Интерфейс подтвердил предположение, что артефакты с живой концепцией работают лучше. [Трансформация: 4,49%] «Так… Получилось чуть меньше, чем после пережога статуэтки. Ну да ладно, все равно неплохо. И странно было бы ожидать, что артефакты даже одного класса и с похожей концепцией дадут одинаковый эффект, — размышлял Алекс, неторопливо разминая тело. — Потому что концепции похожими не бывают. Интересно, есть ли где-нибудь полный перечень всех доступных источников сил? Вряд ли. А если и есть, то такую информацию в свободном доступе точно не найдешь…» Размышления скоротали время, пока он приходил в себя. — Все. Я готов! — объявил землянин спутнику, правда голос его в последний момент предательски сорвался на хрипение, однако это не помешало сгустить энергию и создать переход обратно на второй слой… Следующие дни прошли спокойно. Ни драконы, ни враги их не тревожили. Однако путь вместо трех дней занял все четыре, поскольку первые часы после пережога Алекс все равно не мог двигаться с нормальной скоростью. Зато к концу четвертого дня трансформация вплотную подобралась к круглой цифре: [Трансформация: 9,92%] Еще он научился подбирать артефакты, которые сильнее всего двигали его по уровню. Для этого достаточно было внимательно ощупать предмет Восприятием. Чем сильнее было отторжение, тем выше оказывался итоговый результат. В какой-то степени путешествие помогло приноровиться к ежедневной трансформации, а еще больше к откату после нее. Хорошо, что он имел возможность потренироваться в спокойных условиях, а организм привык к нагрузкам. В результате Алекс сумел сократить восстановление до полутора часов и все благодаря Телу-как-Огонь. Лечебный навык стал для него спасением, и всю дорогу он уделял ему основное внимание. К его радости, издевательства над телом не прошли даром и к моменту окончания похода навык почти добрался до усиления. [Тело-как-Огонь* (84%)] Загадывать какие свойства будут доступны после усиления было еще рано, но предыдущий опыт подсказывал, что после эволюции можно надеяться на еще более скоростное восстановление, что будет очень кстати, учитывая ситуацию на третьем слое. В общем, дела шли неплохо, ровно до тех пор, пока Даш не объявил, что впереди адепты. Как назло, они находились точно в месте перехода. — Сколько их там? — с надеждой спросил землянин, рассчитывая, что им навстречу движется небольшой отряд шахтеров, однако кандорец его огорчил. — Я даже сосчитать не могу. Но точно больше тысячи голов. А то и две. — Черт! Это не шахтеры. — Разумеется это не шахтеры. Что они могут здесь делать? Тут же нет нормальных участков. Более того, мы сейчас очень далеко от Вольного. Это земли шедарцев и драконов. Шахтеры в такие места не ходят, даже самые отчаянные. — Ладно. И я так понимаю, что впереди и не шедарцы. — Правильно понимаешь. Шедарцы «пахнут» лесом. А эти… Хм. Даже не знаю. Очень странные ощущения. В голове гомон стоит, а кожу колет. Словно на меня напал рой невидимых шершней... — Ладно, пойдем посмотрим, кто это тебя «колет». *** Алекс догадывался с кем они столкнулись. Никого кроме армии Сувры тут быть не могло. Так и вышло. Когда они подошли к месту перехода, то обнаружили небольшую армию. «А я и не ожидал, что Сувра станет действовать так оперативно». Еще одним сюрпризом оказался состав армии, все бойцы которой явно относились к одной расе – высокие, худощавые фигуры, отдаленно напоминающие существ-птиц, благодаря удлиненной шее и выпученным глазам. Перьев, правда, не было. При этом выглядели существа экстравагантно, но не из-за особенностей расы. Просто каждый носил броню, разукрашенную затейливыми рисунками и причудливыми символами. Они явно что-то означали, но что именно понять было решительно невозможно, так как среди них не было аккаранских символов. Зато сама амуниция была хорошо знакома землянину – он встречал такую на базаре в Нижнем. К слову сказать, это была