— Отлично! Процесс пошел. А если давление третьего слоя продолжит действовать как катализатор, то пережога мне хватит на пару дней, — улыбнулся Алекс. Его клетки все так же пребывали в состоянии «бурлящего супчика», тем не менее за эти недели он привык к капризному телу и научился управлять им так, чтобы не шлепаться на землю во время движения. Мало того, чтобы удерживать клетки в нестабильном состоянии, Алекс использовал хитрый ход — распихал небольшие обломки костей стража по карманам так, чтобы те постоянно находились внутри его энергетического тела, а парочку самых крупных даже закинул во внутреннюю сферу. Чем-то он напоминал йога, добровольно спящего на кровати из иголок… В результате нагрузка заметно выросла и клетки тела гарантированно не могли вернуться в стабильное состояние. В качестве дополнительного бонуса кости стража еще больше маскировали путника. Единственная сложность — Алексу приходилось терпеть болезненные ощущения, но к этому он давно привык. Да и Пространство-как-Огонь в лайт-режиме отлично лечило хотя при этом заставляло тело светиться. Поэтому после пережога пришлось заняться иллюминацией. — Свет — это просто энергия, — размышлял он вслух, расхаживая возле белой глыбы, где расположился импровизированный лагерь. — Мне лишь надо повысить эффективность навыка, а то у меня сейчас КПД, наверное, как у паровоза. Я кучу энергии трачу впустую… Решение было очевидным — нужно просто повозиться с настройками, подобрать нужный режим и свечение исчезнет, однако задача оказалась неожиданно сложной. В результате Алекс провозился полдня, тестируя разные подходы. Можно было бы разобраться с иллюминацией по дороге, но он посчитал, что лучше все сделать здесь, в защищенном месте и лишь потом продолжить путешествие. Тем более что во время тестов он не просто настраивал умение, но и повышал его эффективность, что несомненно пригодится в будущем. Поэтому, несмотря на поджимающие сроки, Алекс раз за разом активировал Пространство-как-Огонь, пока не перестал светиться, даже когда его тело полностью растворялось в окружающем пространстве… Все! Теперь он был готов. В последний раз осмотрев мертвого стража, который оказался поистине ценной находкой, землянин зашагал по дну мертвого моря в сторону неведомого четвертого слоя… * * * Знакомое кхеканье раздалось спустя сутки — Даш очнулся, однако в этот раз сильного удивления не продемонстрировал и даже нашел в себе силы сострить: — Если я в раю, то этот рай выглядит паршиво. Вот уж не думал тебя здесь увидеть, — просипел кандорец. — Очнулся соня! А может это не рай, а ад? — хмыкнул Алекс остановившись. — Нет. В нашей мифологии нет ада. Только рай. — Хм… А что происходит с кандорцами, которые были плохими мальчиками? — против воли заинтересовался землянин. — Они становятся животными и проходят долгий путь, чтобы переродиться в разумных. По крайней мере, так нам рассказывали жрецы. Но в конце концов и они попадают в рай. — Да уж. Удобно вы устроились. — Это потому, что кандорцы — самые умные существа во Вселенной! — гордо просипел Даш. — А теперь расскажи, что случилось. Последнее, что я помню, это как к нам бежал тот ненормальный. Между прочем — второй раз. Надеюсь эта проблема окончательно решена? А то я что-то не вижу наших преследователей. — Решена, — кивнул Алекс. — Тогда рассказывай, — Даш свесил ноги с парящего экрана и требовательно уставился на спутника, словно ожидая услышать очередную интересную историю. — Ну слушай… после того, как один «очень умный кандорец» чуть нас не угробил, разбросав артефакты, одному трудолюбивому землянину пришлось очнуться и в темпе спасать ситуацию. — Это понятно, — отмахнулся Даш. — Но этот трудолюбивый землянин сам взялся охранять умного кандорца. Поэтому не жалуйся. Как говорится, «кто на что учился». А сейчас давай подробности, я хочу знать все! — Ладно, будут тебе подробности, — хмыкнул Алекс, размышляя над тем, как некоторые выражения независимо возникают у таких разных, казалось бы, рас. — Но прошу заметить, что в следующий раз можно не отключаться и все наблюдать, так сказать, из первых рядов. А если совесть проснется, то можно и помочь. — Ты знаешь, что я не специально, — запротестовал Даш. — Ладно, — оттаял землянин. — Слушай… Он медленно шагал, рассказывая о последнем бое и его экспериментах с останками стража… — Кажется, я только что понял одну важную вещь, — произнес Даш, выслушав рассказ приятеля. — Так говори! Хватит этой театральщины. — Я знаю, как тебе стать самым сильным адептом — нужно просто-напросто запихнуть тебя в самое пекло и подождать, пока ты не придумаешь какой-нибудь хитрый способ развиться и выбраться. — Ха! Тоже мне новость. Так многие делают, — хмыкнул Алекс, в очередной раз вспоминая совет Самула, который рекомендовал ему идти по сложному пути и не избегать трудностей. — Пытаются-то многие, но не у всех получается. И еще одно наблюдение… похоже твоя проблема в том, что тебе не дали хорошего образования. Просто не сказали, что адепты могут делать, а чего не могут. Вот ты и придумываешь, какие-то свои собственные и довольно странные пути развития. — Может быть, — легко согласился Алекс. — Но во Вселенной много путей. Думаю, что встречаются ребята похлеще меня… Ты лучше скажи, бывают ли адепты, которые умеют полностью переходить в нематериальную форму. — Дай подумать. Есть целые расы, которые это умеют. Определенно в Нижнем ты видел нематериальных существ, у которых изначально не было физического тела. То есть энергетическая форма сама по себе это явление редкое, но не