«Все-таки получилось!» — обрадовался Алекс, отмечая, что умение, возникшее давным-давно, как чисто лечебное, позже ставшее еще и энергетическим, сейчас, судя по названию, наконец, соединилось с главным талантом — чувством пространства! Навык на стыке двух талантов обещал быть интересными и в любое другое время землянин с удовольствием бы принялся за эксперименты. Но вот прямо в этот момент ему просто надо как-то выжить. И, возможно, в этом поможет новое умение. Алекс с трудом припоминал последние секунды перед тем, как потерял сознание. Без разгона он вряд ли бы вообще сумел вытащить ту сцену из памяти, но даже под разгоном смог лишь уловить мимолетное ощущение расширение, когда ему показалось, что тело вот-вот полностью растворилось в пространстве… Занятное переживание. Вот бы еще понять, как оно пригодится в схватке. Однако, заниматься экспериментами в присутствии врага было как-то глупо, особенно с учетом полупустых резервов и Алекс решил, что придется тестировать новый навык прямо в бою. Пара идей, как его применить, уже появились. Сейчас же лучше направить все способности на исследование противника… Впереди мчалась девушка со львиной гривой. Судя по виду — боец скоростник. Сбоку и чуть позади бежал мужик, на броне которого проступал иней. А за ними — Кобал. Троица двигалась быстро, но друг от друга враги не отрывались. Тча! Лезвие, усиленное всего лишь двумя резервами, возникло рядом с девушкой… Возникло и тут же исчезло, словно его смахнули невидимой тряпкой. Но за миг до деактивации землянин почувствовал, как навык ослабел. Значит, Кобал по-прежнему прикрывает группу и развеивает вибрации в навыках Алекса. «Проклятье! Скелет ему не помеха! Ладно. А как тебе это…» Враг был уже совсем близко, и землянин решил проявить инициативу… Копье еще не светилось от переизбытка энергии, но и выбранный противник — не могучий дракон. Адепты обычно уступали по крепости монстрам. Алекс прыгнул вперед и ударил девушку лезвием, обернутым вибрациями разрушения. Точнее попытался ударить. Оружие задело воительницу, но в последнюю секунду вибрации разрушения исчезли. А следом за ними начал ломаться Домен. Причем враг не пытался уничтожить саму аномалию. Он просто разорвал связь между источником Силы и навыком. Это привело к заметному ослаблению Домена, настолько заметному, что тот просто не выдержал жуткого излучения исполинского скелета. Не помог даже превосходный контроль. Все, что Алекс успел, это отпрыгнуть назад и замереть, упершись спиной в гигантскую кость. Ему также удалось восстановить Домен, но аномалию пришлось сжать до размеров собственного энергетического тела, чтобы она просто отсекала давление… Увидев, что беглец не может сбежать, троица остановилась в нескольких метрах от него. — Ублюдок, — гневно заорал Кобал. — Ты хоть знаешь, сколько усилий мне стоило тебя догнать? — Я не просил тебя за мной бегать, — фыркнул Алекс. — Но раз ты такой настойчивый… вон там валяется несколько артефактов. Дарю. Можешь забирать себе в качестве подаяния за труды и проваливать отсюда. — У тебя еще сохранились силы шутки шутить? Ну так послушай меня ублюдок… После того как я потерял двух своих соратников, ты от меня так просто не отделаешься. Есть у меня одна забавная вещица, называется ледяной тюрьмой. Я тебя туда помещу, и ты там будешь сидеть все время, пока мы до моего дражайшего братца добираться будем. Уверяю тебя, там ты испытаешь массу новых впечатлений. А когда Морн закончит с тобой, он передаст тебя мне, и я объясню, как сильно я тобой недоволен, — Кобал больше не улыбался, а неподвижно смотрел на землянина. — Вряд ли братец откажет мне в такой малости. А если откажет, то я его уговорю. Это будет новое условие в наших договоренностях. И вот тогда мы с тобой долго и обстоятельно побеседуем. Очень долго. — Как же мне надоели пустые угрозы. С чего ты взял, что справишься со мной? — А с того, — размеренно произнес Кобал, задумчиво поглядывая на артефакты, — что нас тут больше никто не потревожит, а бежать тебе некуда. Я вижу, что вы с дружком хотели покончить с собой. Правильное решение, я бы поступил так же. Но вы проиграли, а свои ошибки надо признавать. Правда это уже ничего не изменит. Твоя судьба в моих руках, и тебе пора ее принять. Огромные черные зрачки Кобала сверлили человека. Однако было видно, что Ледяной устал, да и