Я села в свободное кресло у окна и достала смартфон. Ехать долго, а просто так таращиться в окно – скучно. Слушая краем уха, как щебечут девушки, устраиваясь на своих местах и предвкушая самое удивительное приключение в своей жизни, я подключилась к Интернету и зашла на свою страничку в соцсети. Сообщений не было. Я проверила баланс привязанной карты – никаких изменений. Ну вот и слава богу. Кристиан дал мне возможность выбирать, а это значит, что братья Финниганы останутся в живых. – Курица паршивая! Смотри, куда прешь! – рявкнули откуда-то впереди. Я подняла голову и посмотрела через высокие спинки кресел, туда, где одна из дракониц приготовилась таскать за волосы упитанную дамочку самого заурядного вида. Кажется, ее звали Кати и она работала бухгалтером в крошечной фирмочке. Впрочем, сейчас Кати уперла руки в бока и метала молнии похлеще своей соперницы. – Рот закрой, корова! – прорычала она. – А то… – Что? – Драконица на миг оторопела. Видимо, она и подумать не могла, что с ней могут говорить в таком тоне. – Кто тут корова?! – Зеркало дать? Увидишь корову! – не сдавалась бухгалтерша. Если она с таким же напором трудится в своей конторе, то конкурентам можно только посочувствовать. Но дело следовало брать в свои руки. – Эй, вы! – Я рявкнула так, что даже автобус, кажется, от испуга присел на задние колеса. – Сели обе! И держите рты закрытыми. Это понятно? В салоне воцарилась тишина. Все девушки обернулись на меня и посмотрели так, словно на их глазах разверзлись небеса и земля, выпустив древних богов. Кати плюхнулась в кресло, а драконица – как, дьявол побери, ее зовут?.. Эмма, что ли? Да, точно. Эмма Клейст – возмущенно спросила: – А ты кто такая? – Организатор шоу, – ответила я таким голосом, каким мог бы орать маршал на плацу. – Не заткнетесь – обе поскачете домой верхом на своем барахле. Вопросы есть? Вопросов ни у кого не возникло. Когда автобус бесшумно закрыл двери и поехал к шоссе, в салоне воцарилась мертвая тишина. Девицы даже с соседками не разговаривали. Пискнул смартфон, выплюнув сообщение. Макс. «Ловко ты их». Я криво усмехнулась. Невелика наука. Когда-то давно я работала учительницей начальных классов, и двухлетнего опыта на этой должности хватило, чтоб теперь уметь ставить на место таких вот дамочек. С детьми было сложнее. «Долго ли умеючи», – ответила я и, свернув приложение с перепиской, открыла новости. Первая же прочитанная строка заставила меня охнуть и вытянуть из кармана наушники. Когда я вставляла круглые бусинки в уши, то пальцы дрожали. – Сегодня ровно в полдень было совершено покушение на владельца фармацевтической компании «Мэссив лаб» Кристиана Семеониди. – Ведущая выглядела профессионально встревоженной и смотрела настолько строго и печально, словно Кристиан был ее другом или родственником. – Взрыв произошел возле церкви Святых Страстей Господних, когда Семеониди сел в припаркованный автомобиль. В распоряжение нашего телеканала поступила запись момента взрыва с видеокамер муниципального наблюдения. Теперь на экране была черно-белая картинка с невообразимым количеством помех. Уличная камера, что с нее взять – висит больше для красоты, чем для толку. Но я узнала Кристиана сразу. Спустившись по лестнице, он приблизился к внедорожнику. Знакомый мордоворот открыл ему дверь, Кристиан нырнул на пассажирское сиденье, и картинку вдруг залило ослепительно-белым светом. – Сейчас на месте происшествия работают сотрудники полиции и Службы федеральной безопасности, – продолжала ведущая. Картинку с муниципальной камеры сменили яркие сочные кадры: развороченный тротуар, черные останки обгорелого внедорожника, желтые ленты полицейского оцепления, эксперты в белых