уникальное. Однако, я мало что знаю про жизнь «призраков». Более того, думаю, что их положение сильно отличается от твоего, поскольку твой талант лежит в управлении пространством и ты сам становишься этим пространством. Они же просто родились такими. Очевидно, что это разные явления и опыт нематериальных рас тебе мало чем пригодится… Они еще некоторое время болтали, пока Даш не восстановился достаточно, чтобы продолжить путь на своих двоих… * * * С момента боя с Кобалом прошло десять дней. Все это время путники не останавливались, хотя теперь Алекс без проблем мог бы нырнуть в буферную зону, так как у него имелись кости мертвого стража, которые отлично заменяли давление третьего слоя. А враги им больше не угрожали. Но особого смысла в этом не было, поскольку и в буферной зоне ему все-равно нельзя спать. В общем, отдых лишь замедлил бы путешествие. Разумнее было вообще не останавливаться. Из них двоих в регулярном сне нуждался только Даш. Но Домен работал все лучше и лучше, и кандорец без проблем выдерживал нагрузку. Тем более бессовестно дрых как только ему этого хотелось. Как ни странно, слабым звеном оказался не кандорец, а землянин — через неделю Алекс начал сдавать. Нет, мешающий думать туман, слава богу, не вернулся. Мало того, его мысли, благодаря Пространству-как-Огонь и непрерывному разгону сознания, становились все четче и четче. Собственно, в этом и заключалась проблема… Казалось, что ясность мышление — это большое преимущество, однако ценой псевдободрости стали исчезающие чувства и эмоции. Отсутствие сна и постоянно копившееся напряжение не прошли даром. Алекс сумел их купировать, отодвинуть в сторону, но в результате он словно бы превратился из разумного в думающую машину. В определенной степени выдержать это было сложнее, чем туман в голове. Туман просто отуплял, но это была естественная реакция организма на напряжение. А вот его текущее положение вызвало серьезные опасения. Самое паршивое, что с этим ничего нельзя было сделать. Да, Алекс мог бы чуть прикрутить лечебное умение, генерировать меньше огненной энергии, а также затормозить мышление, но он боялся, что без постоянной стимуляции мозга просто свалится на землю. К сожалению, он уже перешел черту, на которой еще можно было сдать назад. Теперь только вперед. До победы. То есть до девятого уровня. В результате хотя Алекс и мог ясно мыслить, но из-за пропажи чувств и эмоций снизилась мотивация. Все казалось серым, безликим и… абсолютно бессмысленным. В такие моменты он пытался вспомнить Еву и земных друзей. Но их лица постепенно размывались, исчезали из памяти… Режим наблюдателя, что часто выручал раньше, сейчас не спасал, даже, наоборот, мешал, так как в этом режиме эмоции гасились еще сильнее… Немного помогало обращение к источнику — Сила, омывая тело, ненадолго возвращала разум в прежнее состояние. Однако через несколько часов Алекс снова становился отстраненным, как будто смотрел на мир через мутное стекло и ничего в этом мире его уже не трогало. В такие минуты Даш с тревогой следил за товарищем, пытался с ним разговаривать, но тот отвечал односложно и быстро терял интерес к беседе. Все что удерживало Алекса — это упрямство воина. То самое, которое помогало когда-то продолжать жить, зная, что он болен и болезнь неизлечима… Местность вокруг постепенно менялась — высохшее море вновь превратилось в пустыню, но без того пронзительного ветра, как на противоположной стороне. Да и песок периодически сменялся пустошью. Имелись и более тонкие отличия — по словам Даша переходы в буферную зону встречались все реже и реже, пока совсем не исчезли, а кандорец заявил, что следующий переход будет уже не на второй слой, а на четвертый. Их цель… долгожданная. — Сколько до перехода? — глухо спросил Алекс, даже не повернувшись к товарищу. — Недели полторы, — преувеличенно бодрым голосом ответил Даш, но спутник не обратил никакого внимания на его энтузиазм. Долгое время они шагали молча. Иногда, в минуты просветления, Алекс гадал, встретят ли они по дороге лес? Ведь шедарцы перемещались сюда благодаря деревьям. Он собственными глазами видел те чахлые рощицы, когда впервые посетил третий слой. Куда же они все подевались? Или они растут в другой части мира, слишком далекой от их маршрута? Или вообще вымерли и третий слой теперь закрыт для шедарцев? Он думал, что если встретит нечто живое, приободрится. Но под ногами все так же шуршал мертвый песок да хрустела потрескавшаяся земли. Хотя… на следующие сутки путники, к своему удивлению, увидели живое создание. — Смотри! — первым среагировал глазастый Даш. Алекс поднял голову — в небе висела громадная темно-синяя туша. Страж! Но не скрытый вечными облаками… Внешне монстр выглядел так, как землянин его себе представлял — бесформенное тело, с бугристой кожей, без глаз, рук или других выступающих частей. Вероятно, щупальца вырастали только когда страж замечал нарушителей. Однако у существа явно имелись проблемы. Оно с трудом удерживало себя в воздухе, одним концом почти упираясь в землю. Монстр еще не свалился, но если дело так пойдет и дальше, то со временем в этом месте появится новый скелет. Возможно, прошлый дохлый страж не в море плескался, а упал с неба… Но даже такое удивительное явление не смогло надолго удержать внимание Алекса. — Пошли, — сухо произнес он. — Тут не на что смотреть. Отчего-то зрелище не порадовало, а лишь усилило отстраненность. Если мир умирает и даже могучие стражи гибнут, то если ли смысл им продолжать борьбу? «Да, есть!» — тут же сам себе ответил он и упрямо двинулся дальше…