Сунув руку в тайник, я зачем-то вынула золотую монетку и подкинула в воздух, загадав женихов. Выпал дракон. Как я и рассчитывала. * * * — Мона? Случилось что? — кузнец, высокий, краснощекий от работы у огня, отложил молот и вытер руки о какую-то тряпку. От парня так и пыхало здоровьем и силой, так что я решилась довольно быстро. Все же, он был мне куда милее, чем аптекарский сынок. Да и Парес был понятнее характером, попроще. — Да нет. Вот, пришла посмотреть, как ты поживаешь, — я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее и убрала локон за ухо, скользнув рукой по открытой шее. Светлые глаза кузнеца, прошлись за ладонью, задержавшись на ключицах. Парень нахмурил брови и почесал в затылке, отводя взгляд. Хор-р-рошо. — Да нормально поживаю. Как всегда, — чуть рассеяно отозвался он, пытаясь за что-то зацепиться взглядом. — Вот, к празднику готовимся. — Это хорошо. А на гуляния есть с кем пойти? Или может, я первая успела тебя застолбить? — я старалась говорить мягко, как девушки обычно со своими ухажерами ворковали на ярмарках. Пусть наши родители еще не сговорились, да и тему эту пока не поднимали, кроме меня невест этому великану в городке было не так и много. — Да нет. Никто не приходил еще… — Ха, как хорошо! — я едва не затанцевала на месте, выражая свой восторг и шагнула ближе к Паресу, ухватив его за большую горячую ладонь.– А я уж боялась, что Сара успеет первой. Она та-а-ак на тебя смотрела на той неделе. — Сара? — парень даже оглянулся, словно упомянутая девушка стояла за его спиной. Ну нет, голубчик. Ты мой. Я все решила. — Нет-нет, забудь о ней думать даже! — я притопнула ногой, крепче сжав руку кузнеца. — Если ты будешь на нее смотреть, я разобижусь. Ты же не хочешь, чтобы я ходила грустной? — Н-нет, — вот и славно. Я знала, что все будет просто и надежно, как кувалда. Слишком уж наш кузнец парень простой и немного замкнутый. Первый к девушке обычно не подходит, а те кого интереснее да позадорнее ищут. По крайней мере, те, что на соседних улицах живет. А что они там в других деревнях или в столице делают — так это не мое дело. — Так ты пойдешь со мной на праздник? Правда ведь? — А что твоя мама скажет? Я думал, тебя в аптекарский дом сватают. Ах, черепки да плошки! Слухи все же были? Ну, ничего, с этим я справлюсь. — Глупости какие, — мне удалось вполне натурально рассмеяться и даже погладить большим пальцем шершавую руку мужчины. — Это девки от ревности говорили. Ты моей маме очень нравишься, так что с этой стороны вопросов не будет, поверь. Да и не отпустишь же ты меня одну гулять? Столько гостей в город понаехало, а ну как кто недобрый попадется? И я с таким испуганным видом заглянула в глаза парня, что у того невольно сжались кулаки. — Конечно. Не стоит девушкам одним гулять… — Тогда договорились. Жду тебя с первыми фонарями у «Черной карты». Я тетушке помогу и можем гулять. Пока, — не давая парню опомниться, я привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку. И пока кузнец соображал, что же это такое со мной приключилось и не съела ли я какой цветок, выдернула руку и бросилась вон из кузни, изображая смущение. Отлично. Если так пойдет, вечером его можно будет развести на пару поцелуев, а там через день-два и соблазнить. Ничего, справлюсь. Не раз видела, как девки это делают. А там уже хочешь-нехочешь придется со свадьбой поторопиться. Иначе как же? У меня репутация хорошей и правильной девушки. С такими просто так не забалуешь, под подол не полезешь. Только под венец. С трудом сдерживаясь, чтобы не потереть от удовольствия руки, я вошла в таверну и обомлела: напротив дяди, у барной стойки стоял вчерашний гость. — Как нет супа? Знаю, что есть такой, вот и подайте мне его. Я