Пожалуй, Алекс сейчас был в более худшем положении, чем минуту назад, поскольку всплеск энергии и «дырявый» Домен точно его выдали. Лишь разогнанное мышление и боевой режим, разделяющий сознание на куклу и наблюдателя позволили не впасть в панику и не начать фрустрировать. Раз с проколом не вышло, значит, за оставшиеся секунды нужно найти другой способ выбраться... Третий слой подавлял дистанционные умения. К счастью, не настолько сильно как могло показаться – всего на тридцать процентов больше, чем слоем ниже. Поэтому Алекс кое-как дотянулся узким лучом Восприятия до щупальца. Ощущения ему не понравились – от монстра несло волной злобной энергии. Той самой, что корежила сейчас его внутренности и подавляла сознание. Вероятно, именно подобные чудовища являлись источником истирающей энергии на всем третьем слое. Если так, то они обитают в каждом уголке этой части мира. В том числе и неподалеку от леса, куда Алекса привела Исла. И только потому, что они вовремя оттуда убрались, парочка избежала встречи со стражами. Либо лес значительно лучше маскировал их присутствие, чем Домен сейчас. Исследование выявило еще одну проблему – щупальце имело собственное энергетическое тело, такое же, как у любого другого существа на уровне Синтез. Разве что оно выходило метров на тридцать дальше от физической границы. Но это было немудрено при таких-то размерах! Но главное, воздействие энергетического тела было куда сильнее, чем разрушающее давление мира – настолько сильным, что луч Восприятия просто распался, коснувшись его границы. Не смог пробить защиту и дотянуться до кожи существа, а точнее, бурой массы, которая неутомимо двигалась в сторону нарушителя. Стало понятно, если отросток не то что коснется его, а даже просто окажется рядом – Алексу конец. Воздействие будет достаточным для уничтожения источника. Хотя первым вырубится мозг, который сейчас держался только за счет Тела-как-Огонь. В эту секунду все силы человека уходили на защиту – он уплотнял Домен и постоянно генерировал огненную энергию. И с каждой секундой ее нужно было все больше и больше. Мысли о сопротивлении даже не возникали в его голове. Щупальце было тапкой, а он – тараканом. Значит, ему доступно только тактика таракана. То есть бегство! Но как это сделать, если ноги отказываются идти, а на телепортацию нет энергии? У Алекса осталась одна идейка. В нормальной ситуации он бы на нее не поставил, но сейчас вынужден хватиться за соломинку. Если бы рядом был сторонний наблюдатель он бы увидел забавную картину, как стоя на коленях землянин вытянул слегка дрожащую руку, на которой появилась мерцающая коробка и с силой швырнул ее сквозь воющий ветер и песок в сторону соседнего бархана. Потом достал еще одну коробку и повторил бросок. И еще раз, и еще… Успокоился только после того, как избавился от десятка артефактов. К сожалению, Алекс не успел провести полную ревизию и понятия не имел, что именно выбрасывает. Но в конце он почувствовал, что Домену стало чуть легче. Он бы выбросил и остальные коробки, но щупальце было так близко, что сил не осталось. Тело почти не двигалось. Он просто не зашвырнет коробку достаточно далеко. Все, что Алекс мог делать, это заполнять тело огненной энергией, а остальное пускать на поддержку Домена. Тело медленно завалилось на песок. Он лежал и устало смотрел на нависшее щупальце. Нельзя сказать, что оно двигалось особенно быстро – скорее величаво. Щупальце не имело ни присосок, ни кожи, ни волос – просто однородная масса диаметром не больше десяти метров. Оно непрерывно набухало и, таким образом, вытягивалось все дальше и дальше. А точнее, все ближе и ближе. Однако, когда расстояние между ними сократилось до сотни метров, щупальце замерло, а потом вдруг резко изменило направление. Не сдвинулось с места, а просто изогнулось и продолжило спуск в точку, где валялись артефакты. Все это Алекс видел довольно плохо из-за общей слабости и заторможенного сознания. Он едва сохранял ясность мысли, возможно поэтому мозг вдруг начал разрабатывать теорию, что страж с самого начала