— Я к тебе еще вернусь, — пообещал землянин, строго посмотрев на белую глыбу, и сосредоточился на лечебном умении. Раз уж ему предстоят тесты, то нужно обстоятельно подойти к вопросу. Однако, сначала нужно было решить вопрос с Дашем, который неподвижно лежал рядом. Алекс даже хотел было отойти подальше, чтобы нагрузка на кандорца снизилась, но потом решил, что лучше усилить Домен и потерпеть агрессивное излучение скелета, чем париться насчет летающих стражей. Да и артефакты тут можно было не маскировать, поскольку их излучение все равно никто не обнаружит. В результате он развернул аномалию только на себя и кандорца, а накопители с награбленным барахлом небрежно отбросил подальше … Эксперименты заняли два часа в результате чего выяснились новые особенности Пространства-как-Огонь… Опытным путем Алекс установил, что ему, действительно, сложно переходить в чистую энергетическую форму, если он несет с собой артефакты. Парочку слабых еще можно было захватить, а вот артефакты посерьезнее резко усиливали расход. Об этом следовало помнить, если срочно придется вступить в бой… Второе наблюдение — умение жрало энергию как не в себя — Алекс мог просуществовать в нематериальной форме не более минуты, даже если тратил весь поступающий поток на поддержку навыка и отключал все остальные способности. Фактически энергетическая форма была не поддерживающим умением, а активным навыком, оттягивающим все ресурсы и по прожорливости уступала разве что непрерывному объемному сканированию на максимальных настройках. — Мда. Негусто. Кажется, что одна минута — много. Но нельзя забывать, что в бою враги не стоят на месте, а активно лупят навыками. Причем Алекс, находясь в энергетической форме, еще более уязвим к подобным атакам. Поэтому их придется как-то отражать, то есть тратить энергию, например, еще и на Домен. А ведь помимо защиты необходимо также атаковать противников. В общем, в реальном бою Пространство-как-Огонь, можно было разве что активировать в самый последний момент, либо запустить на минимальных настройках, то есть так, чтобы физическое тело не исчезало. — Посмотрим, что будет после усиления. Еще дожить бы до него… Впрочем, Алекс сейчас не видел особой необходимости применять навык на полную в бою. Зачем? Пока самым очевидным плюсом являлось то, что умение наделяло тело такой подвижностью и текучестью от которой физические раны мгновенно зарастали. То есть ему не обязательно надо было растворяться в пространстве. Да и с главным назначением — лечением — способность справлялась на ура! И первое тому доказательство — сносное состояние землянина, а именно — временно отступившая усталость и напряжение. Неизвестно когда снова захочется спать, но прямо сейчас сил хватало и Алекс мог продолжить трансформацию. Возможно, этого запала хватит, чтобы добраться до девятого уровня, что будет очень кстати, ведь останавливаться и спать ему сейчас никак нельзя… В итоге вырисовывалась неплохая картинка: у Пространство-как-Огонь имелись как явные плюсы, так и неплохой задел на будущее. Однако пора было проверить главную особенность навыка, ради которой, собственно, он и затеял все эти эксперименты. — Ну, продолжим, — воскликнул Алекс, потирая руки и с азартом глядя на гигантский обломок. До эволюции, когда навык еще назывался Телом-как-Огонь, при ста процентах он позволял заливать в матрицы пятикратный заряд. А сейчас этот показатель увеличился аж до семи резервов. Неплохо! Тча! — Мда… — протянул Алекс, глядя на результаты. Халявы не случилось. В том смысле, что матрица даже при поддержке обновленного Пространства-как-Огонь, с трудом выдержала нагрузку, а точнее не выдержала — когда Алекс рискнул и влил все семь резервов в Лезвия, что, кстати, заняло довольно много времени, и вдарил по кости матрицу… перекрутило, а часть каналов просто сгорели. Вероятно, имелся все-таки предел прочности у адептов на стадии Синтез. И пусть опыты Зомата и его собственный путь сильно отодвинул этот предел, но вот и он до него добрался. Вкачать энергию сумел, а переварить ее — нет. Будь на его месте любой другой адепт, то можно было сказать, что бедолага на всю жизнь останется калекой либо, при большой удаче и потратив кучу кредитов за несколько лет сумеет восстановить матрицу в лучших клинках у энергетических хирургов. Алекс же отделался пятью минутами лечебных процедур. К