«У них точно есть способ справиться с местной мозгодавилкой. Пусть даже способ — несовершенный, раз они не смогли меня догнать в первый час, но сил они тратят меньше меня. Я в этом уверен!» — Алекс вновь погрузился в размышления о возможностях врага — а что еще ему оставалось делать? — но, как всегда, ничего нового на ум не приходило. Ему даже казалось, что потеря двух соратников лишь облегчила задачу Кобалу. Наверняка Ледяной лично прикрывал остальных, также как Алекс прикрывает Даша, а теперь нагрузка на Кобала уменьшилась. «Наверняка этот гад тогда специально выкинул двух напарников, чтобы страж от них отстал… Хотя я думаю не о том. Хватит ходить по кругу. Нужно сосредоточиться на поиске решения. Желательно на чем-нибудь таком, что полностью находится в моих силах», — оборвал себя Алекс, однако сколько он ни подстегивал разум, тот никаких идей, увы, не рождал. Понятно только, что сейчас у них идет состязание в выносливости, которое беглецы рано или поздно проиграют. И враги это поняли. Вполне вероятно, что если Алекс сейчас развернется и попрет на врагов, то и Кобал развернется! Ледяного устроит либо полное истощение жертвы, либо если беглецы не выдержат и прыгнут в буферную зону. Сражаться на третьем слое Кобал теперь вряд ли согласится… По пути Алекс неоднократно возвращался мысленно к первому столкновению с врагом. Что он сможет ему противопоставить в будущем? К сожалению, на этом направлении никаких успехов пока тоже не имелось. Казалось, что все обстоятельства против него. Враг был слишком силен. К такому не подступиться… Главное преимущество Кобала — тот может так блокировать вибрации источника Силы, что Алекс сразу становится слабым, как котенок. Кровь из носа необходимо найти метод, как преодолеть эту блокировку. Иначе бой не имеет никакого смысла… «Проклятье. Да я даже не знаю куда иду! Да я сейчас и буферную зону-то сам не найду… Стоп! Прекрати себя жалеть. Слишком много от тебя зависит, чтобы сдаваться, — усилием воли и волной огненной энергии Алекс разогнал туман в голове. — Надо бы отдохнуть…» Он резко остановился. Собственно, идти в его ситуации особого смысла не имелось. Землянин двигался лишь потому, что надеялся найти что-то новое, что поможет ему в схватке с врагом. Но вокруг тянулась все та же пустыня. Хотя последние пару часов барханы вроде стали разглаживаться… Неужели он когда-нибудь выберется из проклятых песков? «Передохну пару часов и дальше пойду…» — только и успел подумать Алекс, как рядом раздался кашель. — Грх… В первую секунду он даже не сообразил, откуда доносится звук. Мгновением спустя очнулся и повернулся к Дашу, наблюдая, как тот медленно открывает глаза и недоуменно осматривается. — Грх… — повторил кандорец. — Эй! Хватит грхыкать! — забеспокоился землянин, подбегая к товарищу. — Ты меня узнаешь? Сколько пальцев я показываю? — Убери от меня свою грязную пятерню, — просипел Даш, выкашливая груду песка. — Еще глаз выколешь… Демоны! Где мы? — Какие еще демоны? Ты их видишь? Очнись, мы пока еще в мире живых. Правда, насчет тебя я сомневаюсь. Ты точно меня узнаешь? — Узнаю. Твоя рожа мне в кошмарах до конца жизни будет сниться как напоминание обо всех моих неудачах… И вообще, что со мной случилось? Чувствую себя так, словно из меня тоббату выдавливали целый день, — пожаловался кандорец, принимая сидячее положение. — Что из тебя выдавливали? — не понял Алекс. — Тоббату. Это сок одного растения из моего мира. Мы им еду поливаем… фрукты, овощи там всякие. — Кандорцы что, вегетарианцы? — Ну да. Мясо мы не едим, мы же не звери. — Теперь я понимаю, почему ты такой хилый, — хмыкнул землянин и хлопнул серокожего по плечу, отчего