не собирался с ним бороться привычным способом, как это делали другие монстры. Силы человека и гигантского монстра были настолько несопоставимыми, что для убийства нарушителя стражу не было необходимости физически атаковать. Его аура действовала на адептов как дихлофос на насекомых. Тем не менее страж решил не филонить – огромное щупальце резко ускорилось в конце спуска и врезалось в соседний бархан. БАМ! Пустыня дрогнула, а следом Алекса накрыла волна песка. Но он этого почти не почувствовал – из последних сил поддерживал Домен и защищал мозг. Замерев на пару мгновений, щупальце поползло обратно. В этот раз отросток двигался значительно быстрее и через несколько минут полностью втянулся в летающую гору. Однако, землянин продолжал лежать. Хотя его не задело энергетическим полем щупальца, внутренности скрутило как при сильном перекруте. Даже хуже! Перекрут по крайне мере не растворял матрицы и источник, а близкое присутствие монстра чуть было не прикончило самоуверенного исследователя третьего слоя, который слишком сильно уверовал в свои возможности. Забыв при этом, что он, в общем-то, мошка, а не повелитель мира… Опасаясь, что сильный всплеск энергии может снова спровоцировать чудовище, Алекс отламывал маленькие кусочки кристалла третьего грейда и направлял всю энергию Потоком внутрь. Старался, чтобы ничего не вышло наружу. Так он лечил организм, пока не почувствовал, что может встать. Тем не менее не двигался, а продолжал лежать и наблюдал за огромной тенью за желтыми облаками – монстр набрал высоту, однако улетать не спешил. Поэтому невольное заточение Алекса продолжалось. Прошло еще два часа. Все это время ему пришлось тратить синие кристаллы, так как обычные не давали достаточно энергии, на поддержку Домена и Тела-как-Огонь. Но даже так напряжение нарастало. Монстр в небе оказывал настолько сильное негативное воздействие, что приходилось постоянно себя лечить. — Да когда же это прекратится?! — не выдержав, Алекс встал и поплелся прочь обдуваемый колючим ветром – на блокировку которого энергии уже не хватало. В памяти всплывали славные деньки в лаборатории Зомата, где он испытывал похожие ощущения. Но даже добрый доктор так долго его не мучил. Проходя мимо соседнего бархана, Алекс заметил остатки коробки из-под артефакта. Сам артефакт находился внутри. Это была искусная статуэтка. Только сейчас она ничего не излучала – монстр осушил ее. То же самое ожидало и нарушителя, если бы не нашел способ отвлечь стража. Землянин еще некоторое время брел через песок и ветер, пока тень в небе не осталась за спиной. Он остановился. Живая гора были еще в зоне видимости, но дальше идти нельзя – иначе он покинет узловую точку, а только отсюда можно перейти обратно на второй слой. «Пора сваливать отсюда, — устало подумал землянин. — Действительно, поганое место. Лучше и не скажешь…» В этот раз большая часть энергии была направлена на поддержку Домена, а давление мира Алекс просто терпел. Лучше вытерпеть боль, но не спалиться. Прокол делал не спеша и как можно аккуратнее, для чего потихоньку раскалывал кристалл и уплотнял шар энергии. Времени это заняло много, но ни один квант энергии не выбрался за пределы защитной оболочки. Наконец, с тихим хлопком землянин вывалился в буферную зону. После желтой пустыни серая пустошь показалась милым и приятным местом. Он немного отдохнул и только после этого перенесся на второй слой… *** Уже в Ланкоке Алекс занялся разборов полетов, а то если так дело пойдет и дальше, то запас артефактов и кристаллов быстро иссякнет. Хотя еще раньше его лишат головы… — Итого. Минус десять артефактов и пять кристаллов. Дороговатая получилась вылазка, — пробормотал он. Правда, о потерях он ничуть не жалел. Пусть бездарно потратил несколько ценных вещиц, зато «познакомился» со стражем. Вряд ли там имеется что-то еще более жуткое. И про третий слой теперь Алекс, пожалуй, знает даже больше, чем любой шедарец, включая Ишу. Льдышки лучше осведомлены, но они точно такой ценной информацией не поделятся. Ну и пусть. Главное, теперь можно приступить