– Почему это для тебя так важно? – Итан вмиг помрачнел. – Не все ли равно, что он о нас подумает? – Я… я не знаю. – Она запнулась. – Но не хотелось бы, чтобы меня уличили во лжи и на следующий день выгнали. – Тебя это должно беспокоить только в том случае, если твоему нанимателю самому нечего скрывать. – Итан все еще не отпускал, и жар его ладоней как будто впитывался в щеки, заставляя их пылать. – Ты уверена, что это так? И быстро убрал руки, как будто сам обжегся. От столь неожиданно обретенной свободы Вельмина невольно схватилась за его локоть – пальцы словно огнем опалило, и дыхание застряло где-то в горле. А взгляд короля-дракона не отпускал, и как будто… он хотел услышать от нее что-то важное, но что? – Мне кажется, – растерянно прошептала Вельмина, – мне кажется, что Гарье совершенно нечего скрывать. Вернее, он лабораторию прячет – но от своих же коллег. Он мне объяснил. – Хорошо, пойдем. – Итан пожал плечами, затем положил ладонь Вельмины себе на сгиб локтя. – Расскажи еще что-нибудь. – Тебе точно будет интересно слушать про алхимию неживого? – Мне будет интересно слушать тебя… Чем вы занимались весь день? И Вельмина не без удовольствия рассказала. О смешивании новых эликсиров и о проведении неживой трансмутации, превращающей жидкость в живое пламя, которое горело несколько часов. – Думаю, они это используют в самоходных повозках, – добавила она. Вскинула взгляд и поняла, что Итан улыбается. Эта подсмотренная улыбка была такой доброй и светлой, что Вельмина уже в следующий миг засомневалась: а могла ли она вообще видеть нечто подобное на лице короля-дракона, который вырвал сердце ее Кельвину? «Зачем я тебе? – зрел в груди вопль, рвался в весеннее небо. – Отпусти, потому что потом будет поздно, и я сама не смогу уйти…» Как тут не верить в предсказания? – Что ж, если тебе все понравилось и ты не увидела ничего подозрительного, то я не против такой работы, – спокойно заключил Итан, мимолетно поглаживая ее запястье. – Понравилось, – ответила Вельмина. А сама в который раз подумала о том, что всегда пряталась от своих бед и сомнений в алхимию. Ныряла с головой. Единственное, о чем она не сказала Итану, – это о том столе для проведения трансмутации живого. Но Гарье все объяснил, так что, пожалуй, и никакой угрозы в этом не было… * * * – Чем мы сегодня займемся? – спросила Вельмина, когда они неспешно шагали по одной из центральных улиц Ларгоса. Вечер стоял восхитительный, и здесь, неподалеку от холма с замком, оказалось немало гуляющих. Вельмина с удовольствием вертела головой, разглядывая дамские туалеты: в Пантее у нее почти не было возможности вот так выходить на прогулку, потому что замужняя женщина должна прогуливаться с мужем, а мужу с ней прогуливаться было неинтересно. Да, Кельвин де Триоль не просто предпочитал других мужчин, он еще и обожал поговорить о мужской моде, и об охоте, и о том, что нынче подавали на обед во дворце. Вельмина не находила в себе готовности к обсуждению этих тем. Она бы с радостью обсудила последний прочитанный роман, или способы смешивания ингредиентов, или, на худой конец, вышивку. Поэтому с мужем поговорить было особо и не о чем, а поскольку, кроме разговоров, их ничего не связывало, то совместных прогулок не случалось. – Так чем мы займемся? – повторила она, замедляя шаг. – И куда ты меня ведешь? Итан покосился на нее с улыбкой, а Вельмина очень отчетливо увидела и ямочку на его щеке, и пробивающуюся темную щетину и поймала себя на желании потереться щекой о его колючий подбородок. Итан собрал волосы в пучок и теперь как никогда раньше походил на себя самого – на короля-дракона, даже несмотря на шрам, расползшийся по щеке. Только в серых глазах не было больше той жуткой агонии. Вельмина увидела в них собственное