— Входи! — приказал глава Школы. — Господин! Прошу прощения, что отвлекаю, — все личные помощники господина Морна отличались особой учтивостью и разговаривали так, как должны разговаривать доверенные слуги с хозяином-аристократом. — Пришло сообщение от господина Кошрара с пометкой «срочно»… *** Шедар. Второй слой. Ланкок. Алекс. Город гудел словно улей. Жителей эвакуировали. Куда именно Алекс не знал, но впечатлился организацией и порядком. Через сутки здесь никого не должно было остаться. Ишу оказался не только одаренным адептом, но и умелым администратором. Хотя… когда все твои распоряжения выполняются с усердием и улыбкой на лице, сложно быть плохим руководителем. Скорее тут важно знать, чего ты хочешь, но у Ишу, видимо, с этим проблем никогда не было. Он всегда знал чего хотел. По крайней, мере Алекс был вынужден признать, что, помогая старому шедарцу, добился неплохих результатов. Возможно, в его философии и впрямь что-то было. «Впрочем, на бога надейся, а сам не плошай», — вспомнилась ему старая мудрость. Причем это была мудрость его народа. Значит, ею и надо руководствоваться, а не только заверениями Ишу… Не обращая больше внимания на шум за окном, землянин посмотрел на груду артефактов. Небрежно сваленные коробки с драгоценным содержимым сейчас скорее вызывали головную боль, чем радость, поскольку от такого количества мороки было много, а польза находилась где-то в отдаленном будущем, когда Алекс вернется на Землю. По расчетам, для прохождения всего восьмого уровня было достаточно небольшой части всего этого добра, однако ему придется тащить все. Либо, действительно, как предлагал Ишу выбросить ненужные артефакты. Мол лишняя ноша к земле тянет. Понятное дело, что поступить так Алекс не мог при всем желании. Это сейчас артефакты казались чемоданом без ручки, но для земных адептов артефакты – огромное подспорье. Это, кстати, не только его мнение. Оказывается, развивающиеся миры целенаправленно охотились за подобными штуками. В том числе и за «живыми», которые он сам посчитал бесполезными. Потому что, по информации Рогарда, проникнувшись концепцией другого народа, адепт мог овладеть довольно необычными способностями и передать их потом своим соотечественникам. Разумеется, не все миры разыскивали артефакты. Многие о них и не подозревали. Однако, те, кто знали, выкупали артефакты за любые деньги. Об этом ему также поведал Рогард часом ранее, передавая груз. — А вам что-то может пригодиться? — спросил тогда землянин. — Могу временно одолжить. — Спасибо, но нам уже ничего не поможет. Мы свой шанс упустили, когда провалили Слияние. Да и времени на поиск новых путей нет. На войне надо использовать то, что работает. Только проверенные методы. А вот твоему миру артефакты понадобятся. Со временем они сделают вас сильнее. Поэтому забирай свое барахло. Я его больше не могу хранить, Ишу меня лично предупредил, что завтра их тут не должно быть. Теперь это твоя ноша. Сам думай, что с ними делать… Вот Алекс и думал. Первая же идея спрятать добро в буферной зоне, была отброшена как нерабочая – пробовал уже. Предметы там просто пропадали, когда он выходил и возвращался обратно. Возможно, буферной зоны вообще не существует, а она каждый раз формируется под ходока, а потом исчезает неизвестно куда – таких подробностей землянин не знал. Так или иначе, все придется тащить с собой… Однако сейчас он чувствовал себя чуть увереннее. Как показало небольшое исследование ранг Проводника повлиял почти на все его умения, кроме тех, которые никоим образом не были связаны с основным талантом. Например, Универсальный фильтр ничуть не изменился. С остальным же придется разбираться по ходу дела. Нужны долгие тесты, а лучше бой или серьезная тренировка. Одним словом, подойдет любое действие, где Алекс может выложиться на сто процентов. Только так можно понять, на что он теперь способен. Впрочем, осуществить это было несложно – достаточно перейти на третий слой и посмотреть, сможет ли он скрыться от стража в небе, имея на руках кучу фонящих артефактов. — До этого рано или поздно дело дойдет, — хмыкнул он. — Но пока есть время, надо как следует подготовиться. Он принялся распихивать коробки по цилиндрам, которые они Рогардом вынесли с базы Сувры. Когда-то в