тот едва снова не завалился на песок. — Поаккуратнее, — буркнул Даш. — Я еще не пришел в себя. — Неудивительно. Два дня назад нас чуть не прикончил страж. Его щупальце приземлилось в сотне метров от тебя. Я уж думал, что ты не очнешься… — Что? Страж? Как так вышло? — кандорец хоть и не восстановился полностью, но вопросы сыпались из него градом. — Я его позвал. — Зачем это ты его позвал? — подозрительно щурясь спросил Даш, чуть отодвигаясь от Алекса. — Ты сам-то точно в порядке? Нет никаких суицидальных наклонностей? Или желания съесть разумного, например? А то, знаешь ли, третий слой по-разному на мозги действует. — Со мной как раз все в порядке, — хмыкнул в ответ человек. — Разве что имелась маленькая надежда, что ты помер и мне не придется тебя больше тащить. К сожалению, надежда не оправдалась. — Ха, ха, ха. Несмешно. Но судя по твоему «задорному» юмору, ты все тот же забавный землянин. Ладно, а почему мы не в буферной зоне? И зачем ты меня куда-то тащишь? — Что последнее ты помнишь? — Что на нас напал чудик из льдышек. Я тогда даже подумал, что нам конец. Но ты с ним, видимо, справился, раз мы еще живы. — К сожалению, не справился, — устало покачал головой Алекс. — Смог лишь убежать и тебя с собой прихватить. А этот чудик по прозвищу Ледяной сейчас нас преследует и только страж помог нам оторваться, а заодно прикончил двоих его подручных. Однако с тех пор многое изменилось. Мы уже не так активно убегаем. Можно сказать маневрируем… Кстати, можешь полюбоваться на Ледяного. Он вон там сидит… Естественно, Дашу захотелось объяснений, и землянин охотно их предоставил, наслаждаясь разговором после долгого — по его внутренним часам — одиночества. — Получается, что нас преследует ненормально сильный адепт, который ходит по третьему слою так, словно тут нет никаких стражей, — подытожил серокожий. — Веселая ситуация. А ведь я был уверен, что самым сложным в путешествии будут летающие монстры и их излучение, а не разумные враги. — Как ни странно, твое первое предположение было недалеко от правды. Нас скорее добьет не этот тип, а третий слой. Кобал просто ждет пока мы выдохнемся. Из-за стражей он не рискнет нападать тут. Разве что мы бдительность потеряем или попытаемся сбежать в буферную зону. — Жаль. Значит, отдых нам в ближайшее время не светит… Может вызовем Ишу и все вместе набросимся на этого Кобала? — предложил кандорец после небольшой паузы. — Я уже думал об этом. Но Ишу — не боевик в отличие от Ледяного. Я даже не уверен, что Ишу справится с нашими врагами. К тому же не забывай, что он сейчас по уши занят военными действиями и по плану мы должны его вызвать в самом конце путешествия, перед прыжком на четвертый слой. — Он мог бы нам помочь, а потом вернуться, — не сдавался Даш. — А насчет его сил ты можешь ошибаться. Раз Кобал на нас не нападает, то может вызовем Ишу и спросим совета? — Тоже не выйдет. Он дал мне семечко дерева для вызова, но просил использовать, лишь когда мы доберемся до перехода на четвертый слой. Я сильно сомневаюсь, что у него найдется еще одно такое. Нет, у нас лишь один шанс. Мы позовем Ишу, только когда я буду уверен в победе и когда мы доберемся до нужного места. — А если это замечательное событие не наступит? — спросил серокожий, задумчиво глядя на далекого Кобала и двух его спутников. — Как мы пройдем весь этот путь без отдыха? — Пройдем! — сжал губы Алекс. — Тем более тебе вообще не о чем волноваться. Я стал сильнее и тебя уже не так будет колотить. Ты теперь даже сознание не потеряешь… надеюсь. — А ты? Если ты откинешь ноги, то и я долго не протяну. — Рад, что ты искреннее заботишься о моем самочувствии и в твоих