Так прошло еще два дня. Все это время трансформация непрерывно росла: [Трансформация: 11,80%... 13,51%... 15,29%... 17,29%... 18,95%... 20,97%] Казалось, жизнь налаживается и такими темпами к концу путешествия, на очередной остановке Алекс возьмет уровень, но… как только трансформация превысила двадцать процентов, откат резко увеличился. В результате пока землянин плелся по барханам трансформация успевала откатиться назад, примерно до все тех же двадцати процентов. В результате он застыл на этой проклятой планке не в силах продолжить резкий рост и весь план быстрого развития отправился коту под хвост. Новость, конечно, безрадостная, но останавливаться было нельзя. Более того, чего-то такого Алекс подспудно ожидал, правда, рассчитывал, что проблемы начнутся на пятидесяти процентах. «Ишу не зря мне сказал, что я должен стать сильнее. Способ есть. Нужно его только найти», — размышлял он, однако пока ничего умного в голову не приходило. Даже если он начнет жечь средние артефакты, это лишь немного усилит трансформацию, и она быстрее доберется до очередной планки, когда откат снова увеличится. В том, что это произойдет, Алекс не сомневался. Нужно было как-то остановить откат. Но как? — Подожди… — вдруг произнес Даш. — Я что-то чувствую. — Стража? — землянин тут же задрал голову, но за плотными облаками не проглядывала исполинская тень. — Я никого не вижу! — Нет. Это не страж, — покачал головой кандорец. — Что-то другое… У меня ощущение, что рядом есть кто-то живой. Возможно, под маскировкой. — Кто тут может быть? В этом забытом богом уголке только мы, да эти летающие горы. Даже нормальные монстры тут не выживают. Наверное, тебе это померещилось, — произнес Алекс, на всякий случай сканирую окрестности. — Точно никого. — Может и померещилось, — согласился Даш. — Иногда мне кажется, что у меня мозги превратились в кисель. — Дай посмотрю, — прищурился землянин. — Да нет. Из ушей ничего не льется, значит мозги на месте. Хотя кто вас серых человечков знает. — Вот и твои шутки стали еще тупее. Это знак того, что это место и на тебя действует. Хотя ты и раньше остряком не был, — хмыкнул серокожий. — Кстати, мы пришли. Узловая точка рядом. — Да, с такого расстояния и я могу ее почувствовать, — кивнул Алекс. — Держись, сейчас покинем это прекрасное место. Через минуту они перенеслись в буферную зону, где их ждали несколько часов отдыха, чтобы потом путешествие продолжилось. Землянин привычно пережег еще один артефакт, чтобы трансформация не откатилась слишком далеко от двадцати процентов и погрузился в созерцание серой пустоши. Спать пока не хотелось. Лучше помедитировать… Мысли и заботы ушли из его головы. Когда-то он также сидел возле исполинской реки в далекой пещере на Земле, а сейчас находится в чуждом мире, в месте, где нет жизни разумным… Сознание Алекса находилось в полном покое, возможно поэтому он заметил, как пространство в паре десятков метров от него завибрировало. Странно, а любая странность грозила проблемами. — Даш, подъем! — закричал он вскакивая. — Что случилось? — спутник заморгал, прогоняя дремоту. — Пока не знаю… Стоило Алексу это сказать, как вибрирующая точка расширилась до небольшого пятачка, на котором неожиданно возникли пять силуэтов… Глава 11: В буферной зоне Удивление Алекса продлилось недолго. Пятерка адептов в буферной зоне могла означать только одно — их настигли враги! Причем враги очень и очень умелые раз добрались сюда по третьему слою, по которому мало кто вообще в состоянии двигаться. Даже шедарцы, находясь в своем родном мире, лишь периодически посещали третий слой да и то, на пару минут, а тут некие силы сумели каким-то чудом отследить и догнать парочку путников, да еще и проникли в буферную зону, которую