Кристиан улыбнулся, но улыбка была искусственной, словно кто-то пальцами растянул его губы. – Чтоб уничтожить их. Всех. Я и не сомневалась. Кристиан пристально посмотрел на меня и вдруг сказал: – Ты не знаешь, чего мне это стоит. Ты даже не догадываешься. Быть внуком великого и ужасного Элиаса Семеониди означало выполнять столь же великий и ужасный долг. Грозная фигура деда, при жизни ставшего легендой, возвышалась над семьей Кристиана. Его мать, тоненькая, хрупкая и болезненная, не подходила для великой миссии драконоборчества – она и муху-то убить не могла, и дед сосредоточился на внуке. Наверняка Кристиан был виноват во всем, в первую очередь в том, что на его спине не было метки. Сподвижник Сальцхоффа, мечтавший, что в его семье тоже появится тот, кто способен убивать драконов, в открытую называл внука порченой кровью. Этот грех Кристиан должен был искупить всей своей жизнью. – Представь, что каждый день тебе в голову забивают гвоздь. – Кристиан говорил с каким-то нарочитым спокойствием, настолько глубоким и пронзительным, что я взяла его за руку, чтоб как-то снизить накал. – Каждый божий день. Дед внушал мне, что драконоборчество – великая миссия, и раз уж я сам не принадлежу к этим благословенным людям, то должен найти их и оплатить смерть драконов. Семья Семеониди много веков правит фармацевтическим рынком, так что вопрос денег тут не стоит. – Мне кажется, тебе не очень-то хочется всем этим заниматься, – сказала я. Кристиан посмотрел на меня, и в его глазах мелькнули золотистые огоньки. – Дед во многом был прав, – спокойно произнес он. – Да и ты сама все прекрасно понимаешь. Наглые твари, которые не знают никаких границ в своей наглости. Сальцхофф смог их обуздать, но не до конца. Дай им волю – они снова станут править, и ничем хорошим это не кончится. – Они и так правят, – заметила я. – Умами, по крайней мере. Ты не видел, сколько народу сбежалось на кастинг. Хотя… это просто желание найти богатого мужа. Если ты объявишь такой кастинг, народу сбежится не меньше. Я представила, как девицы бьют друг друга головами об пол, охотясь на Кристиана Семеониди, и картинка показалась мне вполне реальной. Им все равно – лишь бы был богатый. А еще я подумала, что не поинтересовалась, есть ли у Кристиана семья. – Нет, – ответил он. Оказывается, я задумалась и задала вопрос о семье вслух. – Дед умер, мать осталась на юге. Я живу один. Заезжай в гости, если захочешь. Я кивнула, хотя была уверена, что не захочу. Человек, ведомый чужой манией убийства и не желающий ее преодолеть, вряд ли станет мне добрым другом. – Я не умею убивать, – снова призналась я. – Мне никогда не приходилось этого делать, да я и не хочу. Может, ты все-таки придумаешь что-то другое? Губы Кристиана дрогнули так, словно он с трудом сдерживал ругательство. – Есть такая вещь, как суть, – сказал он. – Суть драконов – огонь и смерть. А суть драконоборца – смерть драконов. Это не исправишь и от этого никуда не денешься. Когда придет нужный момент, ты просто не сможешь не убить. Просто потому, что такова твоя природа. Вдобавок я хорошо плачу. – С этим не поспоришь, – согласилась я и добавила: – Но мне очень не нравится атмосфера вокруг Макса. У меня дурное предчувствие. Кристиан понимающе качнул головой. – В самом деле. Почему его так контролируют? Денег у него нет, власти – тоже. Ему даже девочки в колледже глазки не строят. – Ты и про девочек уточнил? – усмехнулась я. – Разумеется. Иногда девочки могут рассказать намного больше, чем опытный сыскарь. С этим тоже не поспоришь. – У нас сегодня свидание, – сказала я, решив не докладывать о конкретном месте и времени встречи. – Попробую найти какую-нибудь