов. Таинственно кивнув, он перехватил мою руку и поцеловал кончики пальцев. Маори и Рагон обошли нас сбоку. Эсса весело бросила через плечо: – Идемте, вон там, кажется, еще есть места! Я взглянула в сторону, куда она указывала. Действительно, у окна, за одним из огромных столов с яствами, сидела Райя и махала рукой, показывая, что заняла нам места. Остальные девять столов были почти полностью забиты, и еще несколько десятков студентов стояли небольшими группками вдоль стен. Отовсюду слышался смех, обрывки разговоров, звучала негромкая приятная музыка. – Я уж заждалась! – приветствовала нас Райя. – А мне придется пройти за другой стол, – подмигнула Маори, как только все расселись по местам. – Субординация, знаете… Нехотя Рагон отпустил ее, на прощание нежно поцеловав в щеку. Маори поспешила к длинному столу, красовавшемуся на постаменте, и уселась рядом с эссой Фаули. – Она, судя по всему, очень рада новой должности, – хихикнув, заметила я. – С такой тягой к сверхурочным! Рагон гордо выпятил грудь. – Моя жена – декан факультета, кто бы мог подумать! – ответил он. – Работы и правда невпроворот, но она занимается любимым делом, и это важнее всего. А мне всегда была по душе исследовательская деятельность. Руководить поисковыми отрядами артефактологов – весьма занятное дело. Я с улыбкой кивнула и перевела взгляд с сияющего лица подруги на пустое место в центре преподавательского стола. – А куда подевался наш ректор? – подняв бровь, пробормотала я. – Дядя вчера отбыл в Ральмон, – быстро ответила Райя и тут же хлопнула себя по губам. – Только это – секретная информация! – А что там, в Ральмоне? – нахмурившись, спросил Аравель.