Я допила кофе, вымыла чашку и пошла в коридор. Такси только что подъехало, и водитель, который вышел из машины, смотрел на наш дом и качал головой. – Говорят, драконы подрались? – спросил он, когда я вышла из подъезда. – Да, – ответила я. – Поздно вечером. Таксист убрал в багажник мои чемоданы и полюбопытствовал: – Говорят, бабу не поделили? Я села на заднее сиденье и вынула смартфон. А ведь этот лысеющий болтун был прав. По факту два дракона делили бабу, которая отказывала обоим. Ну ладно, младшему повезло больше. – Пьяные были, – сказала я и, открыв папку с сообщениями, написала ответ: «Уже еду». Проблем было много, и единственное, что я могла с ними сделать, – решать по мере поступления. Меня встретили возле входа в аэропорт. Молодой человек совершенно неприметной внешности подхватил один из моих чемоданов и велел следовать за ним. Мы прошли сквозь огромное здание из стекла и пластика, миновали несколько просторных залов, набитых людьми, ожидающими посадку, и вышли прямо к самолетам. Возле трапов толпился народ: девушки, отобранные для участия в шоу, стилисты, журналисты и блогеры шумели, смеялись, фотографировались и строили планы. Я увидела Пола Куллинана, нашу голубую звезду, который уже обнимался с кем-то из девиц. Мелькнула Милли, поднимавшаяся в самолет в компании Берты, девушки-психиатра. Надо же, успели подружиться. Я умудрилась проскользнуть мимо участниц, быстро поднялась в самолет, и стюардесса, внимательно посмотревшая на меня, сказала: – Прошу в бизнес-класс, фрин Шуман. Вот и замечательно. Я не горела желанием смотреть, как Амели Бланк хвалится перед подружками новым маникюром и язвит по поводу человеческих куриц. Бизнес-класс состоял всего из двух кресел, одно из которых уже занимал Макс. Вот, значит, как… Увидев меня, он поднялся, улыбнулся и смущенно промолвил: – Привет, Инга. – Привет. – Я села в свободное кресло и заметила, что в бизнес-классе все готово к перелету. Если хочешь, то можно работать: на столике перед креслами расположился ноутбук, на экране которого плавали фотографии участниц шоу. А если хочешь, то отдыхай и расслабляйся: я заметила серебряное ведерко со льдом, из которого выглядывала бутылка шампанского, и два высоких бокала. – Как твой нос? – поинтересовалась я. Из-за тонкой двери, отделявшей нас от остального самолета, доносился заливистый девичий смех: похоже, одна из дракониц удачно пошутила насчет человеческих участниц. Макс дотронулся до переносицы и ответил: – Почти зажило. Я просто очень переживал за тебя. И Эдвард… Он странный в последнее время. Он мог сделать все что угодно. – Не думаю, что он применил бы силу, – сказала я, старательно отгоняя воспоминания о вчерашнем вечере. Эдвард действительно был готов на все. Макс пожал плечами. – Не знаю. Вот и решил лететь. Я представила, как он мчался во тьме, и мне стало не по себе. Максу действительно не нужна такая, как я. При всем желании я не сумею сделать его счастливым. Какое счастье возможно с женщиной, у которой связи в деловых и криминальных кругах глубже косметички Амели Бланк? Правильно, никакое. А Макс заслуживал счастья. На табло появилась красная надпись: «Пристегните ремни». Я послушно затянула ремень безопасности и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза. Мне нередко приходится летать, взлет и посадку я ненавижу и предпочитаю притворяться спящей или мертвой. Это самый жуткий момент. Когда самолет взлетает, мне кажется, что тоненькая пленка жизни, которая отделяет нас от небытия, готова разорваться. И я ничего не могу с этим поделать. Макс сжал мою руку, и я была благодарна ему за этот простой жест. Невидимая сила вдавила меня в кресло и вдруг исчезла. Из салона донесся дружный смех и аплодисменты: должно быть, пассажирки, как и я, испытали невероятное облегчение. – Боюсь высоты, – призналась я. Макс смотрел на меня с таким вниманием и заботой, что я с трудом могла вынести этот взгляд. Я не заслуживала его. – И летать боишься? – спросил он. – Очень, – ответила я, расстегивая ремень безопасности. – Но работа обязывает. – Со мной летать было тоже страшно? – поинтересовался Макс. – Очень, – призналась я. – Но в то же время мне понравилось. – Ну и хорошо, что понравилось, – улыбнулся Макс и легонько погладил меня по щеке. – Нам лететь два с половиной часа. Чем займемся? Ответ ожидался вполне конкретный, но я не могла его дать. Мне нужно было сделать все, чтобы наши отношения вернулись на прежние рельсы. Коллеги и немного приятели. Правда, я сомневалась, что у меня получится. – Как драконоборец может защитить драконов? – спросила я. – Не понимаю. Макс неопределенно пожал плечами. Его лицо сразу же стало серьезным и немного печальным. Он, конечно, понимал, что все идет не так, как нужно. Женщина не должна вести себя с мужчиной настолько непринужденно и отстраненно после того, как занималась с ним любовью. Это как-то неправильно, что ли. Или правильно, если она просто использовала дурачка, который так на нее запал. – Я тоже не знаю, – негромко сказал Макс. – Отец не посвятил меня в детали. Просто велел держаться поближе. – Ну, вчера это получилось, – сорвалось у меня с языка. – Мы были даже очень близко. По лицу Макса скользнула тень. – Я уже понял, что