отражение – и больше никакой боли. – Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. – Итан мягко взял ее за локоть. – Здесь недалеко. Думаю, тебе понравится. – Что это? – Она так и подскочила на месте. – Скажи! Ну скажи! – Не скажу! – Итан довольно рассмеялся. – Ну разве что… в обмен на поцелуй? Все веселье как рукой сняло, Вельмина резко остановилась. – Ты… зачем ты так шутишь? – Не шучу. – Серые глаза оказались очень близко, Итан напряженно вглядывался в ее лицо. – Но и не заставляю. Если не хочешь. – Но… ты же сам сказал… что тебе не надо. – Вельмина окончательно растерялась. Ей вовсе не хотелось его обижать. Но и целовать просто так, развлечения ради… Это ведь очень важно, поцелуй. Таким не разбрасываются. – В самом деле, – Итан смерил ее задумчивым взглядом, – сам сказал… Что ж, тогда беру свои слова обратно. Пойдем дальше, осталось недолго, ты сама все увидишь. И Вельмине показалось, что он изрядно расстроился, хоть и пытается не подать виду. Выходит, ему хотелось, чтобы она его поцеловала? Но ведь тогда, получается, они уже не смогут быть просто попутчиками или просто друзьями. Тогда наверняка их свяжет нечто большее – да она, наверное, и не против, если так случится, но хочется, чтобы все было по-честному и чтобы для Итана это «большее» не было игрушкой, ничего не значащей мелочью. – Итан, – все же шепнула она. – Мы уже пришли, – с напускной веселостью отозвался он, – нравится? Вельмина огляделась. За раздумьями о своем сложном и непонятном отношении к Итану она и не заметила, как они оказались в тихом квартале, застроенном двух- и трехэтажными домами с бордовыми черепичными крышами. Перед каждым подъездом был небольшой палисадник, где-то засаженный плетущимися розами, а где-то можжевельником. И у каждой калитки – ажурной, выкрашенной угольно-черной краской – на столбе прикреплен фонарь. – Что это? – спросила Вельмина. – Что мы здесь делаем? Итан улыбнулся и потянулся с выражением довольного котяры на лице. – Я подумал, что, пока я буду улаживать здесь свои дела, в съемной квартире нам будет жить гораздо удобнее, чем в гостинице, – сказал он, – да и тебе в лабораторию ходить ближе. Что скажешь? – А в котором доме будет наша квартира? – только и спросила Вельмина. Оказалось, что вон в том, втором от угла, где отсыпанная битым ракушечником дорожка пролегает мимо аккуратных шариков, сотворенных из можжевельника. Итан достал из кармана ключи. – Я встретился с хозяйкой, внес залог, и мы можем вселяться хоть сегодня. А Вельмина стояла, смотрела на ряд аккуратных одинаковых окон, и мысли путались. – У меня никогда не было опыта жизни в съемном жилье, – тихо сказала она. – Я не знаю, как там все… – У меня тоже не было, – просто ответил Итан. – Но мы попробуем. «Зачем я тебе?» – так и просилось на волю, но Вельмина сжала зубы. Стало очень страшно, что ответ Итана ей не понравится. – Ну что, пойдем? – Он решительно шагнул к калитке и отпер ее. Затем протянул руку Вельмине. – Я очень старательно выбирал. – Выбирал? – пискнула она. – Конечно. Я просмотрел четыре квартиры, прежде чем добрался до этой. В том, что вкус у короля-дракона отменный и, помимо прочего, совпадает с ее собственным, Вельмина убедилась очень скоро. Квартира, которую подобрал Итан, занимала два этажа, а над ними был еще чердак с круглым окном. На первом этаже располагалась прихожая, далее высокие деревянные двери распахивались в большую гостиную в приглушенно-зеленых тонах с красивым камином, отделанным мрамором и яшмовыми вставками. Из гостиной два выхода: один – на кухню, а другой – к лестнице на второй этаж, а заодно и к ванной комнате. На втором этаже Вельмина с радостью отметила две спальни. Они, правда, располагались прямо друг напротив друга, но это куда лучше, чем спать