Не дожидаясь ответа, лорд отвернулся и подал знак бойцам. Гашварнцы мгновенно преобразились. Если до этого они напоминали неуправляемую толпу, пусть и не настолько шумную, как в своих лагерях, то теперь их высокие фигуры заскользили между деревьями. Каждый знал, что делать. Был день, но это не помешало им бесследно раствориться в лесу. Даже Ворб признавал талант птицеподобных в маскировке. Они реально умели прятаться… По плану четыреста бойцов должны были вырезать охрану, окружить лагерь и только после этого одновременно напасть со всех сторон. Вряд ли шедарцы настолько опытные бойцы, что смогут отбить атаку превосходящих сил. Скорее всего это передислокация небольшого поселения, а не боевой отряд. Ворб это определил по следам — бойцы так не ходят. Значит, надо не зевать, а хватать пленных при первой возможности. Когда последний птицеподобный исчез, он подманил напарников. — Вперед. Только шагайте тихо! Когда петухи нападут, выслеживайте беглецов. Кто-то должен прорваться. — Да знаем мы, что нам делать! Не учи! — рассерженно брякнул Крунг, который до этого являлся лидером группы, однако после встречи с гашварнцами его авторитет пошел на убыль, так как выслеживать шедарцев он не умел и для союзников особой ценности не представлял. Ворб улыбнулся, похоже у отряда скоро появится новый лидер, однако сейчас не время устанавливать свои порядки. А вот после первой охоты можно поднять вопрос о перераспределении долей. Наверняка остальные его поддержат. — Раз знаешь, то пошли, — с улыбкой произнес он, оставляя за собой последнее слово. Отряд не торопился. Выстроился полукругом и двинулся вперед. Шли быстро, но тихо. Не так тихо, как гашварнцы, конечно, однако охотники умели ходить незаметно… Через несколько минут чуткие уши Ворба уловили крики и звон оружия. Он тут же приказал ускориться… Однако никаких беглецов, прорывающихся через жиденькое кольцо окружения что-то не было. «Проклятые гашварнцы. Неужели они всех захватили? Да быть такого не может!» — Вперед! Вперед! А то без добычи останемся, — прошипел следопыт и уже на полной скорости помчался на звук схватки… Уже подбегая к полю боя, его глаза выхватили странную картину — бой прекратился. Обычно шедарцы оказывали хоть какое-то сопротивление, но сейчас они не пытались ни убежать, ни сопротивляться, а прижались к деревьям, словно прося у них защиту. Ворб с подобным не сталкивался, но решил, что причина необычного поведения в том, что среди шедарцев совсем нет воинов. Вот они и не сопротивляются. А через мгновение следопыт с удовлетворением заметил, что большинство дикарей — девушки. Его губы расползлись в довольной улыбке. И доход, и удовольствие! А то из-за его нестандартной внешности проститутки Нижнего требовали двойной оплаты. Ну ничего, скоро он получит свое, нужно только захватить хотя бы парочку рабынь… Обуреваемый алчностью и вожделением, следопыт не заметил, что гашварнцы хотя и окружили лагерь шедарцев, но не спешат атаковать дикарей. Словно их что-то тревожит, но они не могут понять, что именно. Если бы Ворб остановился и подумал, то заподозрил бы неладное, но он мчался со всех ног, а когда почти добрался до цепочки птицеподобных… начались события, которых следопыт никак не ожидал и даже никогда о них не слышал. Лес проснулся! Деревья зашевелились и начали сцеплять ветки, меж которых замелькали зеленые струйки. Если бы тут присутствовал Алекс, он бы вмиг опознал в деревьях слабую версию растительного монстра, который вырос из семечка Ишу и умел пулять зелеными стрелами. Правда, в отличие от заряженного дерева-стража, его более слабые версии явно уступали качеством, зато брали количеством… Шедарцы по двое по трое обхватывали стволы в одном им ведомом порядке. Всего таких деревьев было чуть больше сотни и неожиданно они одновременно выстрелили. Причем каждое выпустило