Дальше произошла странная вещь — при ударе древко качнулось и… пролетело мимо, даже не оцарапав нагло ухмыляющуюся рожу. Землянин тут же отскочил к Дашу, а Кобал весело рассмеялся: — Нельзя же быть таким наивным, парень. Думаешь, ты получил ранг и стал сильнее? Да, согласен, по сравнению с большинством адептов ты — дракон. Совсем как те летающие курицы на втором слое. Но ты же должен понимать, что рангом еще овладеть нужно. А ты, дай догадаюсь, только и умеешь, что силой бахать налево и направо. Поверь — это далеко не все. Мало быть Проводником, нужно много времени, хорошие наставники, поддержка школы, специальные техники… А главное — особый талант! Далеко не каждый может научиться управлять Силой. Но я — смог! Вот почему ты для меня не соперник… Адепт ботал и продолжал подходить. Неторопливо, но без остановок. При этом его помощники откровенно скучали. Лишь в глазах девушки-львицы горел азарт, хотя больше она следила за боссом преданным взглядом, периодически облизывая губы от возбуждения. Но ни девушка, ни трое ее товарищей также не подумали достать оружие… Алексу нестерпимо захотелось врезать по наглецам чем-нибудь серьезным, но, во-первых, матрица Лезвий еще не восстановилась, а во-вторых, Кобал был близко. «Почему я не смог его достать? Я же был рядом!» — вопрос не давал покоя, землянин понимал, что только если найдет ответ, поймет, что делать дальше. Чтобы выиграть немного драгоценных секунд он попятился назад, показывая рукой Дашу держаться рядом. В его арсенале осталось одно средство — воззвать к Силе, как тогда в битве с гашварнцами. Однако враг — Проводник и наверняка ожидает что-нибудь этакого. Лучше отступить… Алекс обхватил Даша доменом и попытался переместиться подальше, но Домен повел себя странно — потерял текучесть, как будто пространственные туннели превратились в кисель. При этом аномалия не распалась и продолжала реагировать на команды, но как-то медленно и вяло. В результате они с серокожим сместились не на два десятка метров, а всего на пару шагов. Причем куда медленнее, чем если бы прошли этот путь пешком. «Да что происходит?! Ведь я только что прыгал нормально!» Он кинул взгляд на Кобала. Тот широко улыбнулся и подмигнул. — Вижу, что ты начинаешь понимать, в какой заднице оказался. Гадаешь, почему твои умения не работают? Сейчас попробую объяснить. Не зря же меня называют Ледяной! — Что за дурацкая кличка? — буркнул землянин. — Обижаешь… Больше враг ничего не сказал — подпрыгнул вплотную и резким ударом в лоб отправил Алекса в полет, в конце которого тот покатился кубарем по пыльной земле. К сожалению, атака не ограничилась простым тычком — место удара онемело от холода и сейчас этот холод продолжал распространяться по телу. Почему-то Алекс не смог остановить ни врага, ни свой полет, хотя в его распоряжении имелся Домен… Впрочем, он сейчас об этом не думал — в голове образовалась пустота. Хотелось лечь и перестать сопротивляться. Руки и ноги также сковало холодом, который ощущался как нечто физическое, как спрут, что запустил в него свои щупальца и пытается дотянуться до самых дальних уголков… Еще немного и тело будет полностью парализовано, а воля — сломлена. Спасла огненная энергия, которая в последние дни постоянно циркулировала по телу. На третьем слое она была нужна просто чтобы дышать и двигаться, а в буферной зоне Алекс ее поддерживал просто в качестве тренировки… Огненная энергия тут же вгрызлась в щупальца, отчего те начали распадаться на куски, но медленно. Слишком медленно! Землянин стоял на четвереньках в нескольких метрах от Кобала. Взгляд был направлен вниз, голова слегка покачивалась, а копье валялось где-то за спиной… но вот, наконец, внутри наступил перелом — огонь развалил щупальца и сейчас пожирал оставшиеся куски. Умение справилось, но какой ценой?! Алекс потратил не меньше пяти резервов и несколько секунд, чтобы восстановиться после единственного удара! Все это время он был беззащитен. Вероятно, Кобал его не добил из чистого любопытства. — Ты все-таки справился, — одобрительно цокнул тот языком, подтверждая мысли Алекса. — Видишь теперь, в чем между нами разница? Я умею распоряжаться своей силой, а ты — нет. Но время бесплатных уроков подошло к концу… В эту секунду к Кобалу подскочил Даш, пытаясь пробить туловище узким мечом, но Ледяной просто перехватил клинок, вырвал и отправил серокожего в полет. Все произошло очень быстро, а со стороны это больше походило на танец, чем на бой. Даш мешком свалился рядом, подняв облачко пыли. Землянин вскочил на ноги, точнее, хотел вскочить, но его движения напоминали судороги паралитика, пытающегося заново научиться ходить… Неизвестно, что именно хотел ему показать Кобал: просто покрасоваться или действительно объяснить принципы боя между Проводниками силы. Однако удар действительно подсказал, что происходит — еще во время первой атаки, Алекс начал анализировать, как это так случилось, что его выверенный удар копьем прошел мимо. В конце концов это же не первая схватка с адептом в ранге Проводник. Тот же Долон — бывший босс Сувры — был Проводником, но подобной прыти не демонстрировал! И вот, когда землянин покатился по земле, а потом боролся с холодом внутри, он увидел, что атака врага как будто чем-то поддерживается, в то время как сам Алекс — слабел. С ним такое уже было, но в те разы это объяснялось либо давлением превосходящим количеством энергии, либо внутренними повреждениями. Значит, дело в чем-то еще. Он быстро проверил энергетическое тело, которое, по идее, всегда должно быть одинаковым, если не вливать в него дополнительные резервы. Да, так и есть — количество энергии осталось тем же самым, но вот ее качество… Преимущество посланников Силы заключалось в усилении навыков вибрациями источника. А сейчас как будто этих вибраций стало меньше, особенно, в Домене. «Этот гад изменил само пространство! — сообразил землянин. — Вот как борются Проводники! Они меняют навыки друг друга. Это уже не контроль над энергией, а контроль над вибрациями…» Получалось, что борьба проходила на столь глубинном уровне, о котором Алекс как бы знал, но не подозревал, что его можно задействовать в бою. В результате действий Кобала человек превратился в обычного адепта. Вибрации источника больше не усиливали его навыки. Точнее, усиливали, но мгновенно подавлялись врагом. Лишь внутри тела, они еще как-то действовали. При этом океан силы за спиной никуда не делся, однако не влиял на дистанционные и объемные навыки. А вот Кобал, напротив, легко влиял способности Алекса. Поэтому он и промахнулся… «Отлично, я понял, что происходит. Что мне с этим делать?» Очевидно, что за несколько оставшихся секунд он не научится защищаться от влияния Кобала. Раз уж Долон этого не умел, видимо подобные техники так просто не изучишь. Не зря Алекс о них ничего раньше не слышал. Видимо, счастливцам, получившим ранг Проводник, достаточно было того, что они сильнее большинства окружающих и лишь в больших школах, где Проводников, во-первых, было много и, во-вторых, они еще не вознеслись на десятый уровень, учили бою между адептами высших рангов. Либо действительно все дело в особом таланте. Так или иначе, Алекс оставил мысль справиться с Кобалом. Не по Сеньке шапка… пока что. Вместо этого он схватил Даша за шкирку и попытался покинуть буферную зону. Причем хотел прыгнуть на третий слой, так как на втором их быстро достанут, а на третьем есть стражи, рядом с которыми даже Кобал не осмелится бузить. Там можно что-нибудь придумать. Была надежда, что переход в буферную зону не потребует больших усилий. Собственно, это сюда попасть сложно, тогда как прыжок обратно занимал куда меньше времени и усилий. Достаточно лишь особым образом сосредоточиться и их должно вынести наружу… Однако как Алекс не напрягал свое ощущение пространства — ничего не выходило. Он даже обратился к источнику. И Сила даже отозвалась — мощная волна прокатилась по телу, вышла наружу и… словно бы наткнулась на волнорез. В результате весь потенциал потратился впустую. «Этот подонок прав — он действительно сильнее меня!» — был вынужден признать землянин. Хотя их возможности в теории равны, но на практике Кобал действует куда эффективнее. Там, где Алекс вынужден напрягаться изо всех сил, врагу достаточно пошевелить пальчиком, чтобы обнулить все усилия человека… Попытка прокола не осталась незамеченной. — Сбежать вздумал? Забудь. Ты полностью в моих руках, — хохотнул Кобал, однако остановился и с интересом посмотрел на землянина, также как кот смотрит на мышь, придавив ей хвост лапой — мол давай поиграем. «Издевается сволочь!» — землянин почувствовал, что закипает, но тут же успокоился и на секунду задумался. Способ должен быть! Раз его соперник так искусно владеет вибрациями источника, что гасит умения Алекса, то не будет ли разумно предположить, что именно в вибрациях и кроется ключ к спасению? И пусть он сам сейчас не может ничего поделать, но у него есть целый склад предметов, заполненных этими самыми вибрациями! К тому же он умеет их оттуда быстро извлекать… В его руке тут же появилось красивое ожерелье из крупных камней красного цвета. Красивое украшение, которое не стыдно подарить любимой девушке… и вдобавок ожерелье было средним артефакт с живой концепцией внутри! — Смотри сюда! — воскликнул землянин. — Что это? Зачем ты мне показываешь паршивое ожерелье? — озадаченно спросил Кобал. — Надеешься подкупить? Зря. Я и так все у тебя отберу. И тебя сейчас спеленаю. А твоего друга вообще высушу досуха, есть у меня одна интересная техника… — Приятного аппетита, сволочь! Смотри не подавись… Гори! — Что ты дела… Лицо Кобала мгновенно напряглось, но сделать он ничего не успел. Весь расчет Алекса строился на Потоке — умение могло быстро расщепить любой энергетический объект и не просто расщепить, а управлять потом выделившейся энергией. Из этого нельзя было сделать оружие — Поток не мог, например, сжать облако энергии в точку и врезать ею в Кобала, хотя очень хотелось. Да и вряд ли простой импульс что-то сделает Проводнику. Нет, Алекса больше интересовали вибрации силы, содержащиеся в артефакте. На мгновение они заполнили место схватки и… разорвали контроль Кобала над пространством… или что он там делал. В результате враг несколько секунд не мог воздействовать на умения Алекса. Правда самому Алексу тоже было непросто, но вибрации из разрушенного ожерелья — это всего лишь вибрации, которые не вредили навыкам напрямую. Достаточно лишь вложить чуть больше энергии в навык. Тактику подсказала комната, откуда Алекс стащил артефакты — излучение тогда, помнится, сильно мешало сканированию. Значит должно было помешать тонкому контролю врага, который заполнил все пространство своей силой и как-то очень хитро ею управлял. Конечно, дай Кобалу время, он наверняка справится. Но в бою врагам обычно не дают опомниться. С Дашем подмышкой и копьем в другой руке, которое Алекс подхватил в последнее мгновение с земли, он сосредоточился на пространстве буферной зоны и прыгнул на третий слой… * * * По пустыне мчались две группы. Точнее, не мчались, а бодро шагали: две фигуры впереди и пять — в километре за ними. Впрочем, в здешних условиях такую скорость можно было считать высокой. К счастью, преследователи оказались не такими шустрыми как беглецы и выпрыгнули из буферной зоны лишь спустя несколько минут. Очевидно, их способ сильно уступал способам землянина. Тем не менее Алекс не расслаблялся. В мире адептов фора в километр — ничто. Даже на третьем слое! Особенно если враг тебя каким-то образом чует и гораздо медленнее теряет силы. Глава 12: Преследование