Алекс считал своей вотчиной. Удивительно… Подобную прыть можно было бы ожидать разве что от Ишу, но тот был занят организацией сопротивления и восстановлением боеспособности соплеменников. Да и непохожи были чужаки на шедарцев. Скорее на слаженную команду из адептов с разных миров. Причем команду — излучающую уверенность и спокойствие. Это Алекс понял, увидев лидера группы — худощавого адепта среднего роста. На первый взгляд это был обычный гуманоид, каких полно среди шахтеров и пришлых. Их в принципе везде полно. Адепт немного походил на человека, разве что угловатые черты лица смотрелись странно, плюс глаза напоминали два черных провала с небольшой белой каемкой по контуру из-за чего землянин даже не мог определить, смотрит чужак на него или в сторону. Зато его эмоции отлично читались — чужак излучал спокойную уверенность и капельку любопытства. Словно глядел на заморского зверя в зоопарке. За адептом располагалась четверка, среди которой сильнее всего выделялась высокая звероподобная девушка со львиной гривой и трое мужчин. И хотя от них веяло силой, они заметно уступали лидеру… — Долго же я за тобой гонялся. Аж утомился слегка! — весело произнес адепт, не двигаясь, впрочем, с места и не демонстрируя никаких враждебных намерений, что, однако, не внушало спокойствия Алексу, а наоборот, заставляло задумываться. — И чего вам на втором слое не сиделось? Что вы тут забыли? — Ты кто такой? — хрипло спросил землянин. — Тебя Морн нанял? — Нанял? — рассмеялся адепт. — Скорее уговорил немного поработать. Обычно я такими вещами не занимаюсь, но ты сумел утащить у этого недотепы коллекцию любимых игрушек, вот он и побежал к старшему братцу. А так как ты уж очень сильно ему насолил, он согласился оплатить мои услуги. Которые, прошу заметить, весьма дорого обходятся. Я, знаешь ли, высоко себя ценю. Адепт говорил расслабленным слегка насмешливым тоном, словно никуда не спешил. Более того, по его поведениею сложно было представить, что он только что добирался сюда по третьему слою — разительная разница по сравнению с Алексом и Дашем, которые сразу после перехода в буферную зону обычно валились на землю от усталости. Еще странность — адепт ничуть не напрягся при виде землянина, хотя наверняка знал его репутацию… — Хм. Я понял, что ты за артефактами пришел. Но ты так и не ответил, кто ты такой? — Зачем тебе мое имя? Имена ничего не значат, даже если за ними стоит репутация. Не тот это мир, чтобы хвастаться именами. Но я удовлетворю твое любопытство — меня зовут Кобал. — Первый раз слышу, — нахмурился Алекс. — Это даже обидно. Впрочем, ничего другого я и не ожидал от подобной дыры, — развеселился адепт и даже повернулся к спутникам за поддержкой — мол как вам такое. Те послушно закивали головами, а активнее всего это делала девушка, она даже расхохоталась. — И почему ты со мной разговариваешь, Кобал? — прервал веселье Алекс. — Хочешь о чем-то договориться? — Да нет, конечно, — лениво отмахнулся тот. — Мне нет нужды договариваться с таким зеленым адептом, как ты. Догнать тебя, признаю, было трудновато, но это мы уже сделали. Я с тобой болтаю, потому что ты разбудил мое любопытство. Куда вы так торопились? — Не твое дело! — Какой непослушный мальчик, — усмехнулся Кобал. — Ты же должен понимать, что пока я с тобой разговариваю, ты можешь насладиться последними минутами свободы. Скоро я тебя спеленаю, и мы спустимся на второй слой, после чего ты окажешься в руках у недотепы вместе с его артефактами. А он, надо отдать должное, изобретательная сволочь. Поэтому лучше тебе поболтать со мной. Разумеешь? — Обойдешься! И с чего ты взял, что у твоей команды получится захватить нас? — зло произнес Алекс, изображая ярость, однако на самом деле он исследовал