Все это пронеслось в его голове уже после того, как он спрятался в кости. Если бы у него было время подумать, то все барахло из внутреннего хранилища полетело бы на землю. Но обошлось… Впрочем, Алекс недолго размышлял над особенностями работы Пространства-как-Огонь. И даже не гадал, скрылся ли он от стража или тот сейчас дробит его убежище? Перед ним в полный рост встала другая проблема — как выяснилось, излучение мертвого стража очень даже сильно действовало на энергетическую форму. Примерно так же, как кислота на обычного человека. Едва оказавшись внутри, Алекс почувствовал жуткую боль. Причем сразу по всему… телу, если так можно было назвать то, во что он превратился. И если в обычной ситуации боль можно было как-то унять, то сейчас нельзя было даже зубы стиснуть, по причине отсутствия таковых. Оставалось только терпеть. При этом лечебное умение не очень-то помогало. Собственно, Пространство-как-Огонь и было тем самым лечебным умением, что превратило его в облачко света. И сейчас он и так вливал в навык всю доступную энергию. Куда уж больше? Если бы не возможность разделить себя на наблюдателя и объект, Алекс бы вряд ли выдержал. Не в смысле с криком вылетел бы из убежища, а просто отключился. Сложно представить, что бы тогда произошло. Почему-то казалось, что при попытке собраться в физическую оболочку внутри материального объекта, вся энергия нематериального тела превратится в энергию взрыва, расколет кость мертвого стража и на этом приключения заблудшего землянина на Шедаре закончатся… Но он держался. И даже ухитрялся отслеживать резервы, которые, надо заметить, таяли словно кусок сливочного масла на раскаленной сковородке… Прошло пятнадцать секунд. Разобраться, что происходит снаружи, было решительно невозможно — Восприятие просто не пробивало через плотный материал, который по прочности превосходил сталь, плюс кость излучала волны губительной энергии, дополнительно мешающие сканированию. К счастью, они же помогали в маскировке. Но даже если бы землянин мог выпустить наружу сканирующий луч, то не стал бы этого делать, чтобы не выдать себя. Пусть лучше летающая тварь решит, что ошиблась и что здесь никого нет. Однако долго так продолжаться не могло. Поняв, что еще немного и даже сжигая кристалл за кристаллом он останется без энергии, Алекс выскочил наружу… Если бы Даш был в сознании и наблюдал бы за представлением, то увидел бы как из огромного изломанного обломка вылетел луч света, собрался в облачко, которое тут же превратилось в человека, после чего этот человек с размаху шлепнулся на землю. Что характерно, землянину во время всего этого процесса удалось сохранить сознание. Возможно, благодаря усиленным лечебным способностям Пространства-как-Огонь. В результате он успел порадоваться, увидев отступающий чернильный поток. Страж сдался! Понаблюдав некоторое время за щупальцем, но не дождавшись, когда оно окончательно уберется за облака, Алекс, кряхтя, поднялся и направился на поиски Даша, надеясь, что тому удалось пережить все злоключения. Если подумать, то несмотря на высокую интенсивность последних событий, времени с начала боя прошло меньше минуты, а серокожий хвастал, что почти привык к давлению третьего слоя. И не факт, что сильно обманул. Долгая нагрузка — тренирует нужные навыки… Однако, несмотря на все заверения кандорца, землянин торопился. Будет очень нелепо, если, избавившись от всех врагов и пережив нападение стража, он потеряет друга… * * * Шедар. Второй слой. Морн — Господин Морн! — из-за двери послышался панический вопль. Хозяин кабинета напрягся. Он как раз находился на секретной базе, откуда следили и управляли Сердцем льда и панические вопли не сулили ничего хорошего. Обычно его вышколенные сотрудники такого себе не позволяли. Однако терять достоинство и бежать к двери Морн не стал. Махнул рукой, после чего дверь открылась, и холодно уставился на трясущегося аналитика по имени Стаун. — Господин! — запинаясь воскликнул тот. — Случилась беда! А я ведь предупреждал… — Войди и доложи нормально! — рявкнул на него глава школы, поднимаясь из-за стола. Ему нестерпимо захотело дать зуботычину идиоту, чтобы тот успокоился, но вошедший от такого, чего доброго, мог и помереть. — Да, да, господин! — торопливо произнес Стаун. — Докладываю. Сегодня поступил сигнал, что Сердце льда потеряло связь с одним из ключей. — С одним из ключей? — переспросил Морн. — А само Сердце льда в порядке? — Пока оно в стабильной фазе. Но Долс считает… — Заткнись! — перебил подчиненного глава кабинета. — Если артефакт в порядке, почему ты паникуешь? — Потеря связи с ключом означает либо начало разрушения Сердца льда, либо физическое уничтожение ключа, но последнее — невозможно. Ключи — отлично защищены и к тому же находятся у вас, — торопливо выпалил Стаун, преданно смотря боссу в глаза. — Значит, проблема в Сердце льда. — Номер ключа? — глухо спросил Морн, уже догадываясь, что произошло. — Второй, господин. А первый и третий пока в порядке. Мы уже проверили. Я думаю, что сейчас необходимо приостановить уничтожение шедарцев… — Кто еще знает о случившемся? — Только я и Долс. Он сейчас в операторской дежурит, а я сразу сюда к вам побежал. Хорошо, что вы на месте оказались. — Да. Хорошо, что я на месте оказался, — кивнул Морн, задумчиво глядя на подчиненного. — Слушай приказ — информацию о ключах держать в секрете. Никто об этом не должен знать. — А что делать с Сердцем льда? — Вести наблюдение. — Но господин… — запротестовал было Стаун, однако главе Школы надоел