Отчасти так и было. Вот только это «заработать» подразумевало разрушение местной цивилизации. Но это все позади. Теперь основные действующие лица «верят» в то, во что нужно верить. Об этом говорилось в отчете, который Кошрар перечитал три раза. Слава святым! Впрочем, ситуация все равно тяжелая. По вине заказчика! «Дьявол! Да как можно было забыть сообщить такую пикантную подробность?! Почему господин Морн не проинформировал нас, что прямо у него под боком бегает землянин, в то время как мы обрабатываем правительство его родной планеты? Да как он туда вообще попал-то? Это что, случайность? Ни в жизнь не поверю в такие случайности. Чего тогда добивается Морн?» — негодовал Кошрар. Ситуация, действительно, была неоднозначной. По логике вещей заказчик должен был сообщить о таких нюансах. Тогда бы Фарес подготовился. Заранее придумал план. И… запросил бы более высокую оплату. Ну ничего. В ближайшем отчете Кошрар выскажет все, что думает на эту тему. «Возможно это даже к лучшему. Если операция провалится, то это будет не наша вина. Но тогда я могу забыть о посте в совете директоров. Нет, нужно сделать все возможное, чтобы выполнить миссию», — уже нет так нервно размышлял Кошрар, параллельно составляя отчет для заказчика и для своего руководства... *** Шедар. Второй слой. Алекс. «Откуда он взялся? Он что, все это подстроил? Но зачем?» — голову заполонила толпа вопросов. Тем не менее Алекс не отвлекался. Хотя и вышел из состояния медитации. Драконы все еще у него на хвосте. Ну ничего, пусть неожиданный попутчик с ними разберется. Памп! Памп! В два прыжка он оказался рядом с главой шедарцев. Тот не обратил внимания на землянина, смотрел вверх... на стремительно приближающихся монстров. Казалось, они легко их сомнут – для дракона что один адепт, что десяток – никакой разницы. Но вот вожак резко затормозил, будто на стену наткнулся. Остальная четверка повела себя так же. Огромные монстры по какой-то причине не хотели приближаться к поляне и разлетелись кругом. Ишу продолжал за ними наблюдать. Драконы сильно замедлились, перестали реветь, а изо рта больше не выходили клубы зеленого тумана. — Подожди немного, сейчас они улетят, и мы поговорим, — наконец сообщил шедарец Алексу. Так и вышло. Летающие твари немного покрутились вокруг поляны и через минуту скрылись в ночи. Землянину даже померещилось, что эту минуту они летали кругами, чтобы выразить свое уважение. — Ишу! Мне вот очень интересно. Как ты здесь очутился? Ждал кого? — спросил Алекс, провожая взглядом последнюю тень в черном небе. — Здравствуй, Алекс. Поверь, я не собирался с тобой встречаться посреди леса. Направлялся в Ланкок, но почувствовал, что должен сойти с маршрута здесь. — Так ты этого всего не планировал? — с подозрением спросил землянин. — Что именно, по-твоему, я должен был планировать? — Ну… то, что драконы нападут на Ланкок, а я их уведу? — Что? Драконы напали на Ланкок?! — воскликнул Ишу. — Быстро расскажи, что случилось. — Хм. Я мало что знаю. Только что вот эта пятерка прилетела на окраину города, а потом вожак убил одного солдата. Они готовы были наброситься и на остальных, но я их увел за собой. — Раз так, то все еще хуже, чем я ожидал. У нас мало времени, следуй за мной! Поговорим по дороге. У Алекса имелась масса вопросов, но Ишу действительно выглядел обеспокоенным. Его невысокая жилистая фигура казалась меньше обычной, а улыбка пропала с лица. Тем не менее шедарец выглядел так, словно точно знает что делать и что действительно нужно торопиться. Ишу махнул рукой, и на краю поляны возникла тропинка. Даже не тропинка, а просто удобный проход. Уже зная, что будет дальше, землянин последовал за спутником. Однако, лесной