в одной кровати. Далее, за спальнями, была лестница, ведущая на чердак, а заодно и небольшой кабинет. – Ты можешь здесь устроить лабораторию, – великодушно предложил Итан. – А тебе кабинет разве не нужен? – А что я там буду делать? Книги читать я могу и в гостиной. – Он пожал плечами. – Скажи, тебе здесь нравится? – Нравится. Вельмина заглянула в одну из спален и пришла к выводу, что это наверняка мужская: все очень лаконично и выдержано в темно-фиолетовых тонах с небольшим добавлением лимонно-желтых деталей. Заглянула в другую и поняла, что не ошиблась: эта спальня была явно оформлена для женщины. Нежные сиреневые оттенки, шелковые обои, шелковое же покрывало с множеством рюшей и туалетный столик в углу. У стены стоял тяжелый ореховый гардероб. И так Вельмине сделалось легко и приятно в этой спаленке, что она не удержалась, прошлась туда-сюда, а потом просто закружилась на месте, раскинув руки в стороны, и рухнула спиной на кровать. – Нам осталось нанять прислугу, – заметил Итан, стоя в дверях и глядя на нее. – Я думаю, не нужно. Как-нибудь справлюсь, – сказала Вельмина. – Убирать здесь изрядно, – напомнил Итан. – Не думаю, что это именно то, чего бы тебе хотелось. – Мы можем дважды в неделю приглашать кого-нибудь это делать, – ответила Вельмина. – Мне кажется, так будет гораздо лучше, потому что мы не в том положении, чтобы созывать сюда незнакомых людей. У многих из них слишком любопытные глаза и уши. – И то правда, – согласился он. Помолчав, уточнил: – Так что? Переезжаем? – Переезжаем, – ответила Вельмина. Она все еще лежала поверх скользкого шелкового покрывала и бездумно смотрела, как мандариновые лучи заходящего солнца медленно ползут по потолку. Все происходящее казалось нереальным. Она никогда не думала, что окажется так далеко от дома, в самом Ларгосе, да еще и с королем-драконом. Посмотрела на Итана – он спокойно стоял в дверном проеме, в профиль, и казался совершенно спокойным и… тоже счастливым? Вельмина поймала себя на странной мысли: она уже и не может представить, что этот мужчина когда-то был игрушкой королевы и что вот этими красивыми сильными руками он вырывал сердца у королевских преступников. Потом они добрались до гостиницы и, прихватив сумку, которую Итан старательно прятал в дальнем углу под кроватью, и купленную одежду, вернулись в свой новый дом. Пока Вельмина занималась тем, что развешивала по шкафам платья, Итан отправился в ближайший магазин и вернулся с большой картонной коробкой, которую сразу отнес на кухню. Вельмина только сунула туда нос – и больше из кухни не уходила, потому что там был и жареный в панировке сыр, и маленькие котлетки, и стеклянная баночка с соленьями – крошечными огурчиками, каперсами и кругленькими красными перчиками. Помимо этого манила мясная нарезка, и мягкий сыр с белой плесневой корочкой, и несколько сортов желтого твердого сыра, а напоследок – упаковка сладких пирожков, маленьких и румяных, почти таких, какие Вельмина ела в детстве, когда пирожки пекла старая повариха Селина. Итан, посмеиваясь, развел огонь в печи, пользуясь специальным маслом для растопки, потом, когда чугунина разогрелась, вскипятил воду в пузатом медном чайнике и заварил чай, который нашел тут же, в квадратной жестяной банке. Вельмина к этому времени то тихо хрустела огурчиком, то откусывала кусочки пирожка – просто невозможно было удержаться и не стянуть что-нибудь со стола. Глядя, как Итан галантно разливает чай по чашкам, она снова невольно подумала о том, что у него очень красивые и сильные руки. Чем дальше, тем более непристойными становились ее мысли об этих руках, и Вельмина усилием воли выбросила их из головы, переключившись на раскладывание порций по тарелкам. – Ну как, нравится? – все еще улыбаясь, спросил он.