– Моя птичка… – его шепот мешался с шелестом листвы, – ты самое лучшее, что у меня было и есть. Наберись терпения. Нужно идти дальше… Если только я тебе небезразличен. Вельмина протестующе замычала ему в рубашку. Безразличен? Как он себе такое вообразил? Да она же… Она всего лишь просит немного времени. Любое прошлое требует времени, чтобы быть забытым, неужели непонятно? – Что? – Кажется, он усмехнулся. Вельмина уперлась локтями ему в грудь, кое-как оттолкнулась. – Ну, знаешь! – Она сердито стукнула кулаком по плечу. Потерла ушибленный кулак. – Что? – Он лукаво улыбнулся, все еще придерживая ее за талию. – Я же не буду принуждать тебя, птичка. Хоть и очень, знаешь ли, хочется. И тут Вельмина покраснела. Хорошо, что в потемках не было видно, насколько пунцовой она сделалась. – Ты… ты не понимаешь? – прошептала она. – Я же… с самого начала… «Я же влюбилась в тебя, как девчонка. Мне постоянно так и хотелось тебя потрогать. И у меня никогда не было такого мужчины, как ты». И внезапно ей сделалось невыносимо стыдно. Она никогда и никому ничего подобного не говорила. Для этого нужны силы. Для этого должна быть уверенность в том, что ее поймут. Уверенность в том, что ее чувства… они действительно важны не только для нее, но и для него. И она поняла, что просто не может сказать ему это. И потому вырвалась из такого теплого, такого надежного кольца рук и бросилась бегом к дому. А ведь им еще спать в одной кровати. О ужас! И как-то запоздало она сообразила, что у нее на пальце колечко с бриллиантом, какие обычно дарят, когда делают предложение. Но он толком ничего не сказал, а она, соответственно, не ответила на так и не заданный вопрос. Что же дальше? Глава 14. Любовь фарфоровой принцессы Но больше он ее не трогал. Вельмина даже призналась себе, что чувствует некоторое разочарование. Как же так? Впервые за долгое, очень долгое время ей действительно стало хорошо в мужских объятиях. А он взял – и отпустил. И вообще больше ничего не делал, даже обнять не пытался. И снова перешел на дружеский тон общения, как будто и не было того сумасшедшего поцелуя в бархатной темноте. И все последующие дни Итан уходил рано утром, весь день проводил с советником, а возвращался так поздно, что Вельмина успевала заснуть. Она бы и дождалась, но у самой дни оказались столь насыщены, что к вечеру едва на ногах держалась. Принцесса Женевьева оказалась милой и очень общительной девушкой. А еще во дворце готовились к весеннему балу, и это, как выяснилось, подразумевало ежедневные посещения придворных портных, выбор тканей, белья, украшений и прочих приятных дамских мелочей. Женевьева чистосердечно радовалась присутствию Вельмины. Временно отослала двух других фрейлин – пусть немного порадуют своих родителей, ведь нечасто видятся. В перерывах между обедами, примерками, чтением книг и вышивкой они прогуливались по саду, и нельзя было не признать, что прогулки эти под теплым весенним солнцем Вельмине нравятся. Она даже привыкла к тому, что с кончиков пальцев принцессы временами сыплются колючие искры, а пару раз Вельмине за шиворот плюхнулась пригоршня снега, взявшаяся ниоткуда. Просто шагать по хрустящему гравию, ни о чем не думая, и слушать Женевьеву – не самое плохое занятие. Плывешь себе по реке чужой жизни и хотя бы на время напрочь забываешь о собственных ямах, корягах и кошмарных утопленниках, притаившихся в холодной тьме. – Как вы решились сбежать с мужчиной? Без обряда Соединения? – однажды спросила Женевьева. Вельмина невольно остановилась. Интересно, сия пикантная подробность только-только докатилась до принцессы? Или об этом знали все начиная с того дня, как Итан и Вельмина поселились у де Вера? Вельмина помедлила с ответом, не зная, что сказать девушке. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда клонит принцесса. И – да. Вельмина как-то видела королевского мага, он однажды подходил к Женевьеве во время прогулки. У него была весьма интересная внешность: этакий ледяной блондин в длинном, до пят, черном бархатном балахоне. Взгляд холодный и колючий, даже когда Ардиан смотрел на Женевьеву. Почему-то именно тогда, перехватив его взгляд, Вельмина усомнилась в чистоте чувств мага к принцессе. Когда действительно любят, то смотрят совсем не так. А Женевьева этого не понимала. Любовь жила в ее сердце, и потому все, что она видела, искажалось через призму этой первой, почти детской влюбленности. – Почему ваше высочество спрашивает об этом? – наконец произнесла Вельмина. Остановившись у пышного куста сирени, она потянулась к соцветию, вдохнула мягкий пудровый аромат. Не нужно торопиться в подобных беседах, нужно думать, потому что любое беспечно вылетевшее слово может стать причиной трагедии. Женевьева смутилась, почесала щеку, и несколько отшелушившихся чешуек полетело на светлый гравий дорожки. – Я… не осуждаю вас, – сказала она, – но, наверное, это было очень страшно? Все бросить и бежать, зная, что ваш поступок не будет понят в обществе? – Опасность такого поступка далеко не в том, что он может быть кем-то не понят, – ответила Вельмина. – Опасность в том, что мы понятия не имеем, что будет после побега. Женевьева удивленно приподняла тонкие брови. На лбу снова отшелушились чешуйки и невесомыми лепестками закружились в легком дуновении ветра. – Хорошо, я попробую объяснить. – Вельмина