маршрут чуть отличался от тех, что прокладывала Исла и другие шедарцы – дорожка не извивалась, а вела прямо. При этом Восприятие не чувствовало никакого подвоха – пространство как пространство. Алексу еще раньше объясняли, что путь прокладывает не адепт, а сам лес, но видимо, индивидуальное мастерство тут играло не последнюю роль… — Ишу! Что вообще происходит? Это как-то связано с недавней волной энергии? — не выдержал землянин. — Ты ее почувствовал? — Да. Я в тот момент в буферной зоне находился. Земля вздрогнула. Словно от землетрясения. — Любопытно… Давно там не был. — Так что это? — не унимался Алекс. — Это Школа ледяных игл? — Скорее это работа лично господина Морна. Точнее его Машины. Той самой, которую ты должен отыскать… Энергия, которую ты почувствовал, прошила все слои с пятого по первый. — Зачем Морну это понадобилось? Полагаю расход был огромным. — Не просто огромным, а чудовищным. Более того, это приближает распад мира, поскольку Машина питается от ядра Другой стороны. Однако, я не знаю, чего добивался Морн, зато могу тебе рассказать о результатах происшествия. Волна энергии затронула ядро Другой стороны и связь моего народа с лесом ослабла еще сильнее. Настолько, что драконы смогли пересечь границу города. Поэтому я тороплюсь в Ланкок. Мне нужно восстановить защиту. — Ты должен сделать это лично? — Да. Я – голос мира. Именно этим я и занимался весь день. Ходил по поселениям и восстанавливал границы. Ланкок же оставил напоследок – это наш крупнейший город, и я полагал, что он пока в безопасности. Но как оказалось, ошибся. Поэтому благодарю тебя за помощь с драконами. Без тебя жертв было бы больше. — Так ты можешь ошибаться? — невесело улыбнулся Алекс. — Я думал, что ты совершенен. — Я такой же адепт, как и ты, — спокойно ответил Ишу. — Просто я тесно связан с этим миром и все мои действия направлены на его спасение. Мою связь с Шедаром ничто не разорвет. Даже провал Слияния. Но это не делает меня всеведущим. — Однако меня ты нашел. — Да. Но не специально. Считай, что тебе помог Шедар и это знак, что твои действия ему помогают. Поэтому он меня направил сюда. — Ты знаешь… я лучше скажу спасибо тебе… Ладно. Так значит Школа ледяных игл хотела ослабить ваши города. Но ты восстановишь защиту. Значит, у них ничего не вышло. Отличные новости! — Не спеши с выводами, — покачал головой Ишу, шагая по тропинке впереди землянина. — Это не все. Я уверен, что Морн в первую очередь хотел найти нас. — Так волна – это один большой сканирующий импульс?! — Алекс аж остановился от такой новости. — Значит льдышки теперь точно знают, где вы находитесь?! — К сожалению. Я уверен, что они вычислили позиции всех наших городов. У укрытий спящих. Более того. Кроме меня теперь мало кто может быстро перемещаться по лесу. Мы потеряли наше главное преимущество! Сейчас нас защищает лишь расстояние. Но когда сюда двинется армия, мы не сможем долго прятаться или убегать. Нам придется собраться вместе и дать бой. — Плохо дело, — Алекс не подозревал, что волна вызовет такие последствия, но кое-что не укладывалось его голове. — Но почему Морн поспешил? Он же мог просканировать Шедар, когда армия будет на подходе. Тогда у вас было бы меньше времени на маневры. Или Морн собирается еще раз просканировать мир? — Вряд ли. Это огромный риск. Две таких волны могут спровоцировать распад ядра Другой стороны. В этом случае Слияние больше не заморозить. Машина тоже не всесильна. А тогда Червь покинет планету. Сомневаюсь, что Морн захочет так рисковать. Скорее все дело… в тебе. — Во мне?! — изумился Алекс, но спустя секунду догадался о чем толкует Ишу и ошеломленно воскликнул: — Артефакты! Морн хотел