не меньше десятка зеленых стрел. Гашварнцы хоть среагировали в последний момент, однако убежать не успели. Точнее, некоторые выжили, получив ранения, но тут их накрыл второй залп… Место схватки заполнилось криками боли, проклятьями и стонами умирающих адептов, которые окончательно стихли после третьего залпа. Поход гашварнцев за добычей окончился бесславной гибелью войска. Многочисленные трупы бойцов, пораженные кислотными стрелами, усеивали землю, а в самом первом ряду лежало обезображенное тело Ворба, который так и не успел сообразить, что именно произошло… * * * Спустя два часа на место боя прибыл еще один адепт. Он некоторое время стоял в центре, поляны глядя на иссохшие деревья и такие же иссохшие трупы своих собратьев. Адепт был самым сильным из шедарцев и если бы он прибыл чуточку раньше, то смог бы увести собратьев лесными тропами, которые ему еще подчинялись… Но он не успел и сейчас с тоской смотрел на мертвых мужчин и женщин. Они пожертвовали жизнями, чтобы остановить врагов. Другого выхода у них не было. Наблюдатель это отлично понимал, он также прекрасно знал все нюансы этого темного искусства, требующего массового жертвоприношения. Только так можно было пробудить спящий лес, вдохнуть жизнь в полумертвые деревья. Но сделать это можно было только один раз и к тому же необходимо было отдать всю энергию без остатка и разрушить свой источник. Увы, чтобы ненадолго пробудить одну жизнь, надо было пожертвовать другую. Это шедарцы еще могли делать, так как деревья были их последние союзники в этом умирающем мире. Правда, Шедарцы так поступали очень и очень редко. Во-первых, жертвоприношение должно быть массовым и означало гибель дерева, а во-вторых, раньше его собратья могли просто сбежать лесными тропами… — Алекс. Надеюсь, у тебя все хорошо, и ты быстро доберешься до четвертого слоя, — прошептал Ишу. — Но прошу тебя, поторопись, а то такими темпами нам скоро некого будет спасать. Я просто не успеваю везде. Ишу еще раз обвел взглядом место гибели соплеменников и растворился в лесу. У него было очень много работы… * * * Шедар. Третий слой. Алекс. Беглецы уходили от преследователей уже вторую неделю подряд. По заверению Даша они все время двигались в сторону перехода на четвертый слой. Однако, Алексу уже с трудом удавалось воспринимать эти новости, а тем более радоваться — мысли путались. Зато кандорец, как ни странно, чувствовал себя неплохо в основном из-за того, что Домен перешел некую черту, за которой мог отсекать большую часть давления стражей. Более того, Дашу удавалось даже подремать, а вот землянин такой возможности был лишен. Кстати, враги, как выяснилось, тоже периодически отдыхали. Лишь двое из них постоянно были на ногах, а один валялся на специальной левитирующей платформе из чего Алекс сделал вывод, что секрет их успешного продвижения по третьему слою — артефакт или устройство, а не личное умение Кобала… Впрочем, сейчас ему и на это было плевать. Мир сузился до очередного бархана, который Алекс выбирал целью и потом упрямо двигался к ней. Все остальное находилось за периферией сознания. Со спутником он общался редко, так как из-за постоянного разгона сознания, они жили в разном времени — пока Даш думал над ответом, для землянина проходил час и он терял интерес к беседе. Единственной радостью стал прекратившийся несколько дней назад ветер. Теперь беглецы могли видеть пустыню во всей красе: желтый песок и чуть менее желтые облака, в которых похоже никогда не бывает просвета, зато периодически возникают зловещие тени. Из-за утихшего ветра видимая область расширилась до десяти-пятнадцати километров, но дальше пустыня все равна скрывалась в желтой дымке непонятного происхождения. Помимо песка под ногами Алекса волновала еще одна вещь — интерфейс. А точнее говоря, два показателя: трансформация и Тело-как-огонь. Только