к разработке если не плана, то хотя бы наметить программу тренировок и первые шаги. — Что мы имеем? Стражи – слишком сильные. А мне тащить с собой двух пассажиров. Домен точно не выдюжит. Что-то надо с этим делать… Интерфейс! [Уровень: 8 Энергия: 49.000/49.000ед Трансформация: 0,00% Сигнатуры: Простые: Ходок (15%) Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.) Редкие: Барьер пустоты** (89%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка** (88%) Уникальные: Изолированное хранилище (6%), Домен* (83%), Пространство мысли* (65%), Шиворот-навыворот* (77%), Тело-как-Огонь* (81%), Шаг пространства (15%), Восприятие пространства (31%), Поток (3%), Касание пустоты (-) Без категории: Интуиция пространства Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии Хранилище: Ядро] Домен вплотную приблизился к усилению. Еще два процента и навык порадует новыми возможностями. Вряд ли появится новый режим, скорее способность просто станет мощнее, возможно, повысится управляемость. — Мощность – это хорошо, но мало, — продолжал вслух размышлять Алекс. — Даже если я укрою Даша и Ишу от стражей, они все равно не выдержат путешествия. Помрут по дороге. Нет, может старый интриган и справится, все-таки как-никак Эмиссар. Но у Даша шансов нет. Да и я на одном лечении далеко не уеду… К сожалению, установить внутри Домена свое пространство, полностью изолированное от внешнего мира на текущем уровне он не сможет. Алекс подозревал, что все дело в вибрациях, которые Домен не мог не пропустить также, как тонкий лист бумаги не может полностью блокировать яркий луч света. А возможно, Стражи были настолько крутыми, что имели нечто вроде ранга. Были аналогами Коснувшихся, Носителей или даже Проводников. Хотя до сих пор он не слышал, чтобы монстры имели ранги – это была привилегия разумных, так как источники Силы лежали за пределами миров, и никто не знал где именно. С другой стороны – кто его знает, что творится на третьем слое. Стражи слишком непохожи на обычных монстров. Если остальные твари просто расходный материал, то летающие горы – неотъемлемая часть Шедара. Поэтому и выжили после провала Слияния. — Ладно, кем бы они ни были, я уже выяснил, что одного Домена мне не хватит. Нужна энергия. Нет – много энергии. Целое море! Только так я смогу достаточно сильно укрепить домен. Но где ее взять? Ишу не ставил жестких сроков и никак его не ограничивал. Однако и помогать не торопился, поэтому нужно было найти решение самому. Алекс крепко задумался, он видел только одно решение – ему нужен девятый уровень, Домен. Тогда у него будет достаточно энергии и надежная защита. Но… еще необходимо продвинутое лечение. Без этого никак. Значит, к списку требуемых способностей добавляется Тело-как-огонь. Это было понятно в первую вылазку. Стычка со стражем просто показала, НАСКОЛЬКО лечебное умение необходимо. И хотя на текущем уровне оно справлялось неплохо, но крайне сомнительно, что тело выдержит многодневное непрерывное исцеление. Оно может разок поднять из состояния полутрупа. Но в долговременной перспективе накопится напряжение, которое окончательно разрушит сложные связи между мозгом, телом и энергетической системой… Проверять на себе, что тогда будет, не хотелось. Поэтому надо разобраться и с этим вопросом. И вот только когда он это сделает, то займется проблемами спутников... Ну а пока… пора заняться давно откладываемой работой по разбору артефактов. Если что и способно довести его до девятого уровня, то это они. Правда, это точно поставит точку на дальнейшем росте и стадию Синтез Алекс уже никогда не покинет, а все мечты достичь источника Силы так и останутся мечтами… — Значит, так тому и быть! — решительно произнес он и отправился к Рогарду… *** Командующего в хижине не было, но через полчаса Алекс его все-таки отыскал возле тренировочной площадки. Тот выглядел необычно мрачным и обеспокоенным. — Что случилось? — поинтересовался землянин. — Проблемы, — буркнул Рогард. — Сувра начала активность. Собирает наемников. Причем самых дешевых, а к гильдиям не обращается.