них хранились кристаллы третьего грейда и, по идее, цилиндры могли не только защитить любое содержимое он внешнего мира, но и наоборот. Командующий утверждал, что подобные хранилища изготавливаются на заказ и сами по себе немало стоят. Именно Рогард посоветовал Алексу их использовать для маскировки артефактов. К сожалению, в отличие от кристаллов, артефакты имели связь с источниками Силы, а это была такая субстанция, которую даже подобная защита неспособна была удержать. Правда, излучение все же немного снизилось. Следующим шагом землянин убрал три десятка цилиндров во внешние пространственные хранилища. Поместить их во внутреннюю сферу он не решался, помня, как был вынужден сопротивляться давлению изнутри и снаружи при атаке стража. Куда легче использовать для этих целей Домен, тем более что этот навык, по расчетам, получил больше всего выгод от нового ранга. Нет, расходы не снизились, а контроль не повысился – это было дело долгих тренировок, которыми Алекс в последнее время пренебрегал. Ну да ладно, путешествие по третьему слою это само по себе одна большая тренировка. Но и без этого он видел, что способность изменилась – если раньше Домен требовал некого внутреннего усилия для активации, которое Алекс списывал на сопротивление пространства, то сейчас активация проходила без какого-либо напряжения. Разница была хорошо видна, словно раньше землянин ходил в тяжелых ботинках, к весу которых давно привык, а тут вдруг переоделся в невесомые домашние тапочки. Он доверял своим ощущениям. Они означали, что пространство легче отзывается на его манипуляции. Значит, Домен стал сильнее. Вопрос насколько и что он может еще? Алекс с интересом посмотрел на пять хранилищ: два браслета – широкий и узкий, одно массивное кольцо и парочка амулетов на цепочке… Разные расы тяготели к разной форме пространственных накопителей. Ему самому больше нравились браслеты, но он выбирал хранилища не по виду, а по характеристикам. Эта пятерка – лучше всего сдерживала излучение, в чем он убедился еще во время путешествия от базы Морна по второму слою. В результате излучение немного снизилось, хотя все еще оставалось сильным. Но он сделал все что мог. — Попробуем… — с сомнением произнес землянин и сгустил Домен на хранилищах, одновременно пытаясь уловить мельчайшие изменения. В тишине и спокойствии он хотел попробовать разные режимы. Работал пару часов, пока не добился такого эффекта, что смог полностью удержать остаточное излучение артефактов внутри аномалии. Для этого так хитро закрутил пространственные туннели, что сумка с хранилищами была обернута ими как капуста листами. Домен как бы разделился на ядро и внешнюю оболочку, что стало возможным только после получения ранга Проводник. При этом большая часть энергии уходила именно на поддержку ядра. Защита казалась более сильной, конечно, насколько она совершенна, мог ответить только страж. Это придется выяснять на месте. Увы, но возможности стража пока оставались загадкой. Закончив с насущным вопросом, он перешел к следующему, не менее важному делу. Следовало воспользоваться спокойной обстановкой для пережога очередного артефакта, так как интерфейс демонстрировал неумолимое уменьшение главного показателя прогресса: [Трансформация: 1,91%] — Еще треть процента. А ведь прошло всего ничего… Значит, откат идет со скоростью примерно один процент в сутки, — подсчитал землянин, уже смирившись со сложностями. Хорошо что откат начинался не сразу, хотя ситуация все равно была паршивой: — Ладно, посмотрим, на что ты способен, малыш. На его ладони лежал черный камушек. Совсем крохотный, на первый взгляд, но от него веяло сильным жаром. Казалось, что если положить его в стакан воды, то та закипит через минуту. Но, это была иллюзия – на ощупь камень был холодным. Жар ощущался лишь Восприятием. Планы Алекса немного скорректировались. Раньше он собирался использовать только артефакты с «живыми» концепциями, однако, ближайшие дни грозят стать очень насыщенными поэтому неплохо бы «подкрепиться», то есть максимально увеличить трансформацию, тогда у него будет резерв для отката. Да и Ишу просил поторопиться. В общем, следовало извлечь максимум пользы из последних спокойных часов. Поэтому в этот раз он поступит по-другому. Алекс