возмутитель спокойствия и он призвал силу да так, что у аналитика подкосились ноги и он был вынужден ухватиться за стол. — Обо всех изменениях держать меня в курсе. Понял? Если меня не окажется на месте, то обратись к начальнику охраны, у него есть прямой канал связи. А сейчас иди работать. После пережитого Стауну резко расхотелось спорить и он на ватных ногах попятился к выходу. Убедившись, что дверь за аналитиком закрылась, Морн подошел к бару и налил себе бокал вина. Нужно было обдумать новости. Потеря ключа означала только одно — артефакт для связи с Сердцем льда разрушен. Значит, Кобал — мертв. Что очень странно, так как ключ должен был помочь ему выжить на третьем слое, а к монстрам многоопытный адепт бы не сунулся. Получается, что его убили разумные. Интересно, как к этому отнесется их общий покровитель? — А ты меня удивил, Алекс. Вот уж не думал, что ты сумеешь завалить Кобала. Да еще на третьем слое. Как же ты ухитрился это провернуть? Мда…. Но сейчас неважно… главное — куда ты направляешься… Хотя мне кажется, что я знаю куда… — бормотал Морн, пригубливая вино. Некоторое время он сидел неподвижно в кожаном кресле с бокалом в руке, наслаждаясь изысканным ароматом. А потом неожиданно улыбнулся. — А может быть все не так уж плохо, как кажется на первый взгляд… — прошептал он. — Нужно только ускорить работу по другим направлениям. Хм. Напишу-ка письмо Кошрару… Морн поднял бокал и залпом выпил. Его планы только что изменились. Глава 17: Деревянная пластинка Добравшись до спутника, который чуть было не угодил в небольшую расщелину, Алекс наметанным взглядом определил, что тот жив и даже пребывает в относительно хорошем состоянии. В том смысле, что матрицы не расплавились, а источник исправно усваивал энергию. — Дружище, надеюсь ты скоро проснешься, — пробормотал землянин, бесцеремонно подхватил тело кандорца и потащил обратно к месту, где начался бой. Тут все еще валялись трупы девушки и ее напарника. Давление третьего слоя было настолько велико, что тела уже начали растворяться, но пока еще сохраняли прежние формы. Алекс небрежно осмотрел трупы, забрал кольца-хранилища, содержащие приличное количество кредитов, а также все оружие и броню. К сожалению, никаких примечательных вещиц типа артефактов или свитков с тайными знаниями у тех не имелось. — Мда! Разбаловал меня Морн. Пятьдесят тысяч кредитов я уже считаю мелкой добычей, — усмехнулся Алекс, осматривая содержимое колец. — Хотя… Жаль, что труп Кобала мне не достался, а особенно тот занятный синий куб. Нутром чую, именно он защищал этих хмырей от стражей. Впрочем, может это к лучшему. Любой прибор может работать в две стороны… Закончив со сбором трофеев, Алекс посмотрел на уходящий вдаль скелет. Поскольку теперь у него образовалась свободная минутка, а туман в голове больше не препятствовал ясному мышлению, можно было полюбопытствовать, что же находится под ногами… Через некоторое время выяснилось, что в десяти метрах от поверхности располагается сплошная плоская кость непонятной толщины — сканирующий луч просто не пробивал через нее. Землянин решил, что эта кость была чем-то вроде панциря для монстра, хотя сейчас оставалось только гадать, как именно выглядело существо. Да и кость ли это? Недавний опыт показал, что внутри эти якобы кости — целые… Однако, вопрос, как раньше выглядел страж, был чисто теоретическим, больше Алекса волновало, получится ли использовать скелет? Не весь, конечно, но можно, например, утащить с собой небольшой кусочек. Возможно, и частицы скелета хватит, чтобы защитить их с Дашем от внимания живых стражей. Ведь даже куча артефактов, свободно валяющихся на земле, не привлекла внимания щупальца. Видимо, у чудовищ есть нечто вроде корпоративной солидарности и на территорию друг друга они не суются, даже если их «коллега» давно издох… — Если получится скрыться от стражей, я смогу полностью сосредоточиться на развитии умений… — задумался Алекс. — Ради этого стоит напрячься. Перспективы воодушевляли и, предвкушая как он будет спокойно гулять по третьему слою, поплевывая на стражей, землянин подошел к огромному обломку, в котором недавно прятался… — Проклятье! Да как кости могут быть настолько прочными?! — выругался он десять минут спустя. К сожалению, быстро выяснился неприятный факт — твердость материала превышала все мыслимые и немыслимые нормы! Если до этого ему казалось, что сплошная кость по крепости не уступает стали, то на практике выяснилось, что это очень и очень сильное преуменьшение. — Мог бы и догадаться раньше, — пробурчал Алекс, недовольно глядя на неподатливую кость. — Раз скелет тут валяется уйму лет, значит энергия все еще его питает. Именно энергия делает кости такими прочными. Интересно только, откуда она берется? Хм… скорее всего скелет стал частью мира, такой же, как земля или песок и напрямую усваивает окружающий фон. Черт его знает, как мне его расковырять. Для порядка Алекс еще раз долбанул по кости Лезвиями, усиленными сразу четырьмя резервами, после чего внимательно осмотрел поверхность. Нельзя сказать, что навык уж совсем оказался бесполезным, но судя по небольшой царапине, долбить останки стража придется неимоверно долго. Пришлось взять паузу и поработать головой… — Бинго! — радостно воскликнул Алекс, спустя секунду. Он вспомнил, что из-за отсутствия времени не до конца разобрался с Пространством-как-Огонь. А ведь именно благодаря этому умению удавалось закачивать в матрицы дополнительные объемы энергии. Скорее всего, он может немного усилить Лезвия.