Я тряхнула головой. – Тогда пойдем?.. Дай только минуту – привести себя в порядок. Бесцеремонно вытолкнув гостя за дверь, я продолжила наводить красоту. Разумеется, за минуту я не управилась – вышла из комнаты, когда на часах было почти девять. Аравель стоял в метре от двери. Облокотившись на стену, парень с упреком глядел на меня – было заметно, что этот взгляд он старательно репетировал все предыдущие пятнадцать минут. Я улыбнулась и показала язык – он в ответ укоризненно покачал головой. Где-то в глубине замка беспокойно звучали голоса, но на нашем этаже никого не было видно за исключением пары зевающих старшеклассников. Прикинув, что спуск на первый этаж займет еще какое-то время, а его и так почти не осталось, я резко прибавила ходу. Аравель поймал меня за руку. – Ты куда? Если по лестницам пойдем – вряд ли успеем вовремя. – Он кивнул в противоположный конец коридора. – Нам туда. Я непонимающе уставилась на него. – Тут есть короткий путь? – Тут есть специально оборудованные телепортационные кабины, – пояснил он. – Лифты, что ли? И откуда ты все знаешь? – Я едва поспевала за ним. – И главное, почему об этом не знаю я? Аравель на миг остановился и с усмешкой посмотрел мне в глаза. – Будешь много знать – скоро состаришься. – И стану такой же ворчуньей, как ты? – фыркнула я. – Ладно, считай, убедил… Аравель улыбнулся и втолкнул меня в небольшую комнатку. Кроме круглой площадки с низким ограждением здесь не было ничего – места едва хватало на двоих. Рядом с площадкой находилась панель управления – два рычага, расположенные по бокам от горящего красным кристалла. Аравель взял меня за плечи и передвинул в центр комнатки, встал напротив и опустил крайний рычаг. Кристалл на панели загудел, и мы поехали вниз. Действительно нечто вроде лифта! Оставалось только гадать, как умудряется работать эта штука. Впрочем, действие обыкновенного лифта я тоже представляла себе весьма приблизительно – ну никогда у меня душа не лежала к таким вещам!.. Я взглянула на Аравеля. Точнее сказать, на завязки его рубашки, потому что в поле зрения попадали только они – парень стоял совсем близко. Я чувствовала шеей его дыхание. Посмотрела чуть выше и встретилась с ним взглядом. В янтарных глазах блестел неподдельный интерес – Аравель будто читал меня как открытую книгу, и то, что он видел, ему явно нравилось. То ли от гипнотического мужского взгляда, то ли от давящей, одурманивающей силы, распространяющейся вокруг него, у меня опять закружилась голова. Аравель улыбнулся и наклонил голову чуть ниже, приблизившись почти вплотную. Еще немного – и он поцелует меня! Это было неизбежно, как накатывающая на податливый песчаный берег волна. Сердце бешено забилось в груди. Слегка отстранившись, я вцепилась в поручень. Парень поднял брови. – Ты что, боишься меня? – спросил он. – Нет. Просто пытаюсь понять тебя. – Выдержав тяжелый взгляд, я отвернулась. – А учитывая, что почти ничего о тебе не знаю, – это проблематично. – Думаю, я как-нибудь это переживу, – послышался за спиной холодный голос Аравеля. Я удивленно поморгала медленно двигающейся вниз стене. Он что, оскорбился? Вот и размышляй теперь, что к чему… Мужская логика! Остаток времени мы провели в молчании. Площадка остановилась, за приоткрытой дверью виднелся широкий коридор. На выходе Аравель пропустил меня вперед. Протискиваясь мимо, я мельком взглянула на парня – на его лице не отражалось ровным счетом ничего! Будто не было этого неловкого разговора. Ну прекрасно! Приволокся ни свет ни заря, чувствовал себя как дома в моей комнате, еще и плащ его, видите ли, скрывать ото всех надо… Я злобно покосилась на Аравеля, мысленно скрипя зубами. Тот шел как ни в чем не бывало. Даже не споткнулся! В конце коридора нас ждало огромное помещение – нечто вроде холла, только замковых габаритов. Наверное, здесь легко уместилась бы и тысяча человек… Справа располагалась широкая каменная лестница наверх, а прямо напротив нас находилась дверь – очевидно, это и был нужный зал. Внутрь то и дело заходили разного вида молодые люди. Мы последовали их примеру. Зал испытаний поражал своей роскошью – начать с того, что он был примерно с футбольное поле. А закончить можно высокими резными потолками метров пятнадцать в высоту. Большие, по виду – хрустальные, люстры горели теплым желтоватым светом, он отражался от прозрачных граней и искрился, создавая тут и там радужные блики. На противоположной входу стене находились огромные окна, сквозь которые проглядывался усыпанный цветами двор. В центре зала я увидела возвышение, где красовались разноцветные кристаллы – фиолетовый, бирюзовый и розовый, каждый – размером в человеческий рост. Периодически какой-нибудь из них ярко вспыхивал и медленно потухал. В зале находилось человек двести минимум, одни стояли небольшими группами и тихонько переговаривались между собой, другие, напротив, сторонились всех. Если не считать особенностей некоторых ребят – наподобие тех, что я наблюдала по пути в академию, – это были обычные люди, надеющиеся на успешное прохождение испытаний. Аравель тронул меня за плечо и кивнул куда-то сторону – только сейчас я обратила внимание на несколько столов у дальней стены, уставленных напитками в высоких бокалах и всевозможными закусками. Пирожные в вазочках, конфеты, нечто, напоминающее бутерброды с чем-то непонятным… Я внутренне содрогнулась. Знакомых лакомств было довольно много, но от вида еды почему-то начало подташнивать. – Тебе принести чего-нибудь? – голос Аравеля доносился будто издалека. Он ободряюще сжал мою руку, однако, увидев явно позеленевшее лицо, напряженно посмотрел мне в глаза. – Только давай не будем тут падать, а? – Парень нежно похлопал меня по щеке. – Ты не ела ничего со вчерашнего дня… Оно и понятно – перемещение, все дела, но морить себя голодом тоже нельзя. – Откуда такая осведомленность о моем режиме питания? Или это тоже тайна за семью печатями? – вяло возмутилась я и тут же ощутила, как неприятный ком подкатил к горлу. Аравель не обратил внимания на мой выпад, только поддерживал, помогая устоять на ногах. Я вздохнула и прикрыла глаза. Тошнота понемногу начала отпускать. Он прав – пусть я и живу теперь в другом мире, но физические потребности тела еще никто не отменял. – Ладно, попробую перекусить. Принеси какое-нибудь пирожное, что ли. И попить. Аравель легонько сжал мое плечо. – Вот и умница. Парень отпустил меня и зашагал в сторону заполненных столов. Я невольно залюбовалась им – высокий, широкоплечий, и как ему удается выглядеть и двигаться столь изящно? Вдруг на меня налетел сумасшедший вихрь. Я поскользнулась на гладком каменном полу и вскрикнула от неожиданности. Вихрь ойкнул, обогнул меня сбоку и придержал за локоть, не давая упасть. – Прости!.. Не ушиблась? – На меня озабоченно смотрела высокая зеленоглазая девушка в пронзительно-желтой мантии. Помимо лучистых глаз такого же яркого цвета были и коротко стриженные волосы. Тонкий орлиный нос придавал ей сходство с какой-то птицей. Учитывая буйство красок во внешности, на ум пришел лишь попугай. Я весело улыбнулась и заверила: – Все в порядке. – Я – Райя, очень рада познакомиться! – Она говорила так быстро, активно жестикулируя, что у меня возникло чувство, будто мы существуем в разных скоростях. – Я тут ищу кое-кого… Не пробегал мальчишка вроде меня? Он тебе по локоть примерно и жутко резвый. – Она вдруг сощурилась и широко улыбнулась, показав явно больше привычных