Аравель рассмеялся. Видимо, здесь не имелось подобных традиций. Я зыркнула на него и сделала большой глоток из бокала. На вкус красная жидкость была похожа на обыкновенный ягодный компот. – Ну а сам-то? Куда собрался поступать? До меня вдруг дошло, что я не знала ровным счетом ничего о других факультетах. Аравель внимательно посмотрел на меня. – Попробую себя в жизнетворении. Кафедра – иномирные создания. Он перевел взгляд на постамент. Ответ не заставил себя долго ждать – бирюзовый кристалл тепло мигнул, приняв выбор Аравеля. Вдруг раздался громкий колокольный звон – вроде того, что разбудил меня с утра. Шепотки вокруг резко сошли на нет – зал притих, все чего-то ждали. Тут сбоку распахнулась дверь, и внутрь вошли четверо. Толпа расступилась перед ними, давая пройти к центру зала. Первым шел крупный, совершенно лысый мужчина с синей кожей; лицо его покрывали черные татуировки. Длинная мантия скрывала остальное, но я почему-то была уверена – рисунки продолжаются и под ней. Второй поразил меня не меньше – высокий, изящный мужчина с гривой ярких рубиновых волос. Смотрелось необычно и весьма эксцентрично, но, к моему удивлению, при таком облике он производил впечатление не фрика, а скорее аристократа со своей изюминкой. Третий оказался полненьким мужчиной средних лет, на вид – совсем уж обычный человек, если не считать маленьких, как у черта, рожек на лбу. Я даже немного расстроилась – была уже морально готова к новой порции удивления. Судя по всему, это деканы факультетов. Процессию завершал ректор. Выглядел он по-настоящему нарядно: золотистого цвета мантия, высокие сапоги, поблескивающие самоцветами, как и его роскошная тиара. В левой руке фарн сжимал длинный посох, искрящийся всеми цветами радуги. Я невольно залюбовалась им – от сияния просто дух захватывало! Посмотрела на Аравеля. Тот с прищуром вглядывался в ректора. Глаза его недобро сверкали, совсем как вчера. Этот взгляд мне откровенно не понравился. Дался ему этот ректор! Однако нарушить всеобщее молчание я не рискнула – в подобной тишине, да вдобавок с такой акустикой, меня вполне могли услышать еще человек двадцать. Три декана уже ступили на постамент. Каждый встал у одного из кристаллов. Ректор тем временем устроился на возвышении в самом центре, оглядел зал и заговорил: – Приветствую собравшихся! – Фарн Астор перехватил посох в другую руку. Во все стороны полетели радужные искры, поднялись вверх и замерли под потолком. Зал дружно ахнул. – Сегодня изменится судьба каждого из вас. Кто-то проявит себя достойным проходить обучение в академии, кто-то – нет. В любом случае, это – момент истины, когда становится понятно, куда дальше нужно держать свой путь. Ректор сделал выразительную паузу и продолжил: – Позвольте представить моих коллег. Хотя, разумеется, вы все уже их знаете. – Посохом он указал на мужчину в татуировках. – Фарн Элегиас, декан факультета артефактологии. Тот коротко кивнул. Зал наполнился аплодисментами. Я тоже похлопала за компанию. – Фарн Земезис, декан факультета жизнетворения. – Ректор указывал на мужчину с красными волосами. Зал в этот раз рукоплескал гораздо активнее – видимо, фарн Земезис пользовался куда большим расположением среди народа. Поправив рубиновую прядь, он счастливо улыбнулся во весь рот, показав острые зубы, приложил руку к груди и поклонился присутствующим. – Фарн Маркес, декан факультета искусствоведения. – Ректор представил пухленького дядю. Аплодисменты вновь долго не стихали. Когда в зале снова повисла тишина, фарн Астор улыбнулся: – Разумеется, все присутствующие уже сделали свой выбор и с нетерпением ждут результатов. Испытания объявляются открытыми! Деканы опустили руки – каждый на свой кристалл. Те мгновенно засветились. Ректор поднял вверх посох, и весь постамент целиком накрыл светящийся купол. Кристаллы горели все ярче, а мантии деканов вздымались, будто от сильного ветра. Напряжение внутри купола нарастало, казалось, магия вот-вот выйдет из-под контроля, захлестнув зал, и отправит меня, любимую, на тот свет вместе со всеми присутствующими. Я судорожно схватила Аравеля за руку. Тот ободряюще сжал мою. Прошла буквально минута, и все резко прекратилось – буря стихла, купол исчез. Деканы еще держали ладони на кристаллах, а те тихонько гудели, светясь так, что резало глаза. Вокруг каждого из них медленно расцветало сверкающее облако. Вдруг ректор резко стукнул посохом в пол, и начало происходить что-то совсем уж невероятное – от каждого облака, окружавшего кристаллы, стали отделяться крошечные песчинки. Их было не меньше сотни, они парили в воздухе по всему залу, постепенно снижаясь до уровня человеческого роста. Тут парень метрах в десяти от меня, с острыми ушками и бурой шерстью по всему телу, поднял руку, и на его ладонь опустилась первая песчинка. Он радостно охнул. Ректор улыбнулся. Песчинки одна за другой падали в руки присутствующих. На мою ладонь вдруг приземлился округлый фиолетовый кусочек кристалла – я завороженно смотрела, как у песчинки появляется тонкая серебристая цепочка. Я обернулась к Аравелю – тот уже надел свой бирюзовый кристалл на шею. Он тепло улыбнулся мне. – Вот и все, мы с тобой теперь – полноправные ученики… – Увидев шокированное лицо, он