— Ладно, уговорил… Землянин не особенно верил в философию Ишу. Но он давно решил, что поможет шедарцам, раз это спутает планы Школы ледяных игл. Вот в этом была логика. Тем более что Земля уже предупреждена. Теперь осталось разобраться с неведомой Машиной и можно будет выбираться из этого негостеприимного, мрачного мира. — Когда мы дойдем? — Мы уже на месте, — ответил Ишу… Через несколько минут они пересекли границу Ланкока, а еще через четверть часа, поговорив с Рогардом и убедившись, что драконы больше не заявятся, Алекс немного расслабился и двинулся к кварталу пришлых, где рассчитывал найти друзей и обрадовать серокожего, что их ждет далекая «командировка». По пути он размышлял, чем Ишу заманил Даша. Неужели тоже рассказами о пользе добрых дел? Не дойдя до квартала, Алекс неожиданно вспомнил о тренировке в буферной зоне. Ему же теперь постоянно требуется поддерживать трансформацию. Как-то это вылетело из головы. — Интерфейс! [Трансформация: 2,24%] От увиденного землянин остановился. Память подсказала, что до этого показатель был больше почти на полпроцента! — Как так? Хотелось ругаться. Прошло меньше суток, а откат начался. Оказывается, что на восьмом уровне быстрое продвижение сопровождалось таким же быстрым падением, словно он плыл против сильного течения и стоило остановиться, как течение сносит тебя назад. Алекс почему-то верил, что прогресс продержится хотя бы сутки. Но судьба распорядилась иначе. Что же, значит, чтобы выжить и стать сильнее, он должен двигаться еще быстрее. Это нехитрая стратегия не раз выручала его в пещере, поможет и сейчас… Глава 7: Кобал Шедар. Первый слой. Морн. Глава Школы ледяных игл раздраженно смотрел на собрата по Школе. Обычно от такого взгляда подчиненные либо впадали в ступор, либо наоборот, непрерывно ерзали. Собеседник же вольготно развалился на высоком резном, металлическом стуле напротив господина Морна и явно не испытывал ни малейшего дискомфорта. Хотя форма и материал стула не предполагали удобства, напротив, посетители должны были сидеть исключительно прямо, насколько предполагала их анатомия и смиренно слушать хозяина кабинета. Однако гость лыбился и продолжал пялиться на Морна. Его худощавая фигура с небольшой бородкой излучала довольство, словно он любуется представлением. «Интересно, он знает, как меня это бесит? Наверняка знает. Ни уважения, ни манер…» — тихо злился глава Школы ледяных игл. Злился, но молчал. Точнее продолжал холодно смотреть на посетителя. Тот, впрочем, тоже молчал. «Точно издевается!» Первым не выдержал хозяин. — Кобал. Еще раз повторяю. Ты должен отнестись к делу с максимальной серьезностью. Преступник крайне опасен. Он хитер и изворотлив, а его способности позволяют легко ускользать от любых преследователей, — Морн вдруг задумался, что не в первый раз повторят эту фразу. — До сих пор позволяли, — беззаботно заметил гость, продолжая в упор пялиться Морну в глаза, хотя не облез бы, если бы посмотрел в пол, как полагалось по этикету. — Вижу, что ты не понимаешь всей серьезности… — Да все я понимаю, дружище. И не дергайся ты так. Можешь говорить открыто. — перебил его Кобал. — Тут только мы с тобой. Морн чуть не поперхнулся от такой фамильярности. Давно с ним так не разговаривали. Пожалуй, ему осмеливались перечить только в те далекие времена, когда совет старейшин Школы еще не назначил его главой подразделения на Шедаре… С точки зрения Морна, Кобал был быдлом без малейших понятий, как себя надо вести в приличном обществе. «Как он только до таких лет дожил?» — гадал глава Школы. Его аристократическая натура требовала поставить выскочку на место. К сожалению, тот, как и сам господин Морн, был Проводником. А с учетом принадлежности к Школе ледяных игл, Кобал пользовался всеми привилегиями нахождения на Шедаре. То есть получал поддержку от артефакта на пятом слое, что возвышало его