мыслях нет ни капли эгоизма, — усмехнулся землянин. — Но я справлюсь. — Подозреваю, мой друг, у тебя все-таки есть план, — полуутвердительно-полувопросительно заявил Даш. — Поделись! — Скорее не план, а только намек на план. Некоторые мысли насчет Кобала и всего путешествия у землянина действительно имелись. Но это даже идеей назвать было сложно. К тому же пока Даш валялся без сознания эти идеи все равно нельзя было проверить… Его задумка объяснялась просто, когда он тащил раненого товарища, в полной мере испытывая давления третьего слоя, Алекс заметил, что откат трансформации странным образом замедлился! Именно в тот момент, когда защита была наиболее слабой. По прикидкам трансформация за два дня должна опуститься до восемнадцати с небольшим процентов, однако, цифры оказались несколько выше ожидаемых: [Трансформация: 19,54 %] Рабочего объяснения у него не имелось. Но в конце концов землянин пришел к заключению, что откат замедляется из-за давления стражей. А раз так, то ему, возможно, удастся продолжить движение к девятому уровню. А там глядишь, можно подумать о схватке с Кобалом… Для проверки догадки требовался простой эксперимент, но этот эксперимент сложно было провести, одновременно удерживая сложную конструкцию Домена. Однако теперь кандорец, наконец, пришел в себя… — Так поделись намеком, — голос Даша вырвал Алекса из задумчивости. — Это сложно объяснить. Да и нечего пока рассказывать. Лучше возьми на хранение вот эти штуки, и проследи пока за Кобалом. Если они хотя бы дернутся, сразу дай мне знать… Передав спутнику все артефакты, Алекс чуть облегчил себе задачу, так как теперь не надо было сейчас делить Домен на два изолированных кокона. Плюс помогал возросший контроль. «Этого должно хватить!» В руке появился артефакт размером с вишню, но в отличие от вишни предмет имел идеальную шарообразную форму и прозрачные стенки, через которые просвечивало содержимое — какая-то синяя жидкость. В отличие от многих других артефактов, шар не вызвал сильного отторжения, что указывало на высокую совместимость с энергетикой человека. Скорее всего, потому что это был энергетический артефакт. Землянин не планировал использовать подобные штуки, так как они оказывали небольшое влияние на трансформацию, но обычно он не проводил трансформацию на третьем слое — если он тут отключится, то ему уже ничего не поможет. Сидя на песке, Алекс кивнул Дашу и ничего больше не объясняя разорвал шар Потоком… По телу прошла волна энергии. Чтобы не потерять контроль и не свалиться в обморок, он поглотил лишь часть энергии артефакта, но и этого хватило, чтобы выбить клетки из стабильного состояния и запустить трансформацию. — Мммм, — промычал он сквозь стиснутые зубы, вдавливая кулаки в теплый песок. — Что?! — встревоженно спросил кандорец, поворачиваясь к землянину. — Что случилось? Подожди… ты пережог артефакт? Здесь? Ты совсем с ума сошел? — Мммм, — повторил Алекс, впрочем, он чувствовал, что боль уже начинает покидать тело — встряска оказалась небольшой. — Мне… надо было проверить кое-что. — Твое «кое-что» тебя однажды убьет! — решительно осудил эксперимент Даш. — Либо сделает сильнее. У нас даже пословица такая есть — «то, что тебя не убивает, делает сильнее». — Боги! Понятно, почему ты такой. Но в моем мире подобных глупостей не было, поэтому тебя-то может это и сделает сильнее, но меня — точно угробит. — Хватит жаловаться. Лучше скажи, что там с Кобалом? — Сидит и не шевелится. Но постоянно смотрит на нас, — отрапортовал кандорец. — Отлично. Пусть смотрит, главное, чтобы не приближался. Мне нужно еще время… — пробормотал землянин, вызывая интерфейс: [Трансформация: 20,38 %]