Блондиночка вскочила со своего места, протягивая узкую кисть, всю унизанную браслетами и перстнями. – Герцогиня де Рашвонн. Но для вас, милая, просто Фебба. – Простите, разве мы знакомы? – уточнила Вельмина. Как ни напрягала память, все никак не могла вспомнить… – Заочно, – весело подмигнула Фебба. – Можно я буду вас называть Вельминой? Ох, да что ж мы… Давайте сядем, выпьем кофе. Я тоже только что зашла! Вельмина хотела возразить, потому что собиралась посидеть в тишине и одиночестве. Впрочем, не довольно ли с нее одиночества? И если эта Фебба желает поболтать, отчего бы и нет? – Давайте, – сказала она. Отодвинула легкий плетеный стульчик и села, рассматривая новую знакомую. Фебба была хорошенькой, даже очень: золотистые локоны, фарфоровая кожа с нежным румянцем, коралловые губы сердечком и ярко-голубые глаза в обрамлении черных пушистых ресниц. Последнее, скорее всего, было результатом наложения краски, но Феббу это ничуть не портило, а даже придавало ее лицу несколько драматичное выражение. Стоило только присесть, как тут же выпорхнул официант, принес меню, но Вельмина его даже смотреть не стала, попросила кофе, а вот Фебба углубилась в изучение списка блюд. Остановила она свой выбор на кофе, мороженом и трех песочных корзинках со сливочным кремом и фруктами. – Я, знаете, не беспокоюсь за фигуру, – с улыбкой пояснила она, – недавно купила замечательный эликсир… Все-таки алхимия – великая вещь! Так вот, этот эликсир позволяет худеть, даже если ешь все подряд. Мило, правда? Вельмина пожала плечами. Она в свое время из любопытства готовила нечто подобное, однако пробовать не стала, потому что один из ингредиентов провоцировал обвисание кожи. Когда принесли кофе, она сделала маленький глоток и прикрыла глаза: кофе был ароматный, свежий, с чуточкой корицы – как раз то, что ей нравилось. – Откуда вы меня знаете? – спросила Вельмина. – У меня не было раньше подруг. – Так, милая моя, уже весь двор о вас говорит. Вы – та самая женщина, которой удалось захомутать наместника Ариньи. – Неужели? – Вельмина со стуком поставила чашечку на блюдце. Она так и знала, что именно этим и закончится поход в ресторан. Теперь вся Пантея перемывает ей кости, а болтливые дамочки обсуждают, что там у нее с наместником и как часто он к ней приезжает, чтобы провести ночь. Отвратительно. – Видели, как он вас привозил на ужин, и даже не в общий зал, а в отдельную комнату. – В глазах Феббы горел нешуточный интерес. – Ну и как? – Что – как? – моргнула Вельмина. Фебба несколько мгновений смотрела на нее так пристально, как будто хотела сказать вслух: «Я знаю, что ты все понимаешь, но не хочешь говорить». – У нас нет никаких отношений, – сказала Вельмина. – Мне нет необходимости их придумывать, чтобы всех развлечь. Кроме того, Фебба, вам должно быть известно, что я недавно овдовела… стараниями их величеств… Так что вряд ли в ближайшее время дам повод для сплетен. – Однако вы его уже дали, – весело заметила герцогиня, – двор просто жужжит. Между прочим, вы явились причиной многочисленных истерик девиц на выданье. – Думаю, что основная причина – не я, а их собственная глупость. Вельмина медленно пила кофе, а сама нет-нет да поглядывала в сторону выхода из магазина. – Люблю этот тупичок, – сменила тему Фебба. – Вы здесь часто бываете? – Я тоже люблю. Напротив магазин госпожи Мирьен… Мой муж частенько здесь бывал. Да и я иногда покупаю у нее белье и сорочки. Фебба помолчала – в основном потому, что была поглощена борьбой с пирожным. – Госпожа Мирьен по молодости была веселой женщиной, – дожевав первую корзинку, сообщила она. – Ходят слухи, что однажды она даже нагрубила самой королеве, и та ей ничего не сделала, просто посмеялась… – Королевы больше нет, – откликнулась Вельмина, – и короля-дракона тоже. – Да, вот это была новость! – подхватила Фебба. – Я ведь тоже не знала, что Лессия из своего мужа сделала дракона! Мы все были уверены, что мужа она держит прикованным к кровати в спальне, а дракона – в подземелье. Хвала Пяти, что гадина сдохла! – Думаете, под крылом Аривьена будет лучше? Фебба лишь развела руками. – Королева Лессия под конец своими выходками вызывала у всех по меньшей мере несварение желудка, дорогая. Не просто так была эта попытка переворота, вы же понимаете? У многих… она многим насолила так, что ее терпеть не могли. Отсюда же это тихое принятие чужой армии и чужого правления. Вряд ли с Аривьеном будет хуже, чем уже было. Аривьенский король, говорят, немного думает и о своих подданных, и о своих землях. «А она совсем