Они вынырнули среди черных, невысоких деревьев, которые казались настолько слабыми, что вот-вот умрут. Восприятие показывало, что в них почти не осталось энергии. Даже удивительно, как такой немощный лес помог Исле сюда пробраться. Место казалось больным и странным. Из-за деревьев и густых желтых облаков, что нависали почти над самым лесом, видимость была небольшой. Вокруг стояла абсолютная тишина. Отсутствие звуков и движения сильно напрягало, но хуже всего были ощущения внутри. Если на втором слое мир просто забирал энергию и заставлял тратить больше сил на простые действия, но в общем-то жить можно было, то на третьем Шедар не просто давил, а еще и атаковал! Тебя словно раздирали на куски и неважно являешься ли ты жителем этого мира или пришлым – мир защищался от любых разумных точно так же, как организм защищается от проникновения заразы. Третий слой не предназначался для адептов. Сюда не было дороги никому. Шедарцы в своих попытках разведать это место жгли кристаллы в больших количествах и создавали щит энергии – это делало пространство вокруг них чуть более дружелюбным. Алекс же обходился Доменом – умение с трудом обволокло его тело и чуть снизило давления мира, но от раздирающего воздействия полностью не уберегло. Даже внутри Домена он чувствовал себя так, словно его кожу и внутренности трут крупнозернистой шкуркой, стирая слой за слоем. Вообще, внешним навыкам не полагалось настолько легко проникать внутрь тела. Когда ты сражался с другим адептом, тому приходилось сначала вскрывать твою оборону и только потом враг мог нанести повреждение. Но третий слой каким-то образом действовал на разумных в каждой точке их тела. Даже сквозь Домен, который обычно создавал внутри свое собственно пространство. Сознание Алекса слегка затуманилось – мозг так же не избежал истирающего воздействия третьего слоя. Он понял, что долго не продержится. Это не разовая атака. Мир будет давить и давить, пока его матрицы, источник и вообще вся энергетическая система не растворяться, после чего он свалится мертвым. Против такого давления никаких запасов энергии и никаких лечебных способностей не хватит. Землянин оглянулся на спутницу. Хотя верный Домен ему не особо помогал, Исла не имела даже такой защиты. Она криво улыбнулась и с трудом нажала кнопку на транспортировочном диске. Мир моргнул, и они очутились сразу на втором слое. — Насмотрелся? — устало спросила девушка, присев на траву возле большого дерева. — Да. Негостеприимное местечко, — признался землянин. — Скорее поганое. — Там водятся монстры? — Мы точно не знаем, редко знаешь, ли заглядываем туда. А видимость, сам видел – хреновая... Кстати, ты держишься молодцом. Как у тебя это получается? Я вот до сих пор в себя прийти не могу, — Исла действительно выглядела не очень – с лица до сих пор не сошла бледность и вообще она казалась сильно уставшей. — Так. Дай посмотрю. Не дергайся! — приказал Алекс и профессиональным взглядом прошелся по ее энергетической системе. Осмотр показал, что организм Ислы, особенно энергетика получили довольно сильные повреждения, хотя быстро восстанавливались. У него же самого таких проблем не было. Хотя это и не удивительно, учитывая Тело-как-Огонь, которое отлично излечивало не только телесные повреждения, но даже матрицы из пепла возрождало. Однако он помнил истирающее воздействие. «Без сильного лечебного умения туда нечего соваться. Но даже с ним я долго не продержусь», — сделал он мысленную отметку. После того как Исла пришла в себя, они вернулись в Ланкок и вот сейчас Алекс ходил по комнате, набрасывая план действий. К сожалению, прорывных идей не было, но ясно одно – нужно еще раз сгонять на третий слой и попробовать провести там хотя бы минут двадцать. А возможно, придется слетать туда не один раз. Необходимо было оттестировать Домен в различных режимах, поэкспериментировать с защитой и только после этого думать, что делать дальше. Прокрутив в голове момент высадки, землянин решил, что пожалуй, сможет добраться туда и выбраться назад без Ислы. «С этого и начнем!» Тем же вечером он сказал мэру, что с настоящего момента клиника будет проводить только самые сложные операции и будет открыта раз в неделю – все остальное время Алекс планировал посвятить тренировкам. Видимо, мэра предупредили, поскольку возражать он не стал. Талане и Фиску землянин объяснил, что занимается новым секретным проектом. Те вынюхивать детали не стали. К тому же доктор нашла себе занятие – передачу собственных умений шедарцам и освоение от них новых способностей. Так сказать, обмен опытом. Параллельно с этим Алекс написал длинное письмо, адресованное Раулю – как человеку, облеченному властью и которому он мог напомнить некоторые секреты известные только им двоим. Этого должно было хватить, чтобы Рауль поверил, что письмо действительно составлено его старым знакомым. «Вроде все», — с некоторым облегчением подумал он. Не то чтобы напряжение и беспокойство за судьбу Земли полностью растворилось, но Алекс чувствовал, что сделал все, что мог, а впереди у него занятие, в котором он был особенно хорош – изучение всяких дыр, куда другие не рисковали соваться. В душе проснулся азарт исследователя. Однако про долговременные планы он не забыл. «Если не найду решения за месяц, то брошу это дело и