* * * – Какие глупости, – хрипло сказал король, которого все считали мертвым, – с чего мне тебя убивать? Но его… убить надо было. А он убежал. Я дурак… Вельмина вдруг представила, как Итан вырывает сердце из Ариньи прямо у нее в спальне. И невольно прошептала: – Ты убил моего мужа. Сделала попытку отстраниться, но оказалась еще крепче прижатой к каменной груди. – У меня не было выбора, – так же тихо ответил король-дракон, – и этого уже не изменить. – Что же… теперь будет? Она сделала глубокий вдох, вдыхая тепло, исходящее от Итана, и его запах словно тонкий аромат неизвестной пряности. Сама еще крепче прижалась щекой к его груди, чувствуя кожей тонкую ткань сорочки, прячась от всего мира в кольце крепких рук. – Боюсь, дом придется оставить, – сказал Итан. – Наместник скоро пригонит сюда всю гвардию, какую только сможет собрать за короткое время. – Но… – И не к отцу с матушкой. – Тогда… куда? – Ты видела, что на мне герб Аривьена, – прошептал Итан, – мы отправимся туда. Ты очень верно заметила, что кому попало такого рода печати не ставят. – Мы даже из города не выберемся, – начала Вельмина и осеклась. Как она могла забыть! Это же… не человек. Она все же уперлась локтями в грудь Итану, отстранилась и заглянула в жутковатые светлые глаза твари, которую боялись все, но которая так нежно обнимала ее, стирая жуткие, омерзительные следы прикосновения Ариньи. – Тебе нужно уходить, – растерянно пробормотала Вельмина. – Я, наверное, могу остаться. – Тогда у тебя тоже не будет выбора и придется лечь под наместника. – Итан криво усмехнулся. – Ты этого хочешь? Она замотала головой, потом спохватилась, попыталась закрыть оголившиеся плечи обрывками платья и замерла испуганным зверьком, когда Итан взял пальцами ее за подбородок, заставляя смотреть на себя. Воцарилось молчание. Его взгляд был почти ощутим, как будто ласкал лицо, переместился на губы… «О боги, – мелькнула суматошная мысль, – это так… страшно… и вместе с тем я ведь хочу, чтобы…» Додумать она не успела, потому что Итан легко поднялся, все еще держа ее на руках, а потом так же, без усилия, поставил на ноги и твердо сказал: – Мы уходим, причем немедленно. Переоденься в удобную и желательно мужскую одежду, бери с собой документы и все золото, какое только осталось в этом доме. И поскольку Вельмина все еще стояла, будучи не в силах двинуться с места, все еще чувствуя то тепло, когда он прижимал ее к себе, Итан попросту взял и встряхнул ее за плечи. Заглянул в лицо. – Ну? Давай. И ничего не бойся, слышишь? В Пантее тебе больше делать нечего, а наместник тебе жизни не даст. Даже если станешь его любовницей, все равно не даст. – Д-да, – выдохнула Вельмина. То, что говорил Итан… Она со всем была согласна. И, если бы это говорил просто несчастный человек, которого ей подарили, она бы не стояла в ступоре. Но дракон… Вернее, король-дракон… Итан вдруг снял с пальца стальной перстень и протянул ей. В ответ на непонимающий взгляд пояснил: – Сейчас он мне будет явно тесным. Не теряй времени, у нас его уже нет. Вельмина опомнилась. В самом деле, скоро здесь будет аривьенская гвардия, а она… нет, так нельзя. Пока Итан запирал входные двери, она быстро переоделась, с отвращением бросив на полу платье, которое испортил Ариньи. Переоделась в костюм для верховой езды, который когда-то купил ей Кельвин. Обулась в удобные туфли. Затем метнулась к тайнику, вытащила сундучок с драгоценностями де Триолей и принесла его Итану. Тот окинул содержимое сундучка равнодушным взглядом и сказал: – Негусто. Но шкатулка нам не нужна, пересыпь золото в сумку, чтоб можно было на плечо повесить. И… где здесь выход на крышу? – На крышу? – Вельмина растерялась. Зачем ему крыша-то? А потом мысленно обругала себя дурой. Она постоянно забывает, кто это. Но… – Почему ты не превратился в дракона, когда тебя схватили? – все же спросила она и невольно съежилась, ожидая, что король