Шедар. Первый слой. Подземная база. Морн. — … таким образом Сувра несет незначительные потери. Но надо понимать, что серьезных столкновений еще не было, — подытожил бородатый аналитик в форме с шильдиком Школы ледяных игл. Господин Морн коротко кивнул. Примерно так он и представлял себе начало зачистки Шедара: местные прячутся, а Сувра копит силы. И пока что все идет по плану. — Драконы не мешают? — лениво поинтересовался он. — В настоящий момент драконы не представляют большой опасности, господин, — бодро воскликнул бородач. — Войска Сувры успешно отгоняют или уничтожают хищников. Мир меняется, и драконы слабеют с каждым днем. Фактически они сейчас представляют опасность разве что для шахтеров и Вольного, да и то… наши агенты в Вольном сообщают, что атаки на город уже отбиваются значительно меньшими отрядами. — Гильдии решили сэкономить на защите? Почему? — удивился Морн. — У них недостаток бойцов. Великие гильдии тоже хотят поучаствовать в охоте на шедарцев. Вот и готовят личные армии, поэтому снимают бойцов с охраны. Лишь Молотки соблюдают нейтралитет. — Понятно, значит, Цар решил не вмешиваться в дела корпорации. Хитрый лис… Или его Сувра не пригласила на банкет? — По имеющимся сведениям, Сувра не хочет работать с Молотками, — подтвердил аналитик догадку босса. — После известных вам событий с клиникой Ронга, который как позже выяснилось, управлялась разыскиваемым преступником, между гильдиями начались трения. Сааш даже призывали исключить Молотков из совета великих гильдий, но Вольное братство и Даж не поддержали инициативу. — Почему не поддержали? — Оказалось, что многие простые шахтеры недовольны закрытием клиники, так как Ронг сбил цены на лечение. А когда она закрылась, стоимость снова поползла вверх. Шахтеры обвиняет в этом Сааш. А Молоткам симпатизируют. Поэтому Молоткам в Вольном пока ничего не грозит — простые адепты их поддерживают… — Ладно. Грызня гильдий меня не интересует, — отмахнулся Морн. — Главное, чтобы они исправно поставляли добычу. — С этим проблем нет. После ослабления драконов шахтеры осмелели. Начали осваиваться новые территории, и добыча даже выросла, так как шахтеры начали разрабатывать недоступные прежде участки. Кстати, великие гильдии оказались крайне недовольны таким самоуправством, поскольку эти участки — вне их юрисдикции, и они никаких налогов с них не получают. Сааш даже попробовал объявить новые земли своими, но их просто послали. Фактически шахтерам сейчас Вольный не особенно нужен. — Надо подумать, что с этим делать. Гильдии собирали налоги для нас. Но если добыча возрастет, это нам тоже на пользу, — заметил Морн, размышляя о том, что нужно приказать организовать пункты выкупа кристаллов рядом с переходом на первый слой. Не то чтобы его сейчас сильно волновали доходы, но, если он покажет увеличение прибыли, старейшины это оценят. — Кто еще участвует в операции? — Небольшие гильдии в Нижнем также создают свои отряды. Господин Шлок, текущий глава Сувры, пообещал щедрую награду за каждого захваченного шедарца. Но вольных отрядов пока мало, в основном это бывшие охотники за головами, остальные все еще опасаются драконов и орды. — А, кстати, что с ордой? — Морн искреннее недолюбливал безумцев, которых сами шедарцы называли чистыми, в основном недолюбливал по причине их непредсказуемости, из-за этого и разрешил Сувре производство красного жемчуга… — Деградировавшие, к сожалению, пока остаются серьезной угрозой. У нас есть сообщения о трех больших сражениях между гашварнцами и деградировавшими. Во всех трех случаях гашварнцы обладали значительным преимуществом, поэтому выиграли. Но их потери поистине были просто огромными. — Ясно. Какие прогнозы? — По нашим самым оптимистичным оценкам на полное уничтожение шедарцев понадобится как минимум год, но скорее всего больше. Основная проблема в том, что Сувра просто не знает, где сейчас находятся основные силы противника. Если же шедарцы продолжат прятаться, то операция затянется — по здешним лесам веками можно бродить… Вот если бы мы могли провести повторное сканирование, — осторожно заметил бородач. — НЕТ!!! — воскликнул второй аналитик, резко вскакивая со стула. Он гневно посмотрел на коллегу и срывающимся голосом начал объяснять Морну: — Господин! Мы не можем пойти на такой риск! Сердце льда на грани разрушения, а ведь это — великий артефакт! Даже первое сканирование было чересчур рискованным. Если же мы проведем сканирование второй раз, то начнутся необратимые изменения. Уже сейчас нам потребуются годы, чтобы вернуться к прежнему балансу. И это при условии, что не будет слишком интенсивных боев, а уничтожение лесов — полностью прекратится. А ведь мы обязаны заботиться о балансе, иначе я не знаю, чем это все закончится! — Стаун! Ты опять говоришь ерунду, — фыркнул первый аналитик. — Мои расчеты показывают, что Сердце льда выдержит такую небольшую нагрузку. Зато мы обнаружим шедарцев, и в этот раз они не успеют спрятаться. Достаточно передать данные Сувре, и они быстро расправятся с дикарями. Тогда война прекратится и Сердце льда окажется в безопасности… — Небольшую?! Чушь! Как ты можешь быть таким безрассудным, Долс? Сканирование пяти слоев требует колоссального расхода энергии. А выделить отдельно второй слой мы не сможем. А даже если бы и могли… Нет! Мы ни в коем случае не должны так рисковать. Артефакт разрушится! Мои расчеты это ясно доказывают! — Твое расчеты ошибочны, Стаун! — закатил глаза Долс. — Вечно ты паникуешь. — Нет, ты не… — Заткнитесь оба! — вмешался в перепалку Морн. — Решения тут принимаю я и оно такое — без моей команды никаких сканирований! Пусть все идет так, как идет. А теперь шагайте работать. Два адепта тут же поднялись, поклонились и молча вышли из комнаты. Но Морн уже не обращал на них внимания, обдумывал полученную информацию. Подчиненные не знали, что их босса больше привлекает именно затяжная война. Это должно дать время на подготовку нового мира на замену Шедара. И пока все шло как надо — Сувра увязла в боевых действиях, но, с другой стороны, корпорация не сильно жаловалась, так как уже начала компенсировать расходы на операцию, надо сказать на удивление небольшие, доходами от производства красного жемчуга, который делался из уже захваченных членов орды. Скорее всего Сувра продолжит операцию, и та действительно затянется на годы. До тех пор, пока последний шедарец не попадет на их перерабатывающие заводы. Что, кстати, было еще одной серьезной статьей дохода для Школы ледяных игл, так как корпорация решила начать обширный экспорт красного жемчуга, а ведь это — новые налоги! Однако во всем этом плане, который до сих пор развивался по задумке Морна, имелся серьезный недостаток. И имя этому недостатку — Алекс! Морн недовольно фыркнул. К сожалению, пенять он мог только на себя, за то, что не придушил скользкого как глист преступника в лаборатории Зомата. Сколько бы можно было избежать потерь после этого… Увы, в мире адептов такое бывает, что словно из ниоткуда появляется разумный, чьи способности помогают ловко уходить от всех твоих атак. Такое вот везение со знаком минус. К несчастью, бывший пленник Зомата оказался из таких. Редкий талант дал ему возможность быстро перемещаться. Хотя… Морн до сих пор не мог понять, как преступник от него тогда ушел. Видимо было среди его умений что-то еще помимо управления пространством… Но это Морн обязательно выяснит, когда Кобал доставит Алекса к нему. Сделать это надо было еще и потому, что скользкий тип, оказался родом с планеты, которая должна была со временем заменить Шедар. Невероятное совпадение! Когда Морн об этом узнал, он от удивления три раза перечитал письмо Кошрара, где представитель Фареса между строк, очень вежливо, но все-таки журил главу Школы за сокрытие важной информации, а также мягко намекнул, что в случае проблем, Фарес оспорит размер штрафа, если вообще его заплатит. Слава богам, пока все шло как надо и родной мир преступника подписал-таки договор с Фаресом. Но операция только началась, необходимо было исследовать изнанку планеты, подобрать способы проникновения на пятый слой и ускорить Слияние, а это дело небыстрое… К счастью, Земля была слишком слаба, чтобы помешать корпорации, у них просто не было достаточного количества сильных адептов. Тем не менее в ответном письме Морну пришлось извиняться и просить ускорить операцию. Если трансформация Земли сорвется по такой ничтожной причине, то к нему возникнут вопросы. Поэтому преступника нужно было срочно остановить, пока тот не отправил очередного сообщения — сложно представить, что он еще придумает! А в том, какой этот тип изобретательный, Морн, к несчастью, лично убедился уже несколько раз. Однако имелась еще одна причина — за каким-то демоном этот самый Алекс поперся на третий слой! Эти сведения были в последнем докладе от Кобала. С тех пор сообщений от охотника не поступало, что само по себе странно. К этому времени он должен был бы уже схватить жертву, даже на третьем слое. В этом Морн был уверен, поскольку лично выделил Кобалу специальный амулет для связи с Сердцем льда. Этот уникальный предмет сам являлся артефактом, с его помощью можно было установить связь с великим артефактом на пятом слое, который, в свою очередь, после пробуждения находился в активной фазе и улавливал сильные источники энергии. Например такие, как скопление артефактов. Это излучение нельзя было скрыть, так как Сердце льда генерировало вибрации, заполняющие все слои. А сигнатуру артефактов амулет срисовал во время полного сканирования. Нельзя сказать, что Морн сильно переживал за Кобала, скорее его беспокоила активность преступника. «Что ему вообще понадобилось на третьем слое? — не переставал гадать господин Морн. — Наверняка здесь не обошлось без Ишу, а этот тип еще более скользкий чем Алекс. Поэтому надо поймать и допросить преступника. Ладно, скоро я все выясню…» Глава школы прошел мимо вытянувшегося по струнке начальника охраны, не забыв им кивнуть. Нужно было показать подчиненным свое расположение, так как центр контроля за Сердцем льда охранялся преданными ему адептами, которые следили и за аналитиками, и не позволяли никому ни входить, ни покидать базу без особого разрешения. Впрочем, про это место мало кто знал. Однако, в абсолютную преданность господин Морн не слишком верил, поэтому неподалеку от подземного укрытия с недавних пор начали дежурить наемники из Ока, оплачиваемые из его собственного кармана. У них были две задачи — следить, чтобы никто не сбежал, а после завершения операции ликвидировать и охрану, и аналитиков. Старейшины ни в коем случае не должны узнать о манипуляциях Морна с великим артефактом! Хватит и того, что могли появиться слухи, но одно дело слухи, а другое — достоверная информация. Полную правду знал только Морн. Возможно, Кобал о чем-то догадывался, но так как у них был один покровитель, то на Кобала можно было пока полагаться. Вот только почему он так долго выслеживает добычу? * * * Шедар. Третий слой. Алекс и Кобал. С Дашем на плече человек все дальше уходил по пустыне. Тратить даже крупицы энергии на экран Базиса, чтобы на нем тянуть спутника, не хотелось. Это лишь приблизит неминуемую встречу с Кобалом. Обернувшись в очередной раз, Алекс еще раз убедился, что враги нагоняют. Теперь между ними всего восемьсот метров и даже сквозь стену песка можно было различить пять смутных силуэтов — в отличие от Домена, противник использовал более простую маскировку, которая, очевидно, скрывала лишь энергетический след, зато их самих было прекрасно видно. «Получается, что у стражей нет глаз, раз Кобал не маскируется. Хотя это понятно, зачем стражам глаза? В здешних условиях в зрении просто нет необходимости. Достаточно и чувства энергии… Но я не о том думаю, — оборвал себя Алекс. — Таким темпом меня нагонят через двадцать минут…» Наибольшей проблемой было давление третьего слоя. Оно замедляло все действия, не давало быстро двигаться. К счастью, это мешало и преследователям. Однако, какими бы методами те ни пользовались, очевидно, что эти методы работали лучше Домена… Тем не менее погоня дала возможность подумать. Первая и самая важная проблема — враги его видят. Возможно ли, что этот хитрый навык похож на умение типа как резонанс Даша с миром? Хотя вряд ли — даже умение Даша пасовало перед барьером из вибраций разрушений, который как бы стирал все следы землянина. А этот способ защиты Алекс уже проверил — окружил себя барьером и свернул с прямой линии. Увы, враги повторили его маневр. Причем сразу. В результате сократили отставание сразу на несколько десятков метров… «Получаются они не идут по моему следу, а точно видят мое местоположение. Хм… выходит, они отслеживают не меня, а артефакты. Других догадок у меня нет». У Алекса были подозрения, что Машина льдышек при сканировании не только обнаружила украденные артефакты, но и каким-то образом установила с ними связь. А Кобал, скорее всего, имеет канал связи с Машиной. Тут же появилась идея выбросить опасные предметы, но тогда он не сможет выполнить задания Ишу — стать сильнее. В результате, все его путешествие на пятый слой окажется под большим вопросом — без артефактов оно из маловероятного превратится в невозможное… Поэтому Алекс упрямо топал по непослушному песку, пытаясь что-нибудь придумать. Он уже настолько свыкся с пустыней, что давно не обращал внимания на скрип на зубах, но вот к стражам привыкнуть было сложно. А особенно к давлению на мозг. При этом вся энергия уходила на передвижение и даже разогнать сознание он себе позволить не мог… Задрав голову, землянин увидел очередную тень за облаками — мрачное напоминание того, что где-то высоко в небе парит исполинский монстр, для которого что беглецы, что преследователи — мелкие паразиты. Обычно так близко к монстрам Алекс не приближался, так как их перемещение отслеживал Даш, предупреждая об опасности. Стражи — как бродячие ураганы, в смысле никому не хочется с ними встретиться. Но сейчас кандорец был без сознания. В другой ситуации они бы развернулись, однако разворачиваться означало еще больше сократить разрыв с Кобалом. Землянин бросил задумчивый взгляд назад, сжал зубы и двинулся вперед. Чем черт не шутит, возможно, страж поможет ему оторваться. Вдруг метод Кобала не такой совершенный, как Домен и рядом со стражем не работает? Двигаться под тенью в облаках было невероятно тяжело. Каждый шаг давался с трудом, а тут еще эти чертовы барханы… Чуть не свалившись с очередной горы песка, Алекс бросил очередной взгляд назад — преследователи сократили разрыв до полукилометра и, к сожалению, враг не бросил погоню. «Значит, страж их не отпугивает».