мешковатых комбинезонах. – В результате взрыва погибли охранник и водитель, сам Семеониди доставлен в больницу. Врачи оценивают его состояние как удовлетворительное. На экране появилась фотография Кристиана, сделанная еще тогда, когда он носил свои аккуратные усы. Рядом со снимком замелькали, быстро сменяясь, кадры главного офиса «Мэссив лаб», конвейера с бегущими по нему брызгами разноцветных пилюль, самого фро Семеониди, пожимавшего руку президенту. – Кристиана Семеониди называют королем фармацевтического рынка. «Мэссив лаб», созданная им десять лет назад, превратилась из небольшой химической лаборатории в сеть предприятий, которая на данный момент сумела вытеснить с рынка страны как отечественных, так и зарубежных производителей. Следствие считает: покушение связано с тем, что Семеониди полностью монополизировал… Я провела пальцем по экрану, останавливая ролик. Следствие могло говорить все что угодно – я не поверила бы ни единому слову. Потому что взрывное устройство не было спрятано в машине: белое пятно, заслонившее экран в момент взрыва, имело однозначное происхождение. Драконье пламя. Я не могла перепутать. – Друг? – спросил кто-то слева. Я вынула наушники, обернулась и увидела Берту. Девушка ослепительно улыбнулась и повторила: – Семеониди ваш друг? Я задумчиво посмотрела на нее, пытаясь понять, что именно психиатр успела прочитать на моем лице. Видимо, она истолковала мое молчание как реакцию на незваное вторжение и поспешила объяснить: – Извините, что я без приглашения. Но ехать где-то надо, а свободное место только рядом с вами. – Нет-нет, я не против, – замахала я рукой. – Просто с чего вы решили, что он мой друг? Берта улыбнулась и ответила: – Вы резко изменились в лице, когда включили ролик. Словно очень заволновались. – Не друг, – ответила я. – Знакомый и один из спонсоров шоу. Будет не очень весело, если он умрет, когда еще ничего и не начиналось особо. Берта снова улыбнулась. Ее лицо было спокойным и вежливым ровно настолько, чтоб выражать сочувствие и доброжелательность, а не равнодушие. – Вот уж точно, – сказала она и поинтересовалась: – Как можно выжить в таком взрыве? Да еще и удовлетворительное состояние. Мне оставалось только руками развести. – Поди знай! Бывают же чудеса на свете. – Правда, я никогда не слышала о том, чтоб кто-то выжил после драконьего пламени. Раньше драконы так казнили государственных преступников, и от тех оставалась лишь щепотка пепла. А Кристиан выжил. – Главным чудом будет, если Эдвард действительно на ком-то женится, – заметила Берта. – Как вообще можно выбирать себе невесту вот так? Словно мы товар на рынке, а он – рабовладелец. Берта говорила спокойно, но за ровной мелодичностью ее голоса улавливалось пламя. – Если вам не нравится, – уточнила я, – то почему вы пошли на шоу? Берта улыбнулась. – Люблю наблюдать за людьми, – ответила она. – Мне это интересно как врачу. Пока летели, успела собрать материал на пару статей. Мне она определенно нравилась. Женщина с умом и щепоткой самоуважения не может не нравиться. А Берта, в отличие от большинства девушек на отборе, себя уважала. Экран смартфона снова засветился присланным сообщением. Номер был незнакомым. «Папаша Финниган хотел меня зачистить, – прочла я и поняла, что Кристиан действительно в удовлетворительном состоянии. Может писать сообщения и язвить. – Я не дался». – Думаю, вы его на две докторские диссертации наберете, – уважительно сказала я и написала: «Поражаюсь, как ты выжил». «Если будет хоть что-то подозрительное, – сразу же ответил Кристиан, – пусть даже самая малость, то пиши на этот номер. Я сразу же тебя вытащу». Я представила, как над особняком кружат черные вертолеты с