это было лишним, – сухо ответил он. – Вот только не знаю, почему вдруг стал тебе настолько неприятен. Мне, конечно, не по рангу летать в бизнес-классе с драконами. Макс просто хотел со мной поговорить без свидетелей и лишних ушей. «Интересно, где сейчас Эдвард?» – отстраненно подумала я и сказала: – Макс, дело совсем не в этом. Совсем. За дверью послышались негромкие голоса стюардесс и скрип тележек: пассажирам повезли легкий ланч. С учетом уровня шоу в серебристых коробках наверняка было что-то дорогое, оригинальное и тающее во рту. – А в чем тогда дело? – спросил Макс. Я вдруг обратила внимание на его руки: очень аккуратные, ухоженные и сильные – и представила, как они ложатся на мою шею и сжимают ее. – Тебе нужна такая, как Милли Дварксон, – призналась я и вдруг поняла, что давно ни с кем не была настолько искренней, до горечи и боли. – Милая добрая девочка, которая родит тебе сыновей. С которой вы будете жить счастливо и умрете в один день. Это не я, Макс. Прости. Лицо Макса сейчас было таким, словно я ударила его. Со всей силы. При всем честном народе. – Папаша Дварксон рвется породниться с драконами, – продолжала я, и, видит бог, мне было очень больно говорить. – И ему все равно, какой именно дракон возьмет в жены его дочь. Присмотрись к Милли, она подойдет тебе лучше, чем я. Шоу есть шоу, Эдварда сведем с Амели. Это не менее выгодно. – Нет, – перебил меня Макс. – Нет, Инга. – Да, – твердо сказала я. – Поверь, я знаю, о чем говорю. – Помолчи, – вновь перебил меня Макс так, что мне действительно захотелось закрыть рот и никогда его больше не открывать. Наверняка у Макса на занятиях царят идеальная тишина и порядок: при желании он умел подавлять. Я сейчас сидела в кресле и хотела одного: чтоб он не смотрел на меня таким тяжелым взглядом. Я верила, что поступаю правильно. Впереди нас ждал серьезный и опасный проект, и надо было, чтоб Макс видел во мне только сотрудника, а не женщину, не говоря уж о драконоборце. Я ведь говорила Эдварду, что умею превращать любовь в дружбу, а дружбу – в простое приятельство. Но еще успешнее я умею превращать все в дерьмо. Это факт. – Макс… – окликнула я и удивилась: мой голос просто не мог звучать настолько жалобно и слезливо. Ну а как иначе? Я обидела очень хорошего человека и понимала, что причиняю ему боль. – А если я хочу именно этого? – спросил он. – Силы, независимости, уверенности? Дерзости? Того, что я вижу именно в тебе, а не в других? – Макс, послушай… – Помолчи, – рыкнул Макс, и я вжалась в кресло. С него бы сталось сейчас взять и разбить мне голову с досады, на свете нет ничего яростнее гнева такого вот добряка и рохли. Но Макс ничего не сделал. Он устало провел ладонями по лицу и поднялся из кресла. Протянул мне руку. Я послушно встала. В иллюминаторе мелькнула далекая земля в просвете между облачными грудами. Солнце заваливалось куда-то в сторону, и наш мир был крошечным и беззащитным. Макс обнял меня, несколько минут мы стояли так, не говоря друг другу ни слова, и впервые за очень долгое время мне по-настоящему хотелось плакать. Возможно, я нашла того, кто мог разделить со мной мое одиночество. Но я не могла этого допустить. Моя суть – убивать драконов, как говорил Кристиан. Убивать, а не любить. Да и любить-то я вряд ли умела… – Я могу сделать тебя счастливой, – негромко сказал Макс. Я слышала резкое биение его сердца и думала только о том, что белый свет не видывал такой дуры, как я. – Почему ты мне не веришь? – Потому что я недостаточно хороша для тебя, – прошептала я. – И не хочу портить тебе жизнь. Макс отстранился, взял меня за подбородок и несколько секунд смотрел мне в глаза тем завораживающим змеиным взглядом, который проникает куда-то в глубину души и парализует разум, заставляя кролика лезть в пасть удава. – Дура, – жестко сказал Макс, и его лицо дрогнуло. Дракон развернулся и вышел. Я осталась одна. Возле трапа самолета нас ждали большие красно-желтые туристические автобусы. Когда пассажиры займут свои места в мягких темно-серых креслах, автобусы, словно маневренные корабли, двинутся по шоссе, чтобы через час пути прибыть на место съемок. А там уже все готово для встречи гостей. Двери спален открыты, ванны наполнены горячей водой и пеной с ароматом клубники, и слуги накрывают обед в большой столовой. Девушки будут отдыхать и знакомиться друг с другом и с Эдвардом под прицелом множества камер. Сегодня по сценарию был просто вечер встречи. Первый конкурс намечен на завтра. А послезавтра площадку покинет первая выбывшая. Подходя к автобусу, я увидела Макса – закинув на плечо сумку с ноутбуком, он придерживал под локоть Амели Бланк, и они ворковали настолько мило, что девицу можно было снимать с участия: похоже, она свой выбор уже сделала. Впрочем, Амели ехала сюда не затем, чтоб прыгать на Макса: они явно обсуждали какой-то план. Ну и заодно Макс пытался заставить меня ревновать. Это было понятно по тому быстрому, но пристальному взгляду, который он бросил в мою сторону, словно изучал, как я отреагирую, увидев его в компании самой завидной невесты страны. Только вот мне было все равно. Это драконы ревнивы, а я – нет. Как говорила одна моя знакомая, ревновать без повода глупо, а с поводом – уже поздно.