указал на мою руку: – Тебе помочь? Я молча протянула Аравелю цепочку с кристаллом и повернулась, чтобы он застегнул ее. Тонкий замочек щелкнул под его пальцами. Я приложила руку к груди и сжала украшение. На лице сама собой возникла улыбка. Краем глаза я заметила неподалеку Райю, радостно крутящую в руках кулон того же оттенка, что и у меня. Она перехватила мой взгляд и весело помахала украшением. Я улыбнулась в ответ. Глава 5 С окончанием вступительных испытаний наступила суматоха. Кто-то бурно радовался полученному кристаллу, кто-то – напротив, расстраивался неудаче, однако присутствие фарнов заставляло держать себя в руках. Ректор пожелал новоиспеченным студентам удачного учебного года и раскланялся, следом помещение покинули и деканы. Дверь за ними громко захлопнулась. В зале завозились еще сильнее, народ стал медленно подтягиваться к выходу. Я подняла брови. – Что, и все? – А чего ты ожидала? Что они спляшут напоследок акамею? Аравель насмешливо смотрел на меня, сложив руки на груди. – Ну, было бы неплохо с их стороны проявить немного… понимания, что ли? – Я оглядела зал. – Для начала, куда теперь идти? Когда занятия и что за расписание? Аравель качнул головой. – Видишь ли… У правителей страны, – он сделал ударение на последнем слове, – есть куда более важные дела, чем проводить инструктаж среди студентов. – Ты это серьезно? – Я хмыкнула. – Хочешь мое мнение? Пусть сначала позаботятся о «счастливчиках» вроде меня, для которых все перевернулось с ног на голову, а потом уже правят чем захотят. Я, вообще-то, не по своей воле тут оказалась. Я сердито переступала с ноги на ногу. Кругом сновали люди – все торопились кто куда, казалось, лишь одна я не знала, чем себя занять. От этого кошки, последние сутки скребущие где-то в районе груди, стали трудиться еще усерднее. Аравель потрепал меня по голове, полностью игнорируя испепеляющий взгляд ее владелицы. – Вот ведь дикая птичка. – Он нежно улыбнулся. – К таким, как ты, приставляются наставники. Старшие студенты или, в особых случаях, фарны. Они разъясняют новоприбывшим общие правила и помогают адаптироваться в новом мире. Я завертела головой в поисках наставника, жаждущего помочь, и, не обнаружив такового, снова остановила взгляд на Аравеле. Начали закрадываться кое-какие подозрения. Мои щеки запылали, от злости или смущения – тот еще вопрос! – Хочешь сказать, что все это время ты не отходил от меня ни на шаг, потому что тебе так приказали?! Возмущению не было предела. Аравель спокойно наблюдал за моей реакцией. – Если тебя это расстроило – имей в виду, что я был только рад исполнить волю ректора. Я злобно сощурилась. – Отлично! Когда в следующий раз ректор скажет тебе меня поцеловать – потрудись предупредить, что это была его идея. – Никогда не слышал столь ядовитого эквивалента слову «спасибо». Я смерила Аравеля презрительным взглядом и закатила глаза. – Ладно уж… Господин наставник, просвещайте – куда держать путь? Аравель взмахнул рукой, указывая на парадный вход, через который мы зашли. – Туда. Он легонько взял меня за локоть и повел сквозь толпу. В холле было куда просторнее – часть прибывших, неудачно прошедших испытания, уже покинули академию, студенты же поднимались наверх по главной лестнице. Впрочем, некоторые решили воспользоваться телепортационной кабиной и стояли в небольшой образовавшейся очереди к заветной комнатке. Я оценила подготовку будущих однокурсников. Их что, в школе учат техническому плану академии?.. Этой мыслью я тут же поделилась с Аравелем, тот в ответ покачал головой. – Всю нужную информацию хранят в себе кристаллы. – Он двумя пальцами осторожно нажал на свой кулон и поднял на меня взгляд. – Сделай вот так. Я повторила его движение. От нажатия фиолетовый кристалл потеплел в руке. И тут меня будто током ударило! В голове пронесся вихрь мыслей, не принадлежащих мне. Среди всего этого хаоса я разглядела и подробный план академии, будто прямо сейчас стремительно летела по ее коридорам. Можно было различить даже номера аудиторий… Распорядок дня, инструктаж по технике безопасности (оказывается, тут запрещено кататься на перилах лестниц – вот так упущение!), многое другое… Все это теперь прочно засело в голове. Я отпустила свой кристалл и уставилась на Аравеля. – Ничего себе! Парень кивнул. – Тебе нужно поучиться им пользоваться. Обычно правила пользования кристаллом проходят на подготовительных курсах, которые ты, по понятным причинам, не посещала. Я все еще не могла прийти в себя. В голове то и дело всплывали ужасающие картины того, как мне в голову лезут не внушающие доверия волшебники и что-то там меняют на свой лад. – Таким способом можно что угодно вложить в память?.. Изменить сознание? Аравель покачал головой. – Это не «вложение» в память, а отдельный участок памяти, который прикрепился к уже имеющейся у тебя. – Поймав мой непонимающий взгляд, он вздохнул. – Словом, если ты снимешь кристалл – все исчезнет. Он никак не влияет на тебя, считай, свиток с заметками, только в голове. Я снова огляделась по сторонам. Только теперь обратила внимание, что многие студенты то и дело нажимают на свои кристаллы – видимо, как и я, пытаются сориентироваться в ситуации. Ладно, если тут так делают все…