даже неглупа», – решила Вельмина. Собственно, высказанное Феббой было очень близко к ее, Вельмины, пониманию происходящего. – Почему вы думаете, что Лессия своего мужа… вот так, держала в спальне? – Дорогая, надо было чаще бывать при дворе. – В голосе Феббы скользнула покровительственная нотка. – Поговаривают, что она его даже пытала, для собственного удовольствия. – Ну надо же! – вырвалось у Вельмины. – Почему же он не сопротивлялся? Фебба напустила на себя таинственный вид. – Я слышала, что у Лессии был амулет, который полностью подавлял волю короля. Она могла из него фарш делать, а он бы терпел, даже не будучи связанным. – Как мерзко, – пробормотала Вельмина. – Пожалуй, тут я соглашусь, что уж лучше чужой наместник, чем сумасшедшая королева. – Тем более если этот чужой наместник вам благоволит, – добавила Фебба и весело рассмеялась. – Бросьте, расскажите, каков он? Многим интересно. – Я ведь сказала уже, между нами ничего не было… В этот момент дверь магазина госпожи Мирьен открылась, и оттуда вышел Итан. В новой одежде и с пухлым бумажным пакетом в руке. Самое забавное, что сама Вельмина узнала Итана только потому, что кроме него в магазине никого не было. Переодевание преобразило его: теперь на тротуаре стоял добротно одетый молодой мужчина, которого можно принять за успешного дельца. Темно-серый кафтан, черные брюки и белая сорочка. Вот вам и нищий попрошайка. – Оу, – тихо простонала Фебба. Вельмина покосилась на нее и поняла, что герцогиня буквально пожирает глазами Итана. – Мне пора. – Вельмина поднялась. – Было приятно познакомиться. Фебба перевела затуманенный взгляд на нее. В голубых глазах блеснуло понимание. – Подождите. Вы хотите сказать, что приходили в магазин… вот с ним? – Это мой работник, – сказала Вельмина. – Он попросил, чтобы я показала ему хороший магазин готового платья. Он… издалека приехал, еще не знает Пантеи. Прошу прощения. Она встала, расправила подол платья и направилась к Итану. Тот спокойно ждал, пока она подойдет. – Вот видишь, нет ничего плохого в том, чтобы одеться. – Вельмина поймала благодарный взгляд серых глаз. Итан кивнул, и по его губам скользнула улыбка. – Госпожа Мирьен попросила, чтоб вы зашли, – сказал он. – Я тут подожду. – Хорошо. – Вельмина даже не стала требовать, чтобы он тоже шел следом. В конце концов, у Итана было множество возможностей уйти, но он предпочел заработать. И это тоже неплохо. Она снова нырнула в теплый сумрак. Госпожа Мирьен сидела на прилавке, вульгарно болтая ногами, и задумчиво курила трубку. Ее волосы, уложенные в высокую прическу, казались снежной шапкой. – Госпожа Мирьен? – Вельмина подошла ближе. – Итан передал, что вы хотели переговорить. Денег не хватило, да? – Дорогая, – изрекла хозяйка магазина, – за такое зрелище, пожалуй, тебе надо доплачивать! Спасибо, порадовала на старости лет. Вельмина остановилась, не понимая, а Мирьен, задорно поблескивая глазами, продолжила: – Отличный экземпляр, просто великолепный. Породистый. Все при нем. Никуда его от себя не отпускайте. Должна же быть вам хоть какая-то награда за ваш не слишком удачный брак… – Госпожа Мирьен, – упавшим голосом спросила Вельмина, – вы что, подглядывали в примерочную? – Обижаете, детонька, такими вопросами. – Старушка пустила еще одно дымное колечко. – Разумеется, подглядывала! – Ох, – выдохнула Вельмина. Она больше не понимала, что говорить и что делать. – Идите, дорогая моя. Теперь я все сказала. – И госпожа Мирьен хихикнула. – Постарайтесь с умом пользоваться тем, что на вас свалилось в виде… как вы там назвали? Работника? Вот и пусть поработает. Всем сплошная польза. Из магазинчика Вельмина вылетела пулей. Однако стоило глазам привыкнуть к яркому свету, как сердце заколотилось непривычно быстро: нет, Итан никуда не ушел. Он так же, как и за несколько минут до этого, спокойно стоял рядом с входом в магазин, а рядом с ним без устали болтала герцогиня де Рашвонн. Но если бы она только болтала! Самым бессовестным образом она повисла на локте Итана и так умудрялась заглядывать ему в лицо, что при этом ее платье как будто бы слегка спускалось ниже, оголяя и без того открытую грудь еще больше. Вельмина передернула плечами и поймала себя на том, что ей неприятно все происходящее. А Итан… Подумать только! Несколько дней назад едва не умер, а нынче… все туда же! А Фебба? Ни стыда, ни совести! – Прошу прощения, – сухо сказала Вельмина, тем самым нарушая идиллию. – Итан, нам, кажется, пора. – Да, госпожа де Триоль. – Он кивнул, высвобождая локоть из хватки герцогини.