до состояния квази-эмиссара. При этом Кобал был не администратором, а чистым боевиком, которого старейшины охотно использовали в конкурентной борьбе с другими школами и корпорациями. Это на Шедаре достаточно было иметь армию и контроль над Червем, а на других планетах условия были значительно жестче. Поэтому адепт с возможностью проникнуть куда угодно и наказать зарвавшегося конкурента или просто выследить и убить врагов Школы очень сильно ценился старейшинами. Настолько, что ему многое позволялось. А все потому, что обращаться в специализированные гильдии старейшины не любили. Иногда по соображениям безопасности, а иногда из-за престижа – гораздо лучше демонстрировать другим игрокам свою силу. И куда разумнее. Поскольку если ты полностью зависишь от наемников, это одновременно означает, что ты и слабый, и богатый. Знак того, что тебя пора грабить. Конечно, имелись исключения. Например Митточ. К сожалению, Школе было далеко до гильдии приручителей Червя, которые довольствовались сильной, но скромной службой безопасности, поскольку и школы, и корпорации, и правительства от них зависели и не могли позволить себе ссору с уникальной гильдией. Но остальным требовалась армия. Однако одной армии мало. Иногда лучше использовать особых адептов, которые могли достать самого защищенного противника. Этот как снайпер в обычном мире. С той только поправкой, что имена наемных убийц обычно скрывались от широкой публики, да и сами они вели себя скромно, но в мире адептов сила стояла на первом месте и была частью репутации. И эту репутацию охотно поддерживали. Поэтому своих чемпионов корпорации и школы чаще не прятали, а выставляли напоказ. Они были как суперзвезды – богатые и знаменитые. Правда, жили недолго – работа была вредной. Но Кобал служил Школе уже много лет. Морн впервые услышал про него еще в то время, когда сам был зеленым новичком. Даже удивительно, почему такой умелый боец до сих пор находится на девятом уровене. Вероятно, старейшины как-то уговорили эту легендарную личность послужить еще немного. К сожалению, легендарность не добавила Кобалу манер, даже наоборот… Его гость носил кличку «Ледяной». Это говорило о многом, учитывая, что их школа называлась Школой ледяных игл. Его коронным номером было мгновенное убийство. Он мог перегрузить защиту любого соперника одним ударом. При этом сам умел уходить от самых сложных атак. Поэтому Кобал был таким наглым. Поскольку за наглостью стояла личная сила. Ледяной был не только одним из самых умелых бойцов Школы – он был талантлив во всем. Это господин Морн признавал. Именно Кобал и его команда в свое время доставили артефакт на пятый слой. Конечно, это произошло в то время, когда давление Шедара сильно ослабло… Тем не менее это подвиг, который мало кто мог повторить. Однако не страх останавливал господина Морна от выволочки. Он, вообще, мало кого боялся… Просто гость прибыл на Шедар из центрального отделения Школы в самом сердце кластера. Причем прибыл не просто так, а по личному распоряжению покровителя Морна в совете старейшин. Того самого, что жил в искусственном мире за пределами обитаемых миров. Причем господин Морн сам попросил покровителя прислать Кобала. Поэтому приходилось терпеть. Кто же знал, что Ледяной окажется таким наглым. — Что именно я могу говорить открыто, уважаемый Кобал? — Что тебя обокрал мелкий засранец седьмого уровня, а ты пытаешься представить его этаким монстром. Который может убивать направо и налево, — хохотнул гость, — Да, да. Не удивляйся, я навел справки о твоем обидчике. Признаю, парень хорош, но не настолько, чтобы его бояться. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, —раздраженно произнес Морн. — Этот мелкий гаденыш многих одурачил своим уровнем. Он убил местного главу Сувры. — Тоже мне заслуга, — фыркнул Кобал. — И все я прекрасно понимаю. В вашем болоте нет сильных бойцов, поэтому тут каждая лягушка – тигр. Даже ты. А все потому, что ты расслабился. Засиделся на тепленьком месте. Зарылся в бумагах и отчетах. Уже не помнишь, наверно, когда в последний раз дрался с равным себе. Даже в качестве тренировки. Поэтому потерял квалификацию, — наставительно произнес гость, а потом притворно вздохнул, улыбнулся и добавил: —Хочешь помогу? Давай устроим спарринг. Если боишься, то можешь сойтись с одним из моих помощников. У меня в команде есть девушка. Думаю, что если напряжешься, то может быть даже одолеешь ее. Гость издевательски посмотрел на хозяина кабинета, вынул из кармана небольшую металлическую флягу, медленно открутил колпачек, присосался к горлышку и, не обращая внимания на собеседника, стал глоток за глотком вливать в себя дешевое пойло. Его кадык мерно двигался вверх-вниз, а напиток все не кончался. Фляга явно была хранилищем, поэтому в ней мог храниться огромный запас мерзкого пойла. То, что пойло мерзкое Морн почувствовал по отвратительному запаху. Его нос непроизвольно сморщился. Это стало последней каплей. — Не зарывайся Кобал! Ты у меня в гостях! Веди себя уважительно! — Это почему? Меня попросили тебе помочь, но это не значит, что я должен тебя уважать. Не забывай, что я не твой подчиненный. А силы у меня больше. — Это верно, — неожиданно улыбнулся Морн, хотя бог знает, чего ему стоило это спокойствие, — тогда напоминаю, что ты здесь не по заданию Школы, а по просьбе нашего общего покровителя. И твою работу оплачиваю я, а не Школа! А значит, я – твой клиент. Поэтому в какой-то степени ты мне подчиняешься. — Ах! Хороша настойка! Купил недавно в одном мире. Даже меня пробирает… Ладно, ты меня убедил. Но чтобы я считал тебя клиентом, мы должны сперва договориться об оплате… Гость покинул кабинет господина Морна через час. Они договорились, однако хозяин кабинета не выглядел довольным. И не из-за суммы оплаты – деньги его мало волновали, так как пост главы отделения Школы на Шедаре, давал возможность заработать достаточно, чтобы не беспокоиться о таких мелочах. Чего он не мог стерпеть – так это поведения Кобала... И мерзкого запаха, который тот за собой оставил. Правда, гордость может подождать. Важнее вернуть артефакты. Многие из них в буквальном смысле слова бесценны. Их не купишь ни за какие деньги. Все дело в том, что самые сильные артефакты редко спускались в обитаемые миры, так как старшие адепты ни за что не желали с ними расставаться. Нужны были особые каналы и сильные союзники. Как, например, его покровитель. Поэтому, даже несмотря на то, что подавляющая часть коллекции была бесполезна для господина Морна, ее можно было обменять на довольно серьезные услуги. Так, например, он смог уговорить Кобала – того деньги тоже не особо интересовали. К тому же артефакты должны пригодиться потом, когда Морн получит десятый уровень… Поэтому их необходимо вернуть. Что же касается поведения гостя, то Морн не собирался этого спускать. Но в какой-то мере Кобал прав, Морн действительно мало времени уделял тренировкам. Конечно все изменится, когда он получит ранг Эмиссара. Ранг куда важнее. Поэтому он так рискует. К счастью, пока план выполняется даже лучше, чем он думал. Артефакты же желательно найти до того момента, как его план войдет в финальную стадию. Но за это глава Школы не беспокоился. Кобал пусть и невоспитанный хам, однако дело свое знает и раз взялся за миссию то найдет похитителя и доставит украденное в целости и сохранности, а также будет держать язык за зубами. Тому порука их общий покровитель. Ну, а что касается поисков, то тут все просто. Сканирование слоев Шедара выполнило несколько задач. Морн теперь не только знал, где находится похищенное имущество, но и мог отследить его перемещение. — Посмотрим, как ты теперь справишься, Алекс… Мне даже тебя немножко жаль, — пробормотал он… В дверь постучали.