они давали надежду на изменение ситуации. При этом лечебное умение развивалось само по себе, а трансформация увеличивалась примерно на три процента в день. Правда, раз в несколько суток ее приходилось подстегивать вибрациями артефактов. Казалось, что, если Кобал не вмешается, Алекс быстро доберется до девятого уровня. Однако и тут возник затык. Первый неприятный сюрприз произошел несколько дней назад: [Трансформация: 50,00 %] Достигнув половины шкалы, показатель застыл. Алекс не знал, почему именно на пятидесяти процентах происходят качественные изменения в живом организме. Однако он этого ожидал и не паниковал, а насколько мог, проанализировал состояние клеток. К этому моменту тело уже окончательно воспринималось как некая стихия, которую он удерживает лишь одной силой воли от распада. Его клетки так долго находились в неустойчивом положении, что Алекс всерьез опасался, что, когда уснет, тело растечется лужицей или просто испарится. Шагая по жаркой пустыне, он чувствовал себя тающим снеговиком. Периодически его ноги теряли форму, и он просто падал, а Даш говорил, что в такие момент Алекс начинает светиться. Но землянин не останавливал процесса, даже когда трансформация застыла на пятидесяти процентах. Нельзя было позволить клеткам зафиксироваться в этом положении. Что-то ему подсказывало, что если он остановится, то уже не выдернет клетки из стабильного состояния. Даже пережогом артефактов. Или ему понадобится такая встряска, от которой тело просто разорвет. Его путь к девятому уровню напоминал марафон, который можно пробежать лишь за один присест, а если остановится, то он не просто откатится в самое начало, а навсегда потеряет шансы добраться до цели. В общем, ситуация была довольно странной, подсказок не было, хотя физически Алекс чувствовал себя на удивление неплохо, если, разумеется, не считать дикой усталости и тумана в голове. Второй затык случился с Телом-как-Огонь. [Сигнатуры. Уникальные: Тело-как-Огонь (макс.)] Накануне умение достигло максимума. В то время как до этого Алекс надеялся, что способность решит проблему с застывшей трансформацией, мол навык что-то сделает такое с клетками, отчего они смогут и дальше впитывать энергию. Он даже на свой страх и риск сжег средний артефакт с живой концепцией. Расчет был на то, что импульс переведет клетки в новое состояние, еще более нестабильное. Но идея полностью провалилась, а вдобавок он чуть было не потерял сознание… В общем, остановка Тела-как-Огонь оказалась неприятным сюрпризом. К тому же последнее усиление не принесло никаких качественных изменений, лишь усилило интенсивность огненной энергии. Возможно, это как-то скажется в бою, но для трансформации — не годилось. Тем не менее землянин не сдавался. Он помнил, что у него остался последний шанс — даже когда умение застывает, есть небольшая вероятность, что оно эволюционирует в особых обстоятельствах. А что может быть более особого, чем постоянная нагрузка на легендарном третьем слое? Нужно просто потерпеть еще немного… — Алекс! Осторожно! — вопль Даша выдернул землянина из состояния тупого оцепенения. — Что случилось? Кобал напал? — прохрипел он, пытаясь сосредоточить взгляд на кандорце. — Нет. Но ты чуть не провалился. — Провалился? — недоуменно спросил Алекс оглядываясь. — А где это мы? И куда подевалась пустыня? — Ты что, вообще ничего не замечаешь? Песок давно закончился. Мы уже пять часов шагаем по пустоши. Подозреваю, что это дно высохшего моря. Ты, вообще, в порядке? — поинтересовался Даш. — Кажется да, — неуверенно произнес землянин, однако он и сам не был в это уверен. — Кажется? Я тебе несколько раз предлагал остановиться, но ты пер как тупой вандак… Это животное у нас такое было, — поспешил объяснить Даш, с сомнением разглядывая потрепанную фигуру Алекса. — А идем мы в правильном направлении?