узнать, где они спрятаны! — Да. Похоже артефакты его волнуют больше, чем победа над моим народом. В этом смысле ты нам здорово помог. Но это вызывает большие вопросы. Чего Морн добивается на самом деле? Почему поторопился? Полагаю, он в любом случае собирается столкнуть нас с Суврой лбами. Но теперь видно, что на союзников ему плевать. — Хм. Сувра это должна хорошо понимать. — А что они сделают. Тем более что Сувра использует дешевых наемников. Корпорацию тоже не волнуют потери. — Мда… Всем на всех плевать! — хмыкнул Алекс. — Дело действительно идет к войне. Хорошо, что у вас еще есть Чистые. Они вмешаются? — Нет, — грустно ответил Ишу. — Они и раньше нам не подчинялись. А после ослабления связи с лесом шедарцы для них – законная добыча. Это еще одна проблема, которую я должен решать. Поэтому прошу тебя поторопиться с миссией. Я вижу, что сегодня ты совершил прорыв. Значит, ты теперь сильнее, чем раньше. Поэтому хватай Даша, свои артефакты и отправляйся на третий слой. Защити его и себя от давления мира и от стражей. Найди узловую точку, как ты ее называешь. Мы должны как можно быстрее добраться до машины. Пока война на разгорелась в полную силу. — А ты? — Я присоединюсь к вам позже. Когда вы отыщете проход на четвертый слой. Вот, держи, — Ишу протянул Алексу семечко, аналогичное тому, что тот использовал на базе Школы ледяных игл, только больше. — Активируй его. Тогда я пойму, что вы справились и перенесусь к вам. Моих сил должно хватить на это. — Ты можешь переходить между слоями в любом месте? — удивился Алекс. — Зачем вообще тогда эти поиски? — Если бы все было так просто… Четвертый слой от меня скрыт. Только Даш может отыскать проход к нему. А чтобы потом до вас добраться, мне нужен маяк. — А что мы будем делать на четвертом слое? Я даже не уверен, что доведу туда кандорца. А ведь мне еще и артефакты тащить, — запротестовал Алекс. — Можешь их оставить, – холодно ответил Ишу. — Тогда они достанутся Морну. Вот он обрадуется. Учти, мы не будем их больше охранять. Это слишком опасно… Послушай, Алекс. Я знаю, что прошу многого, — Ишу остановился и повернулся к землянину. — Это сложная миссия и у тебе будет много сложностей. Ты не просто должен найти проход на четвертый слой, но и выжить там. И нас защитить. Поэтому тебе надо стать еще сильнее. Иначе ты не справишься. — Это я как раз понимаю. И смиренно жду совета от голоса Шедара, — Алекс вопросительно посмотрел на Ишу, но тот и глазом не моргнул. — Совет простой. Помогая этому миру, ты помогаешь себе. Делая что-то для других, ты получаешь оплату. Твой прорыв на стадию Проводник – это плата за помощь Ланкоку. — Звучит сомнительно. — Поверь мне, это так. Шедар тебе помогает. — Ты говоришь так, словно мир – разумный. — В какой-то степени так и есть. Или ты полагаешь, что Другая сторона может хранить всю память цивилизации, но при этом она дура бездушная? Нет, она тоже может осознавать и ощущать. Просто по-своему. Другая сторона – разумна, конечно, не в том смысле как мы с тобой, но у нее есть что-то вроде инстинкта самосохранения. Или, скорее, чувства целесообразности и гармонии. Ситуация на Шедаре вышла за пределы естественного хода событий. Школа ледяных игл совершила жуткое преступление против Вселенной. Поэтому да, Шедар тебе помогает, пусть ты этого не видишь. — Жаль только, что драконам об этом забыли рассказать. И тем чудищам на третьем слое, – усмехнулся землянам. — Мне бы не помешала их помощь. — Некоторые законы нельзя изменить. Таковы правила игры. Но если ты справишься, то уверяю тебя, ты получишь еще большую награду. Однако помни, что это не торговля. Если тебя интересует только выгода, то ты неминуемо погибнешь.