сожалению, такая громадная задержка ставила крест на боевом применении навыка. Зато сейчас он любовался глубоким порезом на обломке — Лезвиям удалось проникнуть, аж на пол-ладони в глубину. Неплохо, однако, учитывая скорость восстановления матрицы, чтобы отколоть приличный кусок, придется задержаться здесь на пару дней. — Столько времени у меня нет, — разочарованно пробормотал Алекс, снова запуская сканирование в надежде отыскать поблизости осколок поменьше, чтобы сразу его взять с собой. Увы, таковых не оказалось. Он подозревал, что это потому, что останки мертвого стража со временем таяли и все мелкие обломки давно исчезли. Остались лишь огромные глыбы. Тем не менее, не желая сдаваться, он некоторое время пытался расширить щель, используя меньший заряд — матрица Лезвий довольно быстро восстанавливалась при вливании в нее пяти резервов. Однако этого не хватало. Для разрушения обломка нужна была определенная сила, это как со стеклом — чтобы его разрезать лезвие должно иметь определенную твердость, а если твердости не хватает, то сколько не пыжься — даже не поцарапаешь материал. В общем, Пространство-как-Огонь хотя и показало себя с наилучшей стороны, но проблему не решило. Тогда Алекс достал копье и принялся загонять в него энергию. До этого он опасался сломать оружие, но отступать сейчас ну никак не хотелось… — Да чтоб тебя! — выкрикнул землянин через несколько минут, однако в его голосе не было раздражения, скорее азарт. — Ну уж нет! Пока не разломаю эту чертову кость, ни за что не уйду! Бросив взгляд гладкую белую поверхность, он задумался. Его самое сильное оружие — вибрации разрушения, однако и они сплоховали. Видимо жизнь на третьем слое была не сахар и стражи выработали иммунитет к разрушительным вибрациям либо изначально родились слишком крутыми. Вот бы ему каким-то образом усилить Касание пустоты… Но навык не развивался от тренировок, что невероятно печалило Алекса. Сев на землю, он задумался. Что он знает про вибрации разрушения? Во-первых, этот навык опирается на свойства самого пространства, в котором как бы активируется такое качество, которое приводит к разрушению всего и вся. А во-вторых — навык был получен путем откровения и Алекс сильно подозревал, что тот и дальше будет развиваться аналогичным образом. — Хм. Получается мне нужно увидеть нечто поистине разрушительное, после чего матрица эволюционирует. Интересная мысль, — прошептал он, размышляя над тем, где бы ему достать это самое «нечто поистине разрушительное». Алекс невольно посмотрел на маячившую вдалеке тень стража — это был тот самый монстр, что не так давно загнал его в обломок. В данный момент монстр медленно дрейфовал куда-то по своим монстрячим делам. — Нет. Стражи — это мощь и сила. А мне нужно нечто другое. Не количество, а качество! Что-то такое, что даст новое понимание или хотя бы намек на понимание… Стоило подумать в правильном направлении, как тут же возникла идея. Он же богатенький буратино с огромным запасом артефактов, о которых большинство адептов может только мечтать. И пусть каждый артефакт содержал в себе вибрации чуждых источников Силы, ему нужна не сама эта Сила, а лишь ее отблеск. Какой-то новый аспект такого широкого понятия, как «разрушение», «аннигиляция» и тому подобное… Более того, Алекс считал собственный источник Силы — уникальным. Так как пространство все в себе вмещает, то почему бы ему не вобрать в себя качество других источников? Кивнув своим мыслям, он немедленно приступил к делу. Фактически эта деятельность, помимо практической пользы, позволяла переключить внимание и расслабиться даже в таком богом забытом месте как третий слой, что ему было о как необходимо после длительного путешествия без отдыха… — Это не то, это тоже не пойдет… — бормотал он, всматриваясь в статуэтки, камни, кости, драгоценности, кольца и другие предметы, зачастую непонятной природы. Все, что не годилось — летело в одну сторону, а артефакты, которые вызвали хоть какой-то отклик и несли на себе печать разрушения, в том виде, как ее понимал Алекс, откладывались в другую. Наконец перед ним выстроились две неравноценные кучки. В одной лежали почти все рассмотренные предметы, а в другой — всего три артефакта: свиток с непонятными письменами, узкий кинжал и деревянная пластинка, от которой веяло могильным холодом — когда-то Алекс посчитал ее слишком странной… Первым