не очень дорогая броня. Бойцы переговаривались на своем наречии, большем похожем на клекот птиц с отрывистыми, пронзительными звуками. Причем, казалось, что болтают все присутствующие. Из-за этого в лесу стоял такой гвалт, что землянин впервые за долгое время прикрутил Домен так, чтобы не пускать звуки внутрь. Очевидно, что армия прибыла сюда незадолго до путников и сейчас удобно устраивалась на длительную стоянку. Алекс недоуменно смотрел на бардак, не понимая, почему птицеподобные так безмятежно себя ведут. — Они что, драконов совсем не боятся? — Даша, очевидно, интересовал тот же вопрос. — Видимо не боятся… Ты только посмотри, вон тот тип тащит ветки. Сейчас, наверное, разожжет костер. — Смелые парни. Зрелище действительно изумляло. Увидеть костер на втором слое было большой редкостью. Правда, Алекс и сам был не без греха, но он жег дрова из поломанных не им деревьев и исключительно под защитой Домена и в шахте, а птицеподобные похоже ничего и никого не стеснялись. Возможно, им просто забыли сообщить, что деревья тут нельзя ломать. Или им было на это наплевать. — Где находится переход? — уточнил Алекс. — Возле той палатки, — Даш махнул рукой на быстровозводимую конструкцию в полукилометре от них. Судя по виду, палатку, как и броню, также купили на базаре в Нижнем. Вокруг нее суетились два бойца, а за ними наблюдал горделивый воин в уже более-менее приличных доспехах. Он прикрикивал на помощников отчего те начинали суетиться еще быстрее, но что-то у них не ладилось с установкой. Они явно не изучили инструкцию… — Давай поскорее уберемся отсюда, — попросил Даш севшим голосом. — Твоей маскировки должно хватить, чтобы мы добрались до перехода. Сейчас я бы не отказался оказаться в буферной зоне. — Подожди, — остановил его Алекс. — Не торопись. Хотя эти ребята выглядят нелепо, защиту вокруг лагеря они поставили надежную. Значит, могут быть сюрпризы. И не забывай, что сам процесс перехода занимает время. Землянин действительно беспокоился не зря. Армия была не такая беззаботная, как казалось на первый взгляд. По пути сюда они видели замаскированных бойцов в лесу. Первая линия начиналась в нескольких километрах от лагеря и чем ближе они подходили, тем больше встречали постовых. Однако, в отличие от своих сородичей, те не галдели и не орали, а сидели так тихо и незаметно, что если бы не шепот пространства, Алекс их бы не обнаружил. Поэтому сейчас он опасался использовать даже сканирование – слишком внимательными и хорошо замаскированными ему показались дозорные. Раз они сами умеют быть невидимками, значит, умеют с невидимками бороться. Вот почему он вел спутника осторожно, постоянно останавливаясь, пока они не добрались до кромки лагеря… — Сколько тебя нужно еще времени? — спросил Даш. — Да что с тобой? — удивился Алекс, обычно спутник легко переносил все тяготы путешествия. — Ты знаешь, что я чувствителен к окружающей энергии. Поэтому мне вообще на Шедаре не очень комфортно. Я постоянно мерзну. Скорее всего из-за Машины, которую мы ищем. Но эти существа – гораздо хуже ледяной энергии. У меня ощущение, что в меня тычут тысячами иголок. Раньше это были легкие укусы, но теперь мое энергетическое тело находится в постоянном напряжении. — Хм. Странно… — Ничего странного. Посмотри на этих дикарей получше. Алекс прислушался к совету его более чувствительного спутника и начал просматривать бойца за бойцом используя шепот пространства пока не замер в ошеломлении. — Да тут полно Коснувшихся! И Носителей немало! — Точно, — кивнул кандорец. — И это еще не все! Они все связаны с одним и тем же источником силы. И все они с ним резонируют. Это делает их очень опасными. Считай мы в царстве этой Силы. Как льдышки изменили этот мир, так эти ребята меняют окружающее их пространство. Не так сильно, конечно, но достаточно, чтобы мне чувствовать себя неуютно. Видимо, эта Сила очень плохо на меня действует. Я не