врага, пытаясь понять причину его спокойной уверенности. — Поверь мне, паренек, я это точно знаю, — насмешливо произнес адепт. — Несмотря на свой ранг, ты еще слишком молод, чтобы представлять собой серьезную угрозу. Не понимаешь, что серьезные бойцы веками развивают свои таланты. Тебя ничто не спасет. И ты ошибаешься, думая, что мне нужны помощники. Я справлюсь один. К тому же я прекрасно осведомлен о твоих способностях… Кроме ранга. Он для меня оказался сюрпризом. Морн болтал что ты — всего лишь Носитель, да еще седьмого уровня. Но так даже интереснее. Кобал сверкнул белоснежной улыбкой и двинулся к жертве. Алекс по полной использовал время разговора, пытаясь оценить силы врага. Способности пока были под вопросом, но в целом он понял кто перед ним. Надо отметить, что чем выше становился ранг самого Алекса, тем ловчее он определял ранги оппонентов. Когда-то он ориентировался на ощущения: так Коснувшихся можно было определить по вуали силы, Носителей — по ряби их энергетической оболочки, а Проводников — по потоку Силы, идущему через них, либо по навыкам, которые поддерживались этой Силой… хотя для этого требовалось вступить в бой. Однако со временем Алекс стал оценивать ранги, примерно так же, как мастера оценивают работу других мастеров. Специалист всегда может понять качество изделия и определить, дерьмовый ли это меч или отличный. Фактически он видел ранг другого адепта по косвенным признакам — по изменению окружающего пространства. Потому что пространство было его стихией и из него Алекс черпал массу информации, особенно после того, как стал Проводником — с тех пор его восприятие окружающей действительности сильно поменялось… Однако Кобал был сложным орешком — пространство вокруг него звенело от напряжения. Явный признак Проводника! Но при этом худощавый адепт казался куда опаснее других Проводников, встреченных Алексом… разве что Морн был таким же. Это значило одно… «Кобал из Школы ледяных игл, — безошибочно определил землянин. — Значит, ему помогает Машина. То есть на Шедаре он не просто Проводник, а квази-эмиссар! Не такой сильный как Ишу, но сильнее других Проводников девятого уровня. Как минимум на уровне Морна!» Новости не сулили ничего хорошего. Хотя Алекс получил и ранг и уровень с последней встречи с главой Школы ледяных игл, он до сих пор не был уверен, что сможет победить Морна. А тут перед ним аж целый «старший брат»! С другой стороны, землянин не был таким беззубым, как о нем думал Кобал. Пусть часть его умений была хорошо известна врагам, но вряд ли они пронюхали про Пространство мысли. А ведь именно разгон сознания позволял побеждать в большинстве схваток благодаря точному выбору умений и моменту их активации. Эта вспомогательная способность значительно повышала эффективность всех действий Алекса. Вот и сейчас он мог одновременно говорить и планировать рисунок боя. «Посмотрим, как тебя это понравится!» — подумал он и влепил по врагу зарядом Шиворота-навыворот и Лезвиями, в которые успел вкачать пять резервов. Случилось… ровным счетом ничего. — Неплохо, — хмыкнул Кобал, даже не притормозив. — Сейчас будет добавка, — угрюмо пообещал Алекс. Неудача его не смутила, пусть в ближайшие секунды Лезвия он использовать не сможет, зато у него осталось самое сильное оружие — вибрации разрушения! Которые еще ни разу не подводили! В руках возникло копье, накаченное приличным зарядом энергии, а через мгновение Алекс очутился рядом с худощавым адептом. Лезвие копья устремилось к горлу противника, однако тот снова глазом не моргнул и, вообще, никак не попытался уйти с линии атаки, собственно, он даже оружия не стал доставать… Казалось, что Кобала такие мелочи, как заряженное под завязку энергией копье, ничуть не волнуют…