«Негусто, но другого я и не ожидал, — прикинул он. — Артефакт-то для меня слабый… Ладно, спасибо и на этом» Он сосредоточился на внутреннем состоянии и, наблюдая за телом, начал понемногу ослаблять защиту Домена, пока не добился такого положения, что аномалия маскировала его энергетику, лишь немного снижая истирающее давление… Ощущения сразу изменились: тело словно погрузили на огромную глубину, чуть позже закружилась голова, в глазах потемнело, а в ушах появился странный перезвон. Но Алекс держался. Лишь влил чуть больше энергии в Тело-как-Огонь. Постепенно внутри установилось равновесие — незримое давление разрушало все еще нестабильные клетки, не позволяя им закрепиться в новом состоянии, а огненная энергия их лечила. Фактически землянин хотел зафиксировать эту нестабильную стадию. Нужно было проверить, а будет ли трансформация откатываться, если клетки не закрепятся на новом, чуть более высоком энергетическом уровне. У Алекса была идея, что истирающее давление третьего слоя действует на него аналогично вибрациям из артефактов, только в гораздо меньшей степени. Да, враждебное всему живому излучение стражей не может запустить трансформацию, но, может быть, оно сможет ее поддерживать? Вот он и «взбодрил», так сказать, клетки, выдернул их из прежнего состояния и позволил третьему слою работать. Это как шарик, который был вытащен из одной лунки и катится к другой, вот только другой — нет. Тут главная задача — выдержать это состояние как можно дольше. Алекс пока не знал, сколько он протянет и как раз пытался это определить… Прошло пять часов. Беглецы сидели на верхушке одного бархана, а Кобал и компания замерли вдалеке на другом. Сверху плыли плотные желтые облака, ветер все так же трепал волосы Алекса, а песок — шлифовал кожу. Но ему было все равно тем более, что Тело-как-Огонь сейчас делало кожу настолько прочной, что ее разве что бронебойные пули могли поцарапать… — Алекс! — встревоженным голосом воскликнул Даш. — Надо уходить! Я чувствую, что сюда приближается страж. Даже твои артефакты не скрывают его излучения. Значит, он рядом! — Хорошо, — кивнул землянин — вообще, он был не прочь поэкспериментировать и посмотреть, что произойдет с клетками, когда над ними пролетит живая гора, но спутник такой «радости» может не выдержать. — Идем… Казалось, двигаться не было смысла, но… чтобы вызвать подмогу в виде Ишу, им все равно надо сначала добраться до перехода на четвертый слой! А значит, путешествие должно продолжиться… * * * «Неплохо!» — устало думал Алекс на следующий день, глядя на результаты эксперимента: [Трансформация: 22,58 %] По правде говоря, это действительно было отлично — за сутки трансформация выросла еще на два дополнительных процента с гаком. При этом откат до сих пор так и не начался… Объяснение лежало на поверхности — клетки тела так и не зафиксировались. Они продолжали «кипеть». Пережог артефакта запустил процесс и этот процесс до сих пор не остановился. Дело тут было не только в уникальных свойствах третьего слоя, но и в уникальных особенностях Тела-как-Огонь. Алексу оставалось лишь подпитывать клетки энергией кристаллов — без топлива трансформация не пойдет. Этот закон не обойти! Но для подпитки хватало самых обычных красных камней, которых у него было в избытке. Хотя, конечно, ситуация была странной. Сказать кому — не поверят. Его учили, что трансформация может быть только импульсная, а у него она какая-то… ползучая. Однако Алекс давно уже плюнул на все правила. Идет и ладно — грех жаловаться в его-то положении. Однако нельзя сказать, что такой быстрый рост давался легко. Землянин чувствовал, как меняется восприятие тела. На самом глубинном уровне. Если когда-то давно тело казалось чем-то твердым и незыблемым, а потом, когда он научился менять форму, его кости и