вздохнула. Конечно же, не было у нее никакого побега. Но кое-какие мысли на этот счет все же имелись. А еще она не забыла слова Итана о союзе двух магов и о том, что из него может получиться. – Видите ли, ваше высочество, – мягко начала Вельмина, когда они неспешно пошли дальше, – для богатой наследницы или – более того – для принцессы все-таки есть разница, каким образом она воссоединяется с возлюбленным. Когда возлюбленный – порядочный человек, он сперва просит руки у родителей невесты, потом ведет ее в храм Пяти, или хотя бы в храм Матери, и там они заключают законный союз. Жених дает обет оберегать жену и не причинять ей вред. Обет этот записывается в Книге Клятв – и жена, ежели брачные обеты будут нарушены, всегда может прийти в храм и просить помощи там. Но если девушка просто убегает с мужчиной? Как можно знать, что он вообще на ней женится, а не только обесчестит? Да боги с ней, женитьбой, как можно быть уверенной в том, что избранник не будет ее обижать? Девушка остается беззащитной. Родня отказывается от нее. А если, упаси Мать, она остается одна? С ребенком на руках? Что потом? Казалось, слова Вельмины заставили принцессу задуматься. Но затем она глянула жалобно и спросила: – А как же… как же вы? – Понимаете, ваше высочество… Мне просто повезло. Повезло… – И умолкла, с горькой усмешкой думая о том, что с таким везением никакие враги не нужны. – Я уверена в моем избраннике, – глухо произнесла Женевьева, – но беда в том, что мой отец никогда не согласится на этот брак. – Возможно, тому есть причина? – задумчиво проронила Вельмина. – Да! – Женевьева почти выкрикнула это. – Причина… Я думаю, что нет на самом деле никакой причины и что мужчина, которого я так люблю, попросту не нравится моему отцу. И все это выдумки, то, что наши дети будут уродцами! А даже если и так? Что с того? Я ведь как-то живу? – И вы желаете подобного своим детям? – Вельмина тряхнула головой. – Послушайте, ваше высочество. Ваш отец не выглядит глупцом… И если он что-то утверждает, наверняка на то есть веская причина. – Ему просто не нравится Ардиан, – зло выплюнула Женевьева и топнула ногой. – А я… я верю. Он меня любит! И никогда не обидит! «Когда любят, совсем не так смотрят», – подумала Вельмина. Но особо возражать не стала, сейчас любое слово могло стать причиной ссоры, и тогда ее отошлют прочь от этой юной и безнадежно влюбленной принцессы и уже некому будет отговаривать ее от побега. – Послушайте, – мягко сказала Вельмина, – о чем мы спорим? То, что дети магов рискуют… Это ведь необязательно выдумки вашего отца. Что мешает вам найти какие-то свидетельства в библиотеке? И, если причин для опасений нет, то, полагаю, вы сможете убедить в этом и вашего отца. А если причины все же есть – что ж… Это будет непростой выбор. Но, будь я на вашем месте, я бы в первую очередь думала о детях и о той судьбе, которой бы для них хотелось. Вы ведь понимаете, что от союза мужчины и женщины всегда появляются дети? Женевьева нахмурилась и умолкла, размышляя. Они дошли до скамьи, но не стали садиться, а побрели обратно. «Скорее всего, Ардиан просто хочет сесть на трон Кентейта, – размышляла Вельмина, – и пытается сделать это таким образом, взяв в жены неопытную влюбчивую девушку. Ведь что нужно Женевьеве? Чтобы на нее саму не смотрели как на чудовище. И если Ардиан несколько раз дал ей понять, что относится к ней как… как к обычной женщине, то она и поверила, и готова на край света идти за ним». – Хорошо, – внезапно сказала принцесса, снова останавливаясь, – я посмотрю, что об этом можно найти в библиотеке. Но все же, думаю, отец не хочет этого брака из зависти! – Почему вы так думаете? – огорошенно спросила Вельмина. – Потому что его никто не любит. И он никого не любит. Единственное, что он делает, это постоянно ходит в ту комнату, ключ от которой только у него. Я бы могла подумать, что там – его любовница, но… невозможно ведь ни разу не выйти из этой комнаты, как думаете? – И что, никто-никто так и не узнал, что в этой комнате? – Нет. – Принцесса мотнула головой, ее русые кудри рассыпались по плечам, а с кончиков пальцев сорвались маленькие фиолетовые молнии и с шипением утонули во влажной земле. – Я пыталась заглянуть. Но там стоит магическая защита. Я даже просила Ардиана помочь, но он сказал, что это не его тайна и что, если его величество захочет, он сам все расскажет. Вельмина нахмурилась. Ей не нравился шепот тайн и загадок. Хватило тайной лаборатории Гарье. И вот – снова, как будто все это ее нарочно преследует. «Надо будет рассказать Итану, – решила она, – сегодня же». – А вы могли бы показать мне, где эта комната? – Конечно. – Принцесса шмыгнула носом. – Только, боюсь, ничего интересного вы там не увидите. Там просто запертая дверь. Понятия не имею, что он там делает. – Быть того не может, чтобы у кого-нибудь не было запасного ключа, – проворчала Вельмина. – Говорю вам, нет. И магическая защита. Вельмина вздохнула. У нее появилось ощущение, что и здесь, в этом дворце, вызревает нечто недоброе. Оно ждет. Оно наблюдает за всеми… Может быть, и король не так-то прост? Может быть, неспроста он не хочет отдавать принцессу замуж за мага? И все эти россказни о последствиях союза двух магов – не более чем выдумка? – Обед скоро. – Принцесса хмыкнула. – Пойдемте, госпожа де Ронш. * * *