буду искать путь к Червю», — твердо решил он, выходя из Ланкока. Неподалеку от города располагалась узловая точка, ведущая на третий слой. Не та, которую использовала Исла, но Алекс не умел договариваться с деревьями, поэтому пришлось обходиться своими способами. Через несколько часов он добрался до нужного места и, недолго думая, сделал прокол… *** В первую же секунду после переноса землянин понял, что это – не лес. В лесу не бывает такого сухого воздуха и настолько колючего ветра с песком. От сильного порыва он невольно зажмурился, но тут же открыл глаза и влил побольше энергии в Домен, чтобы песок обходил его стороной. Только после этого сумел осмотреться. Он находился в пустыне. Видимость была низкой – несколько сотен метров в каждую сторону. Максимум – километр, если активировать Универсальный фильтр и разогнать мышление. Все, что находилось дальше скрывалось за тучами из песка и пыли – это была не буря, просто вокруг гулял сильный ветер, держа песчаную взвесь в воздухе. Вдобавок, как и в лесу, над ним нависали плотные желтые облака. — Хреновая погодка, — пробормотал человек, пытаясь нащупать хоть что-то сканирующими лучами. Но вроде, ни монстров, ни другой живности поблизости не было. Как и деревьев или прочих растений. Только море песка. — Могло быть и хуже, — философски заметил Алекс как вдруг почувствовал, что что-то изменилось. Истирающее давление притупляло ощущения, хотелось лечь и не двигаться, но он начал лихорадочно озираться. Потом задрал голову и замер. Небо над ним почернело. Словно наверху что-то было. Землянин до предела напряг все способности, пытаясь разглядеть огромную фигуру за плотными облаками – видимость в этом направлении была чуть лучше, чем на поверхности. Через минуту в небе показался огромный контур. — Твою же мать! — ошеломленно прошептал исследователь третьего слоя – в паре километров над ним плыл гигантский монстр. В сотни раз больше дракона! Тварь в небе походила даже не на живое существо, а на серую гору, покрытую длинными щупальцами. С таким не справилась бы и сотня Алексов. Он в недоумении продолжал пялиться на чудовище, пока не осознал, что гора не просто плывет, а приближается! К нему! Человек невольно перестал дышать, но вот гора замерла, и он облегченно выдохнул. «Не заметил! Ну и махина…» Однако, мысль тут же оборвалась, едва землянин увидел, как из горы начало расти щупальце, безошибочно приближаясь к нему. Несмотря на маскировку! Нервно сглотнув, Алекс выхватил кристалл – сразу третьего грейда! – разломил и принялся лихорадочно уплотнять облачко энергии, чтобы как можно скорее активировать прокол и свалить обратно в буферную зону из этой негостеприимной пустыни… Глава 2: Страж — Быстрее! Быстрее! — шептал Алекс, все больше уплотняя шар энергии перед собой. Вверх он старался лишний раз не смотреть, чтобы не отвлекаться. Однако нет-нет бросал взгляд на приближающееся щупальце. Чем ближе оно приближалось, тем меньше напоминало тело монстра. Скорее это был отросток не из мяса и мышц, а из некой полужидкой субстанции. Землянин мрачно взглянул на шар энергии – с подпиткой из кристаллов третьего грейда тому уже давно полагалось уплотниться достаточно, для активации прокола. Однако шар постоянно растекался и вообще грозил вот-вот распасться. Требовались дополнительные усилия на его стабилизацию. Пришла запоздалая мысль, что вообще-то, первым делом следовало исследовать способы бегства. Как только он перешел на третий слой. А уж потом глазеть по сторонам. Хотя он осмотреться-то толком не успел, как в небе появилась живая гора. Параллельно с уплотнением шара Алекс пытался понять, что же привлекло монстра. По идее, Домена должно было хватить для маскировки одного адепта. «Это все артефакты! И Домен здесь хуже работает. Слишком слабый!» Но главной причиной были сокровища из особняка Морна. Перед вылазкой Алекс передал Рогарду на хранение большую часть из них, поскольку излучение артефактов создавало дополнительную нагрузку, едва ли не большую, чем парочка высокоуровневых адептов. С таким барахлом ему приходилось тратить массу энергии и на телепортацию, и на маскировку… Все это Алекс знал заранее, однако пожадничал и оставил три десятка самых энергетически мощных экземпляра. Зачем-то таскал с собой. Просто на всякий случай. Рассчитывал, что на третьем слое с дистанционным сканированием все плохо и даже если излучение прорвется наружу, то его никто не заметит. В конце концов это же третий слой! Но оказалось, что местные монстры – дюже способные ребята. Засекли остаточное излучение, плавая в небе на огромном расстоянии. «Сюда лучше брать только небольшой запас кристаллов! Ладно, если выберусь, то больше такой ошибки не допущу. Сейчас главное успеть сбежать… Проклятье! Нет. Не успею!» —сознание, хладнокровно подсчитав скорость приближающегося отростка, количество энергии в шаре и скорость ее набора, выдало неутешительный вердикт. Деваться было некуда и, бросив очередной взгляд на величаво приближающееся щупальце, Алекс активировал вибрации разрушения. Увы, ничего не вышло – пространство завибрировало, да так и остановилось – энергия закончилась раньше, чем проход начал формироваться. Вот он и выяснил, что на третьем слое нужно было больше времени на создание прокола. Однако времени как раз не было.