могу тут долго находиться. На лбу Даша выступили капли пота. Однако его замечание еще больше укрепило мнение Алекса, что нельзя соваться дальше. Вдоль линии лагеря чувствовался слабый барьер – слишком слабый, чтобы служить защитой, значит, его функция – не защита, а предупреждение. Поэтому он медлил. Что-то не давало ему покоя. То самое чувство, которое помогло при бегстве от пятерки драконов. Кроме того, даже логически казалось странным, что толпа раскрашенных дикарей сумела развернуть барьер на втором слое, где любые объемные умения быстро угасали. Особенно индивидуальные. Это говорило о том, что барьер – непростой, а способности птицеподобных надо уважать. Например, в Вольном тоже имелась защитная стена, но на ее поддержку тратилась энергия кристаллов, да и она сама была массивным сооружением, возведенным лучшими мастерами, а не простым навыком. Поэтому путники осторожно двинулись вдоль границы, пока землянин не увидел странного бойца. В отличие от замаскированных дозорных в лесу этот не прятался, а сидел с закрытыми глазами прямо на границе. При этом барьер проходил точно сквозь его тело. Алекс как мог осторожно коснулся барьера лучиком Восприятия и тут же отпрянул, так как дозорный вдруг открыл глаза. Однако через минуту снова закрыл. Хотя лучик касался барьера всего мгновение, этого хватило, чтобы считать информацию. Землянин понял, что его так напрягало – невидимая преграда была заряжена и постоянно подпитывалась вибрациями Силы. Потому что ее поддерживал не какой-то там прибор или даже артефакт, а живой адепт. Точнее, адепты – молчаливые дозорные сидели по кругу в сотне метров друг от друга. — Тут защита, — сообщил он Дашу. — Причем эта защита питается вот от того парня и ему подобных. И все они – Коснувшиеся! Я уверен, что это не просто так. Боюсь, что нас засекут, если мы просто войдем… — Что планируешь делать? — устало спросил кандорец, который в этом вопросе полностью доверился спутнику. — Ждать! Думаю, что они в первый раз остановились таким большим лагерем. Дошли сюда и ждут прихода остальных войск. Сувра вряд ли хочет видеть эту ораву у себя под боком и я ее понимаю. Есть шанс, что с драконами эти дикари еще не сталкивались. — С чего ты взял? — запротестовал Даш. — Они же прошли большой путь. Тут хочешь не хочешь, на дракона натолкнешься. — Да, но по лесам они умеют ходить. Наверняка делают это тихо. А сейчас расслабились. Даже странно, что им не растолковали простейших мер безопасности… На этих словах Алекс разглядел унылого адепта со значком корпорации Сувра. Тот стоял и что-то выговаривал важному птицеподобному в дорогом доспехе, тому самому, чьи помощники безуспешно ставили палатку. К сожалению, парочка стояла слишком далеко. Не помог бы даже перенос точки внимания, кроме того, то тоже было опасно. — Даш. У тебя хороший слух. О чем они болтают? Наверняка они на аккаранском разговаривают. — Сейчас узнаем… — кандорец замер, а через несколько минут пояснил. — Этот мужик – один из вождей. Его зовут Тарс. А его раса называется гашварнцы. — А что хотел сувровец? — Ты не поверишь, но он предупреждал Тарса, что сюда могут налететь монстры и просил не жечь костры. Однако этот Тарс очень высокомерно послал его, сказав, что только трусы боятся смерти. — Да уж… похоже Сувра не особо ладит со своими наемниками. — Может быть, но гашварнцы выглядят умелыми воинами. Нашим друзьям будет тяжело с ними сладить… Даш замолчал. Землянин тоже. Он был согласен с серокожим, однако у них есть задание, а война с Суврой и их наемниками – это дело Ишу и шедарцев… Напарники ждали. Наконец, кандорец сообщил, что к ним приближаются монстры. Одновременно с сообщением в лесу раздалась приглушенная трель и орава гашварнцев мгновенно преобразилась. Во-первых, гомон утих, но бойцы не попрятались, а наоборот выстроились вдоль границы. А во-вторых… в их глазах появилось предвкушение, а на губах – улыбки.