мышцы могли «течь», то сейчас ощущения были такие, словно тело — это кипящий котел, в котором происходят странные процессы, и на которые Алекс не может ни повлиять, ни проконтролировать. Черт его знает, что будет дальше! Но остановиться сейчас — значит умереть. Поэтому он шагал по песку, позволяя излучению стражей делать свою непонятную работу… Глава 14: Скелет Шедар. Второй слой. Где-то в лесах. — Не двигаться! — резкий голос с сильным акцентом заставил Ворба замереть. Маленький, худенький, с острым носом и детскими на вид ручонками с крохотными пальчиками, Ворб казался безвредным, но это только на первый взгляд. Товарищи по отряду знали, что Ворб, который больше походил на прямоходящего волосатого зверка, чем на разумного, обладает кучей талантов, в том числе и серьезными боевыми навыками. Что, в общем-то, неудивительно для охотника за головами. Можно сказать — ожидаемо. Однако его главная задача — разведка и маскировка. Поэтому ему особенно было обидно, что враг обнаружил их небольшой отряд первым. Точнее не враг, а так называемый «союзник». Гашварнцы! Вовек бы их не видать. Но надо признаться, что не будь их здесь, Ворб с товарищами в жизнь на забрались бы настолько далеко в лес… — Мы не шедарцы! — поспешно выкрикнул он. — Я без твоих тупых замечаний вижу, что вы не дикари, поэтому пока с вами разговариваю, — из-за дерева выскользнула высокая, худощавая тень и презрительно осмотрела отряд. — Следуйте за мной. — Куда? — подозрительно спросил Ворб, оглядываясь по сторонам. — В наш лагерь. Пусть лорд с вами разбирается. И даже не пробуйте рыпнуться! А то спеленаем и отправим на завод к Сувре. — Зачем это? — А ты как думаешь? На переработку, конечно. Нашему нанимателю все равно из какого мусора красный жемчуг гнать — из пришлых или из дикарей. Главное, чтобы этот мусор был разумным… Скажем, что вы за этих голодранцев выступали и никто разбираться не станет, — гашварнец плотоядно улыбнулся и Ворб понял, что шутки кончились, возможно, чтобы выжить им придется изрядно покрутиться. — Да, да! — поспешно закивал он головой. — Мы все поняли, уважаемый, с нами проблем точно не возникнет. — А жаль, — бросил тот и, не глядя больше на задержанных, направился в лес. Ворб оглянулся. Было темно. Где-то вдалеке раздавался слабый гомон большого лагеря. Казалось, что вокруг никого и можно сбежать. Тем не менее он не обманывался, его навык «травяной помощник» уже распознал, что рядом находятся еще адепты. Причем много. Жаль, что он не почувствовал их минуту назад. Ворб кивнул пятерым своим товарищам, которые тоже все прекрасно понимали, и все гурьбой они молча последовали за патрульным… — …Так вы действительно можете выследить дикарей? — переспросил местный командир, которого остальные гашварнцы уважительно называли лордом Фавсом. — Да, уважаемый, — коротко ответил Ворб, который хоть и не возглавлял их небольшой отряд, однако сейчас вел переговоры, так как лучше всех чувствовал настроение собеседника благодаря одному специфическому навыку — умению, что позволяло обнаруживать живых, точнее их эмоции… собственно, так Ворб и находил своих жертв, особенно когда те боялись или находились в ярости, но сейчас навык просто помогал в разговоре. — А рядом с нами есть дикари? — тут же оживился Фавс, уже с большим любопытством разглядывая задержанных. — Есть, уважаемый. Правда, не совсем рядом. — Расскажи поподробнее, — потребовал лорд. — Хорошо… Мы сами из Нижнего. Охотимся за шедарцами и недавно напали на след отряда в триста бойцов. К сожалению, для нас это слишком большой кусок, поэтому мы идем по их следу уже третьи сутки и совершенно случайно приблизились к вашему лагерю. Еще раз повторю, мы ни в коем случае не хотели вам помешать, — Ворб говорил елейным тоном, с облегчением чувствуя, как настроение собеседника меняется с отвращения на интерес. — Триста бойцов! Богатая добыча! — обрадовался лорд, барабаня длинными пальцами по эфесу сабли и быстро что-то подсчитывая в уме. — Хм… Возможно вы окажетесь мне полезны и возможно я вас пощажу… — Пощадите?! — вмешался один из охотников, который до этого молча переминался за спиной Ворба. — О чем вы говорите?! Мы же на одной стороне. Так же как и вы мы охотимся на шедарцев. Мы даже контракт с Суврой подписали. Поэтому у нас столько же прав здесь находиться, сколько и у вас. — Столько же прав? — опешил Фавс. — Низший, ты забываешь, что вы охотитесь за нашей добычей на нашей территории! Мы ее зачищали, дрались с драконами, проливали кровь, а вы сюда заявились на все готовое и болтаете о каких-то правах? Мы пришли в этот мир, чтобы очистить его от грязных дикарей и стать сильнее. Это — священная миссия! И все, кто попробует нам в этом помешать — погибнут. В первую очередь это касается голодранцев вроде вас! — лорд высокомерно посмотрел на охотника и Ворб понял, что если не вмешается, то их всех сейчас тут положат — об это явственно говорили эмоции вожака гашварцев. Маленький адепт яростно посмотрел на напарника, но тот уже и так понял, что сглупил и благоразумно заткнулся. Воспользовавшись паузой, Ворб вклинился в разговор: — Уважаемый лорд Фавс! Как вы правильно только что заметили, мы можем оказаться полезными. Я с удовольствием проведу вас по следам, и мы вместе найдем поганых дикарей, что заслуживают смерти. Но вы должны понять, что для нас война — это бизнес. Поэтому мы хотим взять себе небольшую долю. Скажем двадцать рабов… — Твои речи понятны крысеныш, но их смысл оскорбителен. Какие двадцать рабов? Вам и двоих хватит… Начались переговоры, из которых быстро стало ясно, что несмотря на свою дикость гашварнцы любят торговаться. Однако, благодаря своей способности, Ворб сумел выбить обещание отдать им пятерых пленных. Но только при условии, что охотники сами захватят добычу либо будут участвовать в бою наравне с гашварнцами. Это устроило маленького адепта и через час бойцы Фавса, отделившись от основного лагеря, углубились в темный лес. Как оказалось, Фавс не горел желанием делиться богатой добычей с другими лордами. Его войско состояло из более чем четырехсот бойцов, чего, по мнению Ворба, с лихвой должно было хватить на захват шедарцев. Главное, что охотники договорились с лордом, а гашварнцы, как уже стало известно, держат свое слово. Значит, им должны заплатить. Конечно, пятеро рабов — это слезы, но Ворб смотрел в будущее. Перспективы были отличными — сотрудничество с армией гашварнцев может стать для отряда золотым дном. Главное — доказать свою полезность, а шедарцев на всех хватит. Война дело такое…предприимчивые разумные всегда найдут способ обогатиться… * * * Погоня продолжалась двое суток. Ворб шел впереди, а за ним следовал ударный отряд гашварнцев. Местные, конечно, маскировали передвижение как могли, но Ворб охотился за ними уже два десятилетия, начал еще в те времена, когда шедарцы могли ходить лесными тропами, как они их называли. Но даже тогда маленький адепт ухитрялся их выслеживать. Что уж говорить о нынешних обстоятельствах. Тем более толпа в триста душ оставляла за собой приличное количество следов. Можно было идти по ним чуть ли не с закрытыми глазами. — Они впереди, — прошипел Ворб, оскалив мелкие белые зубы. — Ты уверен? — лорд Фавс брезгливо посмотрел на следопыта. — Да уважаемый. Я чувствую их. Они в десяти минутах отсюда. — Отлично. Но если ты меня обманываешь… — лидер гашварнцев выразительно посмотрел на собеседника, но тот продолжал скалиться. — Ладно. Держитесь за нами, чтобы не спугнуть дикарей. Атакуйте их, только когда увидите, что мы напали. И помни — вы должны участвовать в схватке иначе ничего не получите.