выглядел неважно — за время путешествия у него отросла неаккуратная клочковатая бороденка, одежду покрывали пыль и грязь, но в глазах плескались ненависть и энергия. — Тот, кто говорит о принятии судьбы, должен сам быть готов к тому же, — философски заметил Алекс. — Ха! Думаешь я не вижу, чем ты занимаешься? Пытаешься накопить крупицы энергии, для бесполезного сопротивления. Ладно, хватит этой болтовни, мы побеседуем немного позже… Взять его! По команде Ледяного к Алексу устремилась девушка со львиной гривой и мужик в ледяном панцире — к этому времени иней превратился в сантиметровую броню. Главарь же остался на месте, но землянин чувствовал, что тот не просто так стоит — помимо излучения скелета землянина накрыло энергетическим вихрем Кобала, который должен заблокировать все навыки человека. Видимо, пора подключить новую способность. Он направил энергию на матрицу Пространства-как-Огонь и поднял разгорающееся ярким светом копье… * * * Дайри была предана боссу и душой и телом. Он сам ее нашел когда-то давно на умирающей планете. Потом обогрел, научил, взял в команду… А еще позже Дайри стала его женщиной. Это был ее собственный выбор. Кобал отлично понимал, что нельзя насилием добиться преданности, а преданность Ледяной ценил. Поэтому так взбесился, когда погибли Уш и Жаврон. Девушка не знала точно, сколько ее бывшие соратники пробыли рядом с Ледяным, но по слухам — не один десяток лет. Прошли кучу миссий, а тут… споткнулись на ровном месте, можно сказать. Самое обидное, что ведь задание-то было простецким. Ну что сложного в том, чтобы догнать и поймать одного скользкого адепта? Да, он может отлично маскироваться, но у них было средство для выслеживания этого гада. Поэтому никто не ожидал трудностей. Собственно, поэтому Кобал и захватил на задание свою женщину, несмотря на то что Дайри обладала всего лишь восьмым уровнем. Первые затруднения возникли, когда выяснилось, что жертва умеет ходить по третьему слою. Это оказалось большим сюрпризом даже для босса. К счастью, тот отлично знал устройство Шедара, поскольку выполнял тут какую-то жутко секретную миссию… Он тогда еще смеялся, говорил, что им повезло и они увидят зрелище, недоступное большинству адептов. А потом случилось нападение жуткой твари… Дайри тогда ощутила себя абсолютно беспомощной, маленькой и бесконечно уязвимой. Как же она ненавидела это чувство… По правде говоря, хотя сама Дайри этого не осознавала, она тянулась к Кобалу именно потому, что рядом с ним было безопасно. Да, ее могли убить на задании, но ее любимый превосходил всех адептов и монстров. Даже драконы Шедара не представляли для него большой угрозы. Но не страж! И когда стало понятно, что они вот-вот погибнут, Ледяному пришлось выкинуть сначала Уша, а потом Жаврона. Дайри до сих пор помнила и их взгляды, и тоску в глазах Кобала… С тех пор задание стало для Ледяного глубоко личным. Обычно он хорошо готовился к миссиям, узнавал все, что только можно узнать про цель. Но здесь расслабился… — Взять его! — наконец-то Дайри услышала долгожданный приказ. Ее зубы оскалились. Она всегда отличалась неистовостью, что в сражение, что в постели. Как и у противника, ее оружием было копье. Оно, правда, не светилось словно диковинная лампочка, но стоило столько, что девушка самостоятельно ни в жизнь бы его не купила. Это был подарок любимого… Дайри не особо волновалась — внутри ледяного вихря Кобала мало что могло их поразить. Она это отлично знала, поэтому с безумной улыбкой ринулась на жертву, которой некуда было отступать. Ледяной сам планировал захватить преступника, но рядом с дохлым монстром не мог одновременно поддерживать кокон и использовать умения в полную силу. Ну ничего, Дайри справится. Ее копье воткнулось в грудь преступника, потом в живот, потом в левое плечо. Она била с огромной скоростью. Рядом суетился напарник, пытался влезть, но девушка злобно фыркнула, чтобы тот не мешал и продолжила избиение врага. Противник слабо огрызался, однако его скорость была неизмеримо меньше, чем у Дайри. Кобал приказал измочалить беглеца, заставить его растратить всю энергию… Дайри поначалу показалось, что схватка будет сложной и преступник выкинет какой-то финт, но тот, судя по всему, в рукопашном бою ничего из себя не представлял. Поэтому воительница с наслаждением вбивала верное копье в плоть врага снова и снова. И желала, чтобы тот продержался подольше — чем больше этот гад сопротивляется, тем больше боли испытает. Но что странно, тело врага вдруг начало светиться, а из ран больше не текла кровь. Дайри даже показалось, что она теперь втыкает копье не в твердое тело, а в странную тягучую жидкость — лезвие входило и выходило, не оставляя заметных повреждений. Сразу после ударов плоть врага мгновенно затягивалась. На мгновение она замерла в нерешительности и вдруг, впервые за все время боя, поймала взгляд врага… тот смотрел устало, но твердо, а потом, словно решив что-то, перехватил копье и засветился еще сильнее. Последнее, что увидела Дайри — это как свет окружает ее. Мгновение спустя она ощутила, что теряет связь с ледяным вихрем Кобала. А потом… потом ее висок что-то кольнуло и Дайри больше ничего не чувствовала… * * * Алекс ошеломленно смотрел на мертвую звероподобную девушку. Все произошло очень быстро — еще недавно он не мог ничего ей противопоставить, так как Домен, вибрации разрушения, Шиворот-навыворот и другие дистанционные навыки мгновенно теряли силу в ледяном вихре, окружающем Кобала и его подручных. Работали лишь умения внутри энергетической оболочки, а надежды на Пространство-как-Огонь оказались тщетными. Да, умение быстро лечило и когда Алекс добавил энергии, оно что-то сделало с телом, и раны быстро затягивались. НО! При этом тратилось слишком много энергии. Еще немного и его резервы должны были закончиться. К сожалению, воительница долбила его живым оружием, а не навыками, которые можно было разложить на энергию и хоть немного пополнить резервы. Понимая, что другого шанса не будет, землянин пустил остатки энергии на матрицу Пространства-как-Огонь и снова почувствовал, что расширяется… также, как перед моментом потери сознания. В этот момент его восприятие себя поменялось удивительнейшим образом — он ощущал, что хотя его физическая оболочка пока еще находится на месте, он стал нечто большим. Сперва даже показалось, что это просто увеличилось энергетическое тело, то самое, которое окружает любого адепта на стадии Синтез. Хотя… это явно было не энергетическое тело, а нечто абсолютно иное. Новая форма напоминала нечто вроде субстанции, из которой состоят нематериальные сущности. В этой мысли был резон, например его старые знакомцы ольды вообще умели разделяться на материальную и нематериальную форму. Правда, физические тела у них не растворялись, а замирали на месте… Но самое удивительное — Алекс осознавал, что если вложит еще немного энергии, то его физическое тело распадется полностью. Что будет в этом случае, проверять не хотелось. Он и так с трудом справлялся с потоком сигналов. Все эти мысли и наблюдения в долю секунду пронеслись в его пока еще физической голове. Спас разгон сознания — каким-то чудом Алекс удержал контроль над новым собой и даже не забыл, что сжимает в руке копье. Однако он был воином, прошедшим сотни битв, поэтому сильное удивление не помешало воткнуть копье в череп противника, не забыв предварительно обернуть лезвие вибрациями разрушения. К его удивлению, они не распались, а легко пробили голову дамы и вот теперь он смотрел на ее труп и на оставшихся двух врагов, которых также сильно ошеломила внезапная гибель спутницы. «Когда я вкачиваю энергию в навык, тело переходит в другую форму… в результате, при расширении мой контроль над пространством усиливается. Да так, что Кобал с этой зоной ничего сделать не может. Потому что это уже не просто пространство. Это — я! Я становлюсь этим пространством!» Благодаря, разгону сознания Алексу хватило доли секунды, чтобы оценить навык. Он понял, что может теперь развеять вихрь Кобала. Хотя бы частично. Возможно, он способен сделать еще кучу интересных вещей, но это он выяснит позже… Если выживет. Увы, но помимо преимуществ у новой способности имелся серьезный недостаток — энергетическая форма жрала кучу энергии и почти до нуля опустошила резервы. Однако он успел заметить, что в этой форме не только быстрее тратит, но и быстрее усваивает энергию. Без колебаний Алекс достал и расколол кристалл третьего грейда и на остатках резервов снова активировал Пространство-как-Огонь. Но не на максимуме, а только чтобы не получать серьезных ран. — … Выруби его! — донесся замедленный крик. «Похоже, за меня сейчас возьмутся всерьез», — с мрачным азартом подумал землянин.