зацепку. – Попробуй, – неожиданно легко согласился Кристиан. Неужели мне хотелось, чтоб он стал ревновать? Нет, я никогда не манипулировала людьми, с которыми у меня были отношения помимо рабочих. – Три миллиона выплачу сразу. Я хотела было сказать, что он все портит этой фразой, но решила промолчать. Иногда молчание – действительно золото. Днем Кефалинский парк не выглядел пугающим. Просто большой лес почти в центре города, легкие столицы, которые слегка привели в порядок у самого входа, оставив нетронутыми в глубине. Я вошла в высокие, настежь распахнутые ворота и несколько минут смотрела на памятник Сальцхоффу: бронзовый президент внимательно следил за тем, как у подножия монумента копошатся работники парка, которые высаживали какие-то растрепанные рыжие цветы. Мимо меня со свистом и гиканьем пронеслась стайка подростков на роликах. Я неторопливо побрела по аллее, глядя по сторонам и пытаясь установить, где папаша Финниган разместил своих людей. Младший сын наверняка рассказал ему о нашем свидании, и старый дракон должен был принять меры, чтоб все не зашло слишком далеко. Слежки не было. Не считать же ею мороженщика, который за обе щеки уплетает свой лакомый товар и ни на кого не обращает внимания. Привычных видеокамер на столбах тоже не наблюдалось. Я несколько раз прошла по аллее и, ничего не обнаружив, села на скамью и вынула смартфон. Все новостные каналы гудели, взахлеб рассказывая о новом телешоу «Дракон выбирает невесту». Я проверила статистику: проморолик посмотрело девяносто миллионов человек по всей стране, и это был успех. Наверняка Финниганы потирают руки, считая денежки, капающие от рекламы. Перечисляя то, что важно для драконов, Кристиан забыл прибавить золото – самую важную составляющую их сути. Золота будет много. Я нажала на треугольник в центре экрана и запустила ролик. Сперва камера делала эффектный разворот над «Финниган тауэр» – дескать, глядите, курицы, что будет вам принадлежать, если пройдете отбор. Затем на экране появился Эдвард: он шел по коридору, спиной к камере, и над ним кружились красные и золотые искры. Развернулся герб Финниганов, и красивый голос диктора произнес: – Эдвард Майлз Финниган. Наследник богатейшей драконьей династии. Личный доход – пятьдесят миллиардов лир. Эдвард продолжал идти под динамичную музыку, но теперь слегка обернулся к камере, показав идеальный профиль классической статуи. – Я решил, что мне пора найти жену, – прозвучал его голос за кадром, и музыка оборвалась. На экране снова появился герб драконьего семейства и надпись: «Дракон выбирает невесту». Золотые буквы медленно утонули в темноте, и их сменили другие: «Главное шоу года». Я не очень разбиралась в рекламе, но люди, которые создали проморолик, действительно знали свое дело. Впрочем, достаточно было бы просто показать фотографию Эдварда – народ слетелся бы на нее точно так же. Но об Эдварде лучше не думать. Не вспоминать, как я вчера таяла в его руках, не воскрешать в памяти чуть солоноватый вкус его губ, не верить, что между нами может быть хоть что-то. Это слишком мучительно. Сверху послышался низкий гул, и по воздуху прошла горячая волна. Огненная струя ударила в землю возле памятника Сальцхоффу, и, глядя, как Макс шагает по аллее к моей скамейке, я думала о том, что младший сын не лишен типично драконьего позерства. Сальцхофф рубил драконьи головы – теперь дракон подпалил пятки его статуе. Впрочем, когда Макс подошел, я вновь увидела в нем добродушного простака, этакого милого и доброго парня. – Извини, что задержался, – сказал Макс, прижав руку к сердцу в жесте извинения. – Декан решил немного перекроить расписание на следующий учебный год, а я решил с