делом он отбросил кинжал — за ним явно стояла боевая концепция, а это не совсем то, что нужно. Ему сейчас требуется нечто более… стихийное, природное что ли. То, что имеет отношение к законам вселенной, а не к схваткам и дракам. По той же причине он отложил свиток. Хотя за ним скрывалась некая грозная сила, но в ее глубине угадывалось нечто интеллектуальное. Словно это не само разрушение, а его описание. Последней он взял в руки пластинку. По правде говоря, ему не очень-то хотелось касаться артефакта. Казалось, что деревянная поверхность излучает нечто темное и очень зловещее. Разумеется, у Алекса не было никаких опасений насчет самого артефакта — что бы он ни чувствовал, пластинка отражала одну из концепций Вселенной, а концепции не бывают «злыми» или «добрыми». Концепции — это то, что есть в мире и без чего мир не может существовать. Скорее он опасался, что данная конкретная Сила окажется слишком далекой от его таланта и он просто не сможет с ней срезанировать, а именно это предстояло сделать. Только через резонанс он мог усилить непослушный навык. Например, навык, генерирующий вибрации разрушения, появился в время медитации — Алекс прокручивал в голове памятный бой с драконом в шахтах, а особенно тот момент, когда мир разрушился и они ненадолго укрылись в буферной зоне. Но то было условно «нейтральное» событие. Разрушение как стихия. Причем разрушение пространства. Поэтому у него не возникло затруднений, чтобы срезанировать с этим воспоминанием. А пластина вызвала волну негативных ощущений, что препятствовало резонансу. С другой стороны, после тщательного анализа Алекс склонился к мысли, что концепция, запрятанная в артефакте, относилась к энергетическим, поэтому шанс у него имеется. Нужно лишь изменить свое отношение… — Я не должен делить Силы на плохие и хорошие. Сила — это просто сила, — дал он себе установку и выделил в разуме Наблюдателя — в таком режиме ему было проще всего справиться с собственными эмоциями. В течение долгого времени землянин сидел неподвижно, вглядываясь в пластину и пытаясь проникнуться ее силой. Однако, с каждой минутой могильный холод все больше ассоциировался у него с кладбищем. Возможно ли, что сила, лежащая за пластиной, это сама Смерть? А ведь смерть — это тоже в каком-то роде разрушение. Разрушение живого… Это была странная медитация. Идеи и новые мысли роились в голове. В некоторые моменты казалось, что вот-вот откроется какая-то тайна, но каждый раз, когда Алекс хватался за это ощущение, оно ускользало как лучик света. Он сидел на потрескавшейся земли в полной тишине. Лишь где-то на периферии иногда слышались завывания ветра, гуляющего меж огромных, уходящих в небо костяных колонн. Несмотря на спокойную обстановку, от напряжения его лоб взмок, но капли пота тут же высыхали, поскольку сознание работало на максимальной скорости, чтобы приводило к разогреву лобных долей. Разгон сознания был необходим не для того, чтобы быстро мыслить, а чтобы улавливать вот эти самые тончайшие ощущения. Без разгона Алекс не смог был выделить в потоке ощущений нужную зацепку. Тем не менее, по прошествие нескольких часов результата все еще не было. Сила в деревянной пластинке оказалась слишком чуждой его талантам. Он оторвал взгляд от артефакта и прошептал: — Так я ничего не добьюсь. Нужно рискнуть… Остался последний способ — деревянная пластинка была среднем артефактом. Средним — по его собственной классификации, что означало, что пластинка обладает подобием резервуара, в котором медленно накапливалась энергия из окружающего фона. Причем при попадании в резервуар она модулировалась вибрациями артефакта. Ее было очень мало, но это была квинтэссенция темной Силы. Именно с ней Алекс до этого и резонировал… После небольшой паузы он активировал Поток и втянул в себе всю эту энергию разом. Это немного походило на стандартную трансформацию, только при этом артефакт не разрушался и к тому же землянин не пытался изменить все тело разом, а осторожно направил сгусток энергии в свой собственный источник. Стоило темной энергии достичь центра груди, как Алекса скрутило от боли. Он бы легко мог расщепить сгусток и прекратить страдания, но у него была другая задача… Сама по себе темная энергия не была враждебной, более того, где-то во Вселенной, наверняка, имелись адепты, что считали эту энергию своей. Все дело было в таланте.