полагал, что раз у него есть дополнительный талант Чувство энергии, то артефакты соответствующего класса окажут куда большее влияние на трансформацию. А из всех энергетических самым эффективным должен быть источник огненной энергии. Ну не зря же одна из его способностей так и называется – Тело-как-Огонь. По этой же причине он выбрал не малый, а средний артефакт. Чтобы знать в будущем, что они вообще дают. После последнего пережога прошли сутки. Можно приступать. Раньше не было смысла, так как клетки тела должны были закрепиться на новом энергетическом уровне. В этом суть импульсной трансформации. Но время вышло. Пора… — Гори! — приказал он камушку, направляя на него Поток. Алекс заранее настроился на волны боли и долгое восстановление. Собственно, боль пришла, но куда меньше, чем в буферной зоне. Она даже не мешала ясно мыслить… В результате он полностью пришел в себя буквально через полчаса. — Интерфейс! [Трансформация: 2,64%] — Что за черт? Почему так мало? — удивился землянин. — Это же меньше процента… Может времени недостаточно прошло после последнего пережога? Да нет. Я же выждал сутки! Да и по ощущениям уже было пора. К тому же ранг Проводник должен был повысить усвоение энергии. Нет, тут дело в чем-то еще… Он искренне не понимал, как так получилось, что средний артефакт оказался слабее малого? После небольшого раздумья Алекс пришел к неожиданному выводу, что причиной неудачи оказалось более высокое сродство клеток к огненной энергии. То, что полчаса назад он посчитал достоинством. Однако, это было серьезным недостатком. Дело было в том, что вибрации чуждого источника должны были расшатать клетки, вывести их из стабильного состояния, чтобы они могли продолжить эволюцию. Для этого нужно было создать клеткам сильный стресс. А вибрации огненного артефакта, наоборот, воздействовали на них куда мягче. Как раз из-за большего сродства. В результате камушка хватило на запуск трансформации, но даже при большем количестве энергии рост оказался ощутимо скромнее. Как говорится, «не в коня корм». Алекс с досады цыкнул. Только время потерял. Возможно, к концу следующих суток он полностью потеряет только что полученный прогресс. Но что поделаешь, он идет незнакомым маршрутом. Причем на ощупь. Неудивительно, что возникают ошибки. К счастью, артефактов, содержащих «живые» концепции, у него больше всего. — Завтра продолжу, но больше никаких экспериментов, — пробурчал он, убирая хранилища с артефактами в сумку. — Что дальше? Попрощаюсь с Фиском и в путь. Надеюсь, Даш уже готов… — Какие у тебя планы? — Алекс легко разыскал здоровяка возле его домика – тот сидел и спокойно пил чай. — Точнее у вас с Таланой. Рогард сказал, что всем пришлым помогут изменить внешность. Жетон же тебе новый выдали? — Давно, — ответил Фиск. — Планы такие – Талана отправится в Нижний, а я останусь на втором слое. Ухожу из Ланкока вместе с шедарцами. — Почему? Тебя же никто не заставляет сражаться за них. — Как и тебя, — усмехнулся здоровяк. — Однако ты идешь в поход. И Даш идет с тобой тоже. Подозреваю, что вы не на прогулку отправляетесь. — Хм. Верно. Но деталей сказать не могу. — И не надо. У тебя свои причины, а у меня свои. — И какие же? — полюбопытствовал Алекс. — Помнишь артефакт, что ты мне дал? Он действительно содержит боевую концепцию, связанную со стилем Тардан. Хотя времени прошло немного, я думаю, что она мне подходит. Для меня этот артефакт – самый короткий путь, чтобы стать Коснувшимся. Однако сделать это можно только тут. — Почему тут? Чем плох Нижний или любое другое безопасное место? — Тардан – боевой стиль. А боец не должен отступать перед трудностями. Это поражение! Если я отступлю, то концепция станет для меня недоступной. Не потому что отвергнет, а потому что я всегда буду помнить о своей трусости. — Это не отступление. Это вообще – не твоя война. Она началась задолго до твоего рождения. — Не важно! — твердо произнес Фиск. — Главное, что я сам считаю правильным. Шедарцы нам помогли, а я хочу помочь им. Кроме того, здесь моя жизнь будет зависеть от моего умения сражаться. Война – лучшее средство стать Коснувшимся. Я не могу упускать такой шанс. — Есть одна проблема. Этот артефакт – опасен. Не знаю насколько. Возможно, льдышки могут его выследить.