ним поспорить. – Ничего страшного. – Я поднялась со скамейки, взяла Макса под руку, и мы неторопливо пошли по аллее вглубь парка. Оставалось надеяться, что где-нибудь в чащобе меня не поджидают специально обученные люди с полным набором пыточных инструментов. – Как раз посмотрела проморолик к шоу. – Впечатляет, правда? Я пожала плечами. – Тут даже газетная вырезка впечатлит. Сам Эдвард Финниган решил жениться! Макс понимающе кивнул. – Это тебя не задевает? – спросила я, решив не уточнять, что имею в виду. Макс неопределенно пожал плечами. – Не люблю суеты, – признался он. – Зато обладаю очень важной привилегией. Нас обогнали две мамочки с колясками, оживленно обсуждавшие драконий отбор невест. Их малышки столь же бойко лепетали на своем детском языке. – Какой привилегией? – поинтересовалась я. Мы свернули на неприметную тропку и оказались в той части парка, которая больше напоминала лес. За нами будто опустился невидимый полог, сквозь который не доносились ни музыка из динамиков, ни детские голоса, ни разговоры их матерей. – Привилегией выбрать ту женщину, которую захочу, – ответил Макс. – Тогда, когда я захочу. Не проживать свою жизнь под камерами – просто потому, что это моя жизнь и никто не должен совать в нее любопытный нос. Он во многом был прав, но то, что дракон хотел спокойствия в собственном мире, тоже выглядело странным. Драконы тщеславны. Как бы Эдвард ни отбрыкивался от отбора невест, ему нравилось, что за него сражаются. А Макс оставался собой. – Куда мы идем? – спросила я. Он улыбнулся и ответил: – Тут недалеко. Резать тебя никто не будет, не волнуйся. Мафия закапывает трупы совсем в другой стороне парка. – Хорошая шутка, – хмыкнула я, едва не споткнувшись о какой-то корень, протянувшийся через тропинку. – Если серьезно, то никто бы не позволил им сюда соваться, – ответил Макс. – Этот парк был частной собственностью семьи моей матери. Потом они отдали его городу и народу, но негласно все равно продолжали наблюдать. Думаю, это самое спокойное место в столице. Деревья расступились, выпустив нас на небольшую поляну, где все было готово для пикника. На небольшом столике, накрытом клетчатой скатертью, стояли тарелки и серебряные блюда под сверкающими крышками, от мангала поднимался опьяняющий аромат только что приготовленного шашлыка, а из заполненной льдом корзины выглядывали горлышки пивных бутылок. «Зарецкое темное», один из моих любимых сортов. – Ну и ну! – воскликнула я. Макс действительно сумел меня приятно удивить. – Значит, пикник! Макс смущенно кивнул. Мы прошли к столу, он взял одну из бутылок и, ловким движением открыв крышку, наполнил мой бокал. – Завтра все закрутится, – сказал он, – и у нас вряд ли получится просто побыть вместе. Так что… – Макс замялся, и мне вдруг показалось, что у него очень-очень давно не было свиданий. Если вообще были. – Так что давай не упускать возможность, – улыбнулась я и подняла бокал. – Прозит! – Не думал, что ты любишь мясо, и был удивлен, узнав на кастинге, что это так. Шашлык, приготовленный поварами драконьей семьи, был идеален: куски свинины, замаринованные в остром соусе, зажарили с двух сторон так, что они покрылись ароматной корочкой, а весь сок остался внутри. Я с удовольствием проглотила очередной кусочек и ответила: – Люблю. Давно люблю. Макс, который, как и все драконы, отличался отменным аппетитом, оценивающе посмотрел на меня. Взгляд задержался на груди, скользнул к бедрам – грудь у меня маленькая, тут похвалиться нечем. – Девушки, как правило, сидят на диетах и берегут фигуру, – объяснил Макс. – Смотрю, что они кладут себе в тарелки в столовой колледжа, и удивляюсь, как можно наесться листиком салата.