разозлится, ну и… мало ли что ему в голову придет, когда он зол? Вместо этого Итан горько улыбнулся. – Я ведь не просто так просил вытяжку из мартовской травки? Лессия была той еще затейницей. Вельмина покраснела, вспомнив, как пыталась ударить Итана. А все оказалось так просто! Он… тоже хорош. Мог бы и объяснить. Ах, что за чушь. Не мог он ничего рассказать. – У меня ее и сейчас нет, – шепнула она, опустив голову. – Так у меня есть. – Итан беззаботно похлопал по карману. – Если, конечно, алхимик не обманул. Потому что тогда… у нас и вправду проблемы. Вельмина нашла добротную кожаную сумку, пересыпала золото в полотенце и, завязав узелком, положила на дно. Итан лишь одобрительно кивнул, заметив, что это даже хорошо, что сумка большая. Потом он прислушался. – Слышишь? Это за мной. Или за нами… С улицы доносился нестройный гул и какое-то бряцанье. – На крышу! – Он схватил Вельмину за руку. – Где выход? Ну же, быстрее! И они побежали. Перед глазами – калейдоскоп комнат, коридоров, лестниц… И вот, наконец, чердак – а дом, несчастный дом, уже содрогается от того, что внизу ломают двери, выбивают окна. На миг Вельмина замерла в ужасе, потому что для обычного человека безумие – пытаться скрыться на крыше. Все равно, что убегать на крышу от огня… Итан снова легонько ее встряхнул, заглядывая в глаза. – Где люк? – Т-там… – Она указала пальцем в дальний угол. Итан поволок ее за собой, а потом Вельмина увидела, что на петлях висит закрытый замок. Внутри все мигом ухнуло в ледяную пропасть, однако Итана замок не смутил. Он остановился, быстро достал из кармана бумажный пакетик, нырнул в него пальцами. Вельмина увидела две желтеньких пилюли, которые тут же отправились Итану в рот. Он раскусил их, на миг зажмурился – потому что вытяжка из мартовской травки была горькой, – затем всучил пакетик Вельмине: – Прячь в сумку. Она повиновалась – трясущимися руками. И судорожно выдохнула, когда Итан принялся быстро раздеваться, сбрасывая одежду ей в руки. – И это тоже прячь. Вельмина отстраненно подумала, что хорошо, что она взяла такую вместительную сумку. А дом снизу полнился гулом голосов, топотом множества ног… – Они здесь, на чердаке! – крикнул кто-то. – О Великая Мать, – выдохнула Вельмина, судорожно набивая сумку одеждой. За нижним бельем последовали туфли. Она даже не решалась посмотреть на Итана, потому что теперь он был совершенно обнаженным. – Послушай, – сказал он, – посмотри на меня. Осторожно глянула. В лицо, которое почему-то уже поплыло, размываясь в очертаниях. – Ничего не бойся, – сказал Итан, – ничего… И его голос утонул в низком, утробном реве пробуждающегося чудовища. Вельмина успела увидеть, как сквозь слабую оболочку человеческого облика, откуда-то изнутри, вырвалась огромная туша, закованная в черную броню. Она проломила изнутри крышу, словно птенец – яичную скорлупу. И сквозь пыль и осколки черепицы темень чердака разбилась ярким солнечным светом. Над Вельминой возвышался дракон, она стояла как раз под его грудью, меж передних лап, каждая из которых была как раз толщиной с человека. Пол под драконом угрожающе затрещал… И все, что Вельмина успела сделать, это вцепиться в сумку, перекинутую через плечо. А еще через мгновение ее сграбастала огромная лапища. Толчок. Ее мотнуло, словно тряпичную куклу, зажатую в жутких когтях. Взмах гигантских крыльев. Оглушительный рев, от которого вмиг заложило уши… И Вельмина краем глаза увидела, как развороченная черепичная крыша осталась внизу. А потом ей стало дурно, перед глазами потемнело, и она нырнула в спасительный мрак, где уже было не страшно. * * * Ее вытолкнуло из темноты к свету так неожиданно. Оттуда, где не было ничего, и туда, где в голове вяло закрутились мысли. Где она? Что случилось? А потом… разноцветным водопадом обрушились воспоминания. Ариньи, которого она по глупости пустила в дом. Итан, так кстати вернувшийся… Итан… Дракон!