тридцати двух зубов. – А тебя как звать? – Маргарита… – Я с ужасом представила кого-то, кто был бы более резвым, чем эта дама. – Честно сказать, я вообще не видела здесь детей. Райя вздохнула. – Братишке неймется дома, он меня просто вынудил пойти на испытания вместе! Взял измором. Я понимающе покивала. Оглянулась в сторону столов – Аравель уже шел обратно с небольшим подносом, забитым всевозможными вкусностями. В свободной руке он нес бокал, доверху наполненный ярко-красной жидкостью. – На кого поступать будешь? – Райя внимательно глядела на меня. – Лично у меня всегда была тяга к искусствоведению! – Она воодушевленно всплеснула руками. И тут же погрустнела. – Хотя отец все время твердит, что мое призвание – жизнетворение. Ну, сама понимаешь… Я ведь стихлит. Услышав новое незнакомое слово, я мысленно отправила его в копилочку странностей, требующих разъяснения, и кивнула. – Искусствоведение – это отлично! – Я тепло улыбнулась, вспомнив годы обучения на художественном факультете, училище, школу искусств… – Насчет себя еще не знаю, как раз собираюсь вот поразмыслить. Райя округлила глаза. – Ты что! Этим нужно заниматься многие месяцы! А то и годы… Вдруг выберешь неправильно?.. Тут откуда-то из толпы послышался радостный детский визг. Судя по всему, брат Райи не терял времени даром и веселился как мог. Девушка моментально развернулась, словно охотник, почуявший добычу, и кинула через плечо: – Надеюсь, еще увидимся! – Она подмигнула. – Все, я побежала! Унеслась она так же резко, как и появилась. Как ни вглядывалась, среди толпы я ее больше не видела. Сзади кто-то тронул меня за плечо. Я повернулась. Мой добытчик был тут как тут. Не теряя времени, он сунул мне бокал и большую шоколадную конфету. Я улыбнулась. – С кем ты разговаривала? – Аравель посмотрел на меня, подняв бровь. – Стоит оставить на минуту прекрасную даму, как она заводит знакомство с другим? Я хрюкнула. Возможно, даже что-то и ответила бы, если б не была так занята процессом поглощения иномирных лакомств. Откусила конфету – вкус оказался потрясающим! Шоколадно-ореховый, в десятки раз вкуснее любых конфет, которые мне доводилось пробовать. Не в силах сдержаться, я сунула остатки в рот и, облизнувшись, принялась за следующую сладость. Со стороны, наверное, я выглядела как оголодавший троглодит, о чем говорил слегка удивленный и насмешливый взгляд Аравеля. – Это была девушка, – поведала я с набитым ртом. – Ты не в курсе, что означает «стихлит»? – Грубо говоря, это оборотень. Точнее, существо, являющееся наполовину каким-нибудь животным. Возможность полного превращения дана не всем, но у каждого из них есть особые способности своего животного. – Аравель сложил руки на груди. – Так ты познакомилась с одной из этих? – Ага. – Я хитро улыбнулась и сунула в рот еще одну конфету. Интересно, наполовину какое животное эта Райя? Вне сомнений – нечто крылатое и с клювом. – Похоже, мы будем вместе учиться. Аравель вскинул брови. Я кивнула в сторону кристаллов. – Не знаю, зачем нужны эти штуки, но свой факультет я уже выбрала… – И какой же? – настороженно поинтересовался парень. – Определенно искусствоведение. Какой же еще? Я полжизни училась на художника, и раз уж здесь имеется такой факультет – выбор очевиден. Одновременно с моими словами фиолетовый кристалл на постаменте ярко мигнул. Я с удивлением уставилась на Аравеля. Тот тоже смотрел в центр зала. – Вот и все, твой выбор сделан, – мягко улыбнулся он. – Понадеемся, что он верный. – Так вот как тут все происходит? – Я озадаченно моргнула. – Мне представлялась длинная очередь из абитуриентов, долго и нудно записывающихся на выбранный факультет. И какие-нибудь тесты для проверки способностей или вроде того…