эмблемой «Мэссив лаб», а бравые десантники с покрытыми краской лицами спускаются на парашютах, чтоб спасти меня от братьев Финниганов и их родителя, и мне почему-то стало не смешно, а страшно. «Спасибо, – ответила я и добавила: – И сказал Господь: «Не бойся, не умрешь». Моя комната была на втором этаже, в самом конце длинного, ярко освещенного коридора. Это крыло здания отвели для организаторов шоу, и, поворачивая ключ, торчащий из замочной скважины, я увидела, что соседняя дверь приоткрыта. На темно-красном пушистом ковре лежала сумка Макса. Значит, соседи. Я зашла в комнату, закрыла дверь и почти без сил опустилась на кровать. Мои чемоданы уже успели принести и поставить возле небольшого шкафа – надо было принять душ с дороги, переодеться и отправляться на первый этаж, где уже собирались участницы отбора. Но я и шевельнуться не могла. Тело наполнило вязкой томительной слабостью. В коридоре рассмеялись. Я узнала смех. – Да, договорились! – сказала Амели. – Ох, ну и потеха будет! – Еще какая. – Судя по голосу, Макс улыбался. – Главное – держаться поближе к камерам. Все должны видеть, как красива драконья ярость. Амели расхохоталась. Я представила, как она ласково гладит Макса по щеке. Затем послышался звонкий стук каблучков, и Амели сбежала по лестнице. Почти сразу же в мою дверь постучали. – Фрин Инга, – холодно сказал Макс. – Нам пора идти. Я с трудом подняла руку и дотронулась до правого века. Темнота сгущалась, темнота царапала глаза, хотя за окном был летний солнечный день и на ковре лежала широкая полоса света. Я видела ее словно из другого мира. – Инга? – Я услышала, как скрипнула дверь, и обернулась, но вместо Макса увидела лишь размытый силуэт. Мир проваливался во мрак, мир тонул во тьме, а я не могла сопротивляться. – Инга! – Макс бросился ко мне, схватил меня за руку, и это прикосновение отдалось такой болью, что я с трудом сдержала крик. Боль встряхнула и разогнала тьму, боль очистила сознание, и тогда на какое-то мгновение я увидела, что на краю кровати сидит не Макс. Это было чудовище. Монстр с распахнутой пастью, в которой в три ряда росли острые изогнутые зубы. Маленькие глаза были наполнены такой яростной злобой, что я отшатнулась. Он ненавидел меня только потому, что я была человеком, а он – драконом. Кристиан был прав. Такие создания не смеют жить в мире людей. Должно быть, так действовал хортасин с добавкой. Значит, Кристиан успел заменить мои таблетки, и впервые я увидела дракона так, как его видел драконоборец. Не было доброго человека Макса, больше не было. Его истинная природа была чудовищной. – Инга? – Голос чудовища был человеческим и по-настоящему встревоженным. – Инга, что с тобой? Позвать врача? Я провела ладонью по лицу. Наваждение развеялось – Макс опять был тем человеком, который мне искренне нравился и с которым я не могла быть вместе. – Все в порядке, – сказала я, стараясь, чтоб мой голос звучал максимально спокойно. – Это просто мое зрение подводит… так бывает. Макс пристально посмотрел мне в лицо, словно пытался понять, говорю ли я правду, и его взгляд был настолько глубоким и печальным, что на мгновение мне стало страшно. Как человек может быть в одном теле с монстром? Как я могу сделать выбор? – Тогда нам пора, фрин Инга, – сухо сказал он и поднялся. – Куллинан начнет запись через десять минут. Я понимающе кивнула. Моя слабость утекла, я снова могла двигаться, а Макс вновь решил выглядеть отстраненным и официальным. Это было правильно. Работа – прежде всего. – Уже выбрали, кого сожжет Амели? – спросила я, когда мы спускались по лестнице. Смартфон в руке негромко завибрировал. Я посмотрела на экран – номер Кристиана. Макс улыбнулся краешком рта.