хорошо заплачу… Глава 4 Не желая привлекать внимание нежеланного гостя, я вышла на улицу и вернулась в таверну через задний двор, через кухню. Только встреч споров мне с Ящером не хватало. И так вся под напряжением после прошлого вечера. — Мона? Как дела? — тетушка раскатывала тесто на пироги. Крепкие руки были открыты до локтя, щеки разрумянились, а на фартуке виднелись следы муки. — Все хорошо, тетушка, — с улыбкой покивала я, повязывая передник. — Закрылась без вопросов? — Да… — я хотела добавить что-то еще, но в кухню влетел красный от гнева дядя, едва не снеся дверь. — Суп! Какой такой суп из тыквы⁈ — резко, едва ли не полыхая, проорал дядя, оглядывая поваров. — У нас нет супа из тыквы в меню, — спокойно, словно ее не могло обеспокоить ни град, ни снег, произнесла тетушка. — Я знаю, Лейла! Но у меня гость. И он утверждает, что вчера здесь ел такой суп! Так что делайте что хотите, через пятнадцать минут чтобы суп был! Не кажется мне, что такому гостю можно просто так отказать… Дядя, практически успокоившись, вернулся в зал, а тетя замерла над столом, внимательно глядя на меня. — Мона? — Я просто не успела тебе рассказать, — тяжело вздохнув, я взяла кусок тыквы. Ничего не поделать, придется готовить суп, раз уж сама себя так подставила. — Чем тебе помочь? — Пусть кто-нибудь кинет на сковородку бекон, — кромсая оранжевый овощ на кубики, попросила я. * * * Все не то! Суп, который мне все же принесли, был, как и полагается, с кусочками жирно еще шкварчащего бекона. И значительно острее, чем вчера. Невероятно вкусно, сытно и насыщенно. Желудок довольно урчал от удовольствия, а дракон внутри тихо порыкивал, соглашаясь, но… ни через час, ни через два я не почувствовал ни малейшего прилива сил. — Ты правда думал, что существует какая-то тыквенная магия? — недовольно бубнил я под нос. Старая привычка, так нервировавшая моих учителей, опять проявилась. Видно, от досады. Даже моя звериная сущность сидела теперь тихо, не зная, как поступить. — Ну ты и наивная душа, Шалдар. Городок был похож на какую-то картинку, готовясь к празднику, а я не знал, куда приткнуться. То, что улетать или уезжать отсюда не стоит — было единственным очевидным фактором в сложившейся ситуации. Усилитель потенциалов, чем бы он ни был, здесь. И мне нужно его отыскать, пока все не стало слишком плохо. Но найти — это только часть дела. Нужно было еще и позаботиться о том, чтобы не привлечь к ситуации слишком много внимания посторонних лиц. И иметь возможность забрать усилитель собой. Иначе все будет напрасно, когда волшебный камень или приправу к блюду у меня отберут на границе. А может все дело в каком-то артефакте? Может, это была вовсе не тыква, а разделочный поварской нож? Или сама тарелка? Остановившись на тротуаре, разглядывая золотую листву на деревьях, я представил себе тарелку, способную усиливать нашу магию, и едва не расхохотался в голос. Никак, ночное происшествие так печально подействовало на мои мозги. Рукотворные вещи не могут быть усилителем. Так всегда было. Но прежде чем заняться поисками, нужно обеспечить себе безопасность и поддержку. Мало ли к какому результату приведут мои изыскания и какие силы потревожат. Пнув носком туфли желтый лист, проследив за тем, как от подлетел вверх, а после медленно спланировал на тротуар, я двинулся в сторону мэрии. Должен же быть хоть какой-то толк от моего происхождения, так почему бы этим не воспользоваться? — Чем могу помочь? — мужчина выглядел простовато, но в глазах светился ясный ум. Мэр поднялся из-за стола, рассматривая меня и явно предвидя неприятности. Хороший чиновник, с чутьем и без стремления возвышаться над горожанами, судя по скромной одежде и деловой обстановке кабинета. Редкое и приятное сочетание для государственника. — Пока сам не знаю, чем именно, и не стал бы беспокоить вас, но есть дело, которое может нарушить покой в вашем городе, — сунув руку во внутренний карман, я вытянул бирку драконьего правящего дома. Да, здесь в соседней стране мы не имели столько власти, как у себя, но договор вполне четко требовал от любого человека, тем более сановника, содействовать в любых ситуациях. Градоправитель несколько мгновений хмуро рассматривал бирку прежде чем согнуться в поклоне. Без страха и раболепия, надо признать. Чем дальше, тем этот мужчина мне нравился все больше. С таким вполне можно вести дела. — Вы не слишком рады моему появлению, — хмыкнул я, занимая место перед столом, и жестом предлагая мужчине вернуться в собственное кресло. — Думаю, вы сами понимаете, что само ваше появление в городе — уже проблема. Раз уж вы решили обратиться ко мне, я буду вынужден сообщить в столицу. И все же у меня нет вариантов, так что исполню все, что в моих силах, чтобы помочь. — Это хорошо. И конечно, сообщите советникам. Тем более, что я сам пока не знаю, как дело обернется. Возможно, придется подключить и кого-то из более сановитых мужей, — невесело улыбнулся я, прежде чем перейти к основной теме разговора. Когда я вышел из мэрии, над городом распускался вечер. Еще не темные сумерки, но свет уже сменился, и листва вокруг выглядела от этого какой-то позолоченной, а не просто пожелтевшей. За прошедшее время я успел переговорить с кузеном, благо связь в мэрии была вполне современной и устойчивой, и определиться с дальнейшим планом действий. Самое первое и простое: нужно проверить все предметы, которых я вчера касался. Может, магия сменила парадигму и мы просто не знаем, что теперь она может усиливаться и рукотворными вещами? Правда, я в это не верил, но кузен настаивал, что перепроверить не помешает. А еще девушка. Об одном упоминании о ней в груди потеплело, дракон заворочался внутри, удовлетворенно порыкивая. Кажется, она понравилась и запомнилась нам обоим, так что ее проверять стоит особенно тщательно. И кузену вовсе не обязательно об этом знать. * * * Парес явился ровно к закату. Еще было часа полтора до закрытия, но тетушка отпустила меня раньше — одна из ее обычных девушек вышла помогать в праздничный вечер. — Привет, — широко улыбнулась я парню, стараясь, чтобы глаза сверкали воодушевлением. Кузнец — человек хороший и будет верным и надежным мужем. Я об этом давно уже думала, но все как-то отстраненно, без конкретики. И вот теперь пришло время переходить к делу серьезно. — И тебе веер добрый, — улыбнулся парень, протягивая букетик из хризантем и золотых листьев. Маленький, простой, но очень милый. — Куда пойдем? — Давай сперва по ярмарке пройдемся, может, — я кивнула в сторону площади, где уже во всю горели огоньки и доносилась веселая музыка. Парень согласно кивнул и подставил локоть, за который я благодушно и с удовольствием ухватилась. Давно мне не приходилось разгуливать по городу с кем-то под ручку. Наверное, с тех времен, как я перестала ходить на субботние танцы, посчитав это делом для более юных особ. Сперва все шло как-то напряженно, но через полчаса, после того как мы посмеялись с ребят, что пытались забраться на промасленный столб и покидали короткие дротики в мишени, все поло на лад. Перес немного расслабился и уже совсем в другом настроении двинулся к лавке с медовыми бубликами, усыпанными орехами. — Вечер добрый, прекрасная дева, — от тихого голоса, что раздался над ухом, почему-то замерло сердце. А затем вдруг зашлось так быстро, что я опасалась потерять сознание, чего со мной обычно не бывало